猫と行商人

フィグロの謁見

城で政務をしていたステファンは、休憩の一服をしていた。

その執務室に、書面を持った側仕えが一人、入って来る。

「殿下。商人が、国王陛下への急ぎの謁見を求めて、登城してきております。」

「その様な事は許される筈がなかろう。第一、私に問い合わせる内容か？」

皇太子であるステファンは、飽きれ顔で、お茶に口をつけた。

「それが、『フィグロ・キーマ』と殿下に伝えれば、解るからと申しまして。」

「ブーッ！」

ステファンは、含んでいたお茶を、テーブルいっぱいに吹き出した。

避けていた書類にも、少しかかっている。

横では、側仕えのクイントが、青い顔で固まっていた。

「帝国商人のか？」

「はい。その様に申しておりました。」

ステファンは、手を差し出して書類を受けとり、一読した。

「私の名で、急ぎ謁見の用意をしろ。このリストにある者に、大至急に招集をかけて参加させろ。陛下には、私が御伝えする。」

ステファンは、口元を拭きながら、席を立った。

顔には悲壮感が漂っている。

庶民である商人が、国王に謁見を求めても、十日近くは待たされる。

貴族でも二、三日は待たされる。

普通は、先駆けで了解をとっておいて、行われる事だ。

側仕え達は疑問に思ったが、側仕え筆頭のクイントが、当たり前の様に指図しているのだから、口を挟んではならない。

ステファンは、クイントを従えて、国王の部屋へと急いだ。

謁見が行われたのは、二時間後だった。

謁見の間には、商人姿の中年男が、片膝をついていた。

「ご多忙の中、謁見に御応え頂き恐悦至極に御座います。魔導帝国で商会を営みますフィグロ・キーマと申します。」

傅（カシズ）く男に、国王が頷く。

「御使い様の配下で、魔族の者です。」

ステファンが国王に小声で耳打ちする。

この謁見。いや呼び出されたのは、国王、皇太子、クイント、各大臣とその側仕え、ワイズ・バーン、トッカーナの方である。

商人からの急な呼び出しとしって、大臣達からは不満の声が上がる。

「本日は、御使い様の御命令で参上致しました。」

この言葉に、大臣達が驚愕する。

中には「貴族や導師なら兎も角、なぜ商人を？」との声もある。

「まず第一に、皇太子殿下の御婚約をお喜び申し上げます。」

大臣達から「おぉー」と声が上がる。

御使い様も祝福しておられるのだ。

「次に、ワイズ殿の養母様より、トッカーナ様へ、ドレスの贈り物が御座います。」

「オーグ様。なぜ、それを？」

ワイズが帝国貴族に養子入りして、トッカーナとの婚約が決まったのは、つい先日であった。

ワイズとトッカーナを交互に見て微笑むフィグロに、ワイズは本名を呼んでしまった事に、気が付いていないほど焦っていた。

「第三に、南西部の諸国連合が、王国に攻め込む準備をしております。開戦は、およそ半月後の見込みかと。」

「恐れながら、申し上げます。密偵の調査でも、軍を準備している事は確認出来ております。」

フィグロの言葉を大臣の一人が、裏付ける。

「それは一大事。直ぐに徴兵して備えねば。」

大臣の一人が、口にする。

「それについては、策が御座いますが、その前に裏切り者を断罪した方が宜しいかと？」

「裏切り者だと？」

フィグロの言葉に、謁見の間が騒然とする。

「ヨワヒム大臣。」

フィグロの睨みに、大臣の一人がたじろぎ、皆の視線が集中する。

「わ、儂は裏切ってなどいない。」

汗をかき、必死に首を振る。

「メイドのアリシアに、機密事項を、アレコレ話しておいでですよね？あと、そこの側仕えにも。」

「それがどうした？側仕えには話さねば仕事にならないではないか？」

フィグロは、不敵な笑いを向ける。

「そのメイドの正体は、シスタ教信者ジャシャーカ・サマサの娘。そして、後ろの側仕えも、シスタ教信者です。メイドは舌の裏に。その二人は手首と領（ウナジ）に、シスタ教の刺青が有ります。」

