猫と行商人

オールディズ

幾つもの街道沿いの宿場街を回り、ラーミァ達は豊穣儀式を行った。

この成果が実るのは、収穫の出来る半年後なのだが、早く回らないと作付け時期を逃してしまい、収穫自体ができなくなってしまう。

その為に、フーデルヒース王国では、豊穣儀式に長けたガーランドの過半数が動員されている。

そして、その動員の中には、帝国からのガーランドに、豊穣儀式を実地で教える者も含まれるので、過半数を動員した街道沿いのみの開拓も、スムーズには進まない。

ラーミァ達の一団は、トップクラスのラーミァに、王族血族に上級騎士が二人も居る。

当初、ラーミァ一人で一日掛かっていた儀式も、練習の為と他者も手伝いだしたので、途中からは半日作業になってしまった。

馬車を農園の十字路に停め、四隅に別れて各々の区画に、豊穣儀式を施していく。

半日作業になったとは言え、次の宿場街に向かうのも忙（セワ）しないので、宿場街側から儀式を行ない、遠い場所で昼食をとり、確認をしながら、昼過ぎに宿場街へと戻っていくというスケジュールになった。

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そんなある日、豊穣儀式を終えて宿場街から一番遠い農園で、食事をしていると、隣の鉱山街から逃げてくる人々が居た。