側仕えの二人が動揺する。

「殿下は、神殿でシスタ教のマークを御覧になっています。御確認を。」

「その両名を、ここに！」

フィグロの言葉に、ステファンが近衛に命じて、逃げようとした二人を、引き摺り出した。

一人はブレスレットに隠した手首に、もう一人は髪に隠れた丸いマークが彫られている。

「確かに、フィグロの申す通り、シスタ教のマークだ。」

皆の視線が側仕え二人に向いている中で、ステファンがフィグロの方を見ると、フィグロの周りの絨毯が、若干、波打っていた。

ステファンの背筋に、冷たい物が流れる。

「殿下。御安心を。」

ステファンの視線に気付いたフィグロが、にこやかに笑う。

「狂信者共は、拷問しても口を割りますまい。殿下。私に頂けませんか？見せしめに致しましょう。」

ステファンは、しばらく考えて決断する。

「皆のもの、心せよ。身元の確かでない者を雇ったり、機密事項を漏らす者は、この様な最後が待っていると知れ。ワイズ殿、お手伝いくださるか？」

何を求められているか理解しているワイズは、皇太子の前に出て、捕らえられた側仕えの一人を受け取る。

後ろ手に押さえ付け、フィグロの前に差し出した。

「殿下。恐れ入ります。」

フィグロの手が、側仕えの顔を覆う。

その手が引き伸ばされる様に広がり、頭全体を覆うと、呼吸が出来なくなった為か、暴れだすが、ワイズがしっかりと押さえている。

「ば、化け物だ！」

大臣達から悲鳴が上がる。

「案ずるな！彼は御使い様に従う魔族だ。御使い様に従う者には、何もせぬ。」

ステファンの言葉で、静かになったが、誰もが逃げようとしている。

国王も、玉座にしがみついている。

姿勢を崩さないのは、フィグロ、ワイズ、ステファン、クイントの四人だけだ。

流石にステファンとクイントは、苦い顔をしている。

トッカーナも、壁にへばりついている。

側仕えは、靴が落ち、ズボン、服の順に床に落ちて、その肉体は、手から吸収されてしまった。

「さて、次を御馳走になりますかな？おや？気絶していますか？」

もう一人は、自分に来るであろう運命を目の当たりにして、既に心を手放した様だ。

フィグロは、倒れた側仕えの頭を掴み、一気に飲み込んだ。

「ヨワヒム大臣は、幽閉せよ！」

皇太子の命令を受けて、この場を去りたい近衛が、我先にと争ってヨワヒム大臣を捕まえ、部屋を後にした。

「では、私が調べました敵の作戦と、対策について、お話し致しましょう。」

以後フィグロの行動に、口を出す者は、一人も居なかった。

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王国でフィグロが謁見していた、ほぼ同時刻。

魔導帝国では、ジャシャーカ・サマサが皇帝と謁見していた。

カナシス皇太子と近衛のみの立会だ。

「この度は、ネーナニア姫様と、ステファン殿下の御婚約、誠におめでとうございます。」

「なぜ、其方が存じておる？」

まず、ネーナニアの事は、皇族と近衛しか知らず、口止めしてある。

当然、婚約の話も、内々の事だ。

皇帝が睨み、近衛が剣に手をかける。

「それは、私が御使い様に従う魔族だからです。ねぇ？殿下。」

そう言うと、ジャシャーカの姿は、半透明なゼリーの様な塊になった。

「ヒッヒーッ！」

近衛の一人が、剣を抜いて腰を抜かし、残りが口を押さえて青い顔をした。

「あらあら、新人さんがいらっしゃるのね？」

腰を抜かしたのは、欠員になった分の補充要員だった。

「陛下。間違いありません。」

カナシスの言葉に、姿勢を正そうとするが、皇帝も腰を抜かしている様だ。

「本物のジャシャーカは、邪教に走ったので、美味しく頂きました。あぁ、創造主に従う者には、手だししないから安心してね。」

女の姿に戻ったジャシャーカが、色っぽく手招きするが、皆の目が死んでいる。

「まず、南西部の諸国連合が、王国の西部を奪おうと、致しております。更には、有名な魔導師（ガーランド）も拐う予定だとか。」

「有名なガーランド？」

皇帝と皇太子の顔が歪む。

「勿論、ラーミァ・ガーランド・ナジェス様もと思いますが？あぁ、王国にも知らせてありますよ。」

ラーミァは婚約の御披露目が、まだなので、城入りできない。

護衛を付けても守りは甘いだろう。

「ラーミァ様の事は勿論、この婚礼を期に、帝国と王国の再統合が視野に入った現在、西部を他国に奪われるのは、損失以外の何ものでもないですよね？」

帝国と王国の確執は、過去の物だ。

最初は、御使い様を恐れての事だったが、今は御互いの長所を生かして、協力出来ている。

「姉上の子供が国を納め、私は地方領主でも、良いと思っています。」

結果、領地が減る訳でもない。

カナシスが、皇帝に向かって進言する。

「私が敵国で仕入れてきた情報と、考えた対策、用意した武器を、帝国で買って頂けませんか？」

ジャシャーカは、明細書を懐から出してきた。

「あぁ、ワイズの貴族への養子縁組の御礼に、割り引きする様に、養母でありドラゴンの長であるハイフースに頼まれていたんだったわ。」

ジャシャーカは、明細に割り引きを書き込んだ。