「魔物だー！魔物が出たぞー」

叫びながら街から農園側へ逃げ出る人が居る。

「魔物？エデンからこんなに遠いのに？」

「まさか、先の殲滅の時の奴が残っているのか？」

エデンの魔族を知るラーミァが疑問をあげ、ヌアンベクト殲滅に立ち会ったワイズが可能性を考える。

残っているとしたら、創造主の命令に反する大罪だ。

「向かいます！」

ワイズとバーンは剣を抜き、翼を広げて鉱山街の方へと飛んで行く。

「我々も向かいましょう。」

地方領主とは言え、支配階級にあるリリアナも、傍観している訳にはいかない。

かと言って、ラーミァを置いていくわけにもいかないので、皆で馬車に乗り、ワイズ達の後を追って鉱山街へと向かった。

騒ぎは、街の更に奥。鉱山側で起こっている。

鉱山用に試し堀りをしていた場所で、人々が鶴嘴（ツルハシ）を手に何かと戦っている。

「何なんだ？アレは？」

御者席でトッカーナが叫ぶ。

それは、蜘蛛の様な百足（ムカデ）の様な物から奇妙な半身が尖出している生物だった。

地球（テラ）の伝説では、蜘蛛の怪物アラクネに近い。

それが十匹ほど暴れている。

怪物は、穴から出ては人間を襲い、また穴に戻ると言う動きをしている。

長時間、穴から出られない様にも見える。

鶴嘴での攻撃は、一瞬だけ怪物の動きを止めるが、傷を負わせる事も出来ずに、苦戦している。

「バーン殿！」

黒い影が飛来し、怪物を切り裂いていく。

流石にバーンの剣は、怪物であろうとも、難なく切り裂いてゆく。

しかし、減った分だけ穴から這い出してきて、一向に数が減る気配が無い。

怪物からの安全圏に馬車を停め、リリアナに注意を促してからトッカーナが怪物へと向かう。

トッカーナが自慢の大剣を怪物に降り下ろす。

「クソッ！」

トッカーナの剣でも怪物を傷付ける事は出来なかった。

まるで楯を相手している様だ。

二メートル以上ある巨体は、倒れもしない。

体の特徴は、虫に近い。

「片方の足の関節を狙え！」

バーンの声が届く。

トッカーナは、魔法で炎を放った。

怪物が怯んだ隙に側面に回り込み、剣で足の付け根を狙った。

関節部分は、壊れる様に千切れ、怪物がバランスを崩す。

残った足で穴を目指して逃げ出した。

「逃げるか？」

トッカーナは、残った他の足も切り落とす。

片方の足を切り落とされた怪物は、走行不能となり、その場で暴れたが、やがて痙攣を始めて、動きを止めた。

「やったか！」

成果を確認した彼女は、次の怪物に向かって、歩を進めた。

恐らく五十匹ぐらい倒しただろうか？

流石に怪物も打ち止めの様で、穴の入り口に陣取って、出ては来ない。

様子を見ていたリリアナが、鶴嘴を構えていた者に声をかけた。

「王族の者です。これは、いったいどうしたのですか？」

男達の中から、一人が歩み寄り、膝をつく。

「お助け頂き、ありがとうございます。鉱山の為の試し堀りをしていたところ、変な穴と繋がってしまい、有毒なガスと共に、あの様な怪物が這い出てきまして、応戦していた次第です。」

「アレは『オールディズ』と呼ばれる物達ですね。」

現場の役人と思われる者の説明に、ワイズが答える。

「オールディズ？」

リリアナは聞いた事のない単語に、ワイズの方を振り向く。

「リリアナ様はご存じ無いですか？御使い様が、創造された物ではなく、勝手に涌き出た生き物で、討伐の対象です。」

正確には、金属質でできたこの惑星に、最初から居た生物だが、その様な事を教える必要は無いとワイズとバーンは考えた。

「御使い様が、駆除しきれずに、地中深くに潜っていた者の巣が、坑道と繋がったのでしょう。」

「これは駐屯地の兵に連絡を入れておくべきでしょうね。」

ワイズの説明に、リリアナが王族としての判断を行う。

「鉱山責任者の方は、駐屯地へ伝令を送って下さい。関節が弱い点も忘れずに。」

王族の命令に、現場の役人が指示を出している。

リリアナは、役人の行動を確認した後、功労者であるワイズに視線を向けると、彼は大地に手を当てて、何かをしていた。

「ワイズ様。何をなさっているのですか？」

「マリコス、いや、マスを集めています。あれを根絶しなくてはなりませんから。」

ワイズが手をついてはいるが、実際にマスを集めているのはバーンだ。

ワイズの力はラーミァに劣るが、バーンの力はラーミァに優る。

周囲から、地表を波打つ様に、白い砂がワイズに集まる。

『兄者、こいつらは外骨格だ。生きたサンプルを頼む。』

「判った。」

ワイズは、バーンをその場に残し、怪物の居る穴へ向かう。

「あれは、御使い様の僕（シモベ）だ。安心しなさい！」

竜としての姿を露わにしたバーンに怯えた者達を、リリアナが制する。

ヌアンベクトを、御使い様の命令で滅ぼしたのが、ドラゴンだと聞いていた王国民は、一応は安心したが、近付きたい物ではない。

『ライブラリー検索：優先分解。IDENT：Select_Disassembly。ENVIR：parameter/sensor。DATA：sample/dimension/time。PROCE：search/matching/disassembly/consumption/。EOJ：time。copyJOB_at_group。』

バーンが、呪文の様な言葉を呟く。

ワイズが坑道の入り口に陣取っていた怪物の手足を切断し、バーンの元へ投げ込む。

バーンは、マスの付いた前足で、藻搔く怪物の体を触った。

『parameter。』

触れたマスが、生きた怪物の外骨格の素材を調べる。

生きた怪物を求めたのは、免疫や対抗手段を調べる為だ。

そして、バーンの魔法（プログラム）に従い、マスが怪物の外骨格を分解した。

直後、小山の様に集まったマスが、一気に坑道へと流れ込む。

入り口に這い出てきた怪物の表皮が、一気に剥げ落ちて、内臓が飛び散って、のたうちながら四散した。

それを見ていたリリアナは、目を見張る。

「バーン様！何をなさったのですか？」

『怪物の表皮を優先的に分解する様に、マスに命令したのだ。』

人間だったら、生きながら生皮を剥がれた姿をイメージしたリリアナは、気分が悪くなってよろけ、馬車に片手をついた。

「リリアナ様。御使い様に関わると、こんな事は沢山ありますよ。」

ラーミァが経験から語り、リリアナを慰める。

『人間よ。四・五日後に、換気をしながら潜ると良いぞ。』

バーンに睨まれた、現場の役人が、怯えながら頷いた。