猫と行商人

手合わせ

騎兵が取り囲む中で、小さな村の住人達は、簡易的に作られた柵の中に、押しやられた。

一部に目隠しされた場所もあり、トイレの場所も用意されている。

駐屯地から、捕縛の兵が来るまでの間、確保しておかねばならないが、時間もかかるだろうから、縛る訳にもいかない。

イフィルの計らいで、簡単な食事が用意された。

「イフィル。御苦労である。」

「あまり、量がありませんので、申し訳なく思います。殿下。」

家臣が多数みているので、ステファンは、会話を交わすのが負担だ。

クイントが、同情しながら無言で、遠巻きに手伝っている。

近寄りたくない。会話したくない。目をつけられたく無いのである。

そんな、重い空気をよそにトッカーナが、イフィルの脇に立つワイズの元に歩み寄って、手を差し出す。

「竜騎士殿。御初にお目にかかります。私は剣の修行をしている、トッカーナ・ビゼルと申します。」

「ワイズ殿。今後、御使い様のお手伝いに関係する者の一人です。」

ステファンが、仲介をする。

「ワイズ・バーンと申します。御助力を感謝します。」

ワイズが握手に応じる。

「先程の動き。拝見致しました。バーン殿に勝る者を見た事がございません。」

「あぁ、ワイズとお呼び下さい。間違えますので。」

「そうそう。お二人、いらっしゃるのでしたね？では、私の事もトッカーナとお呼び下さい。」

二人は笑顔で手を離した。

「トッカーナ殿。私などは、決して強くはないのですよ。兄弟の中では最弱ですし。」

「まだ、お強い方がいらっしゃるのですか？」

ワイズは苦笑いするが、トッカーナは不思議そうにする。

横で、ステファンが『あの、お兄さんには勝てないなぁ』と、かつて見たドラゴンを思い出す。

「ワイズ殿。修行の為に、是非とも手合わせをお願い致します。」

「手合わせとは、模擬戦の事ですか？」

トッカーナは、いきなり本命をブチ込んで来た。

ワイズは、イフィルの顔色を伺い、広い場所へと出ていく。

「どなたか、剣を貸して下さいませんか？」

ワイズは、周りの騎兵に声をかける。

「御自分の剣を使わないのですか？」

トッカーナがワイズの腰の二本の剣をみる。

「この剣は打撃戦・・模擬戦には向かないのです。」

ワイズの剣の刃先に施されている金剛石のコーティングは、摩擦には強いが、衝撃には弱い。

実戦、高周波ブレード専用なのだ。

鞘ごと打撃しても、ヒビが入る可能性がある。

交代で食事をしている騎兵の一人が、剣を差し出してくれた。

ワイズは、軽く振り回し、バランスを確認している。

舞う様に振り回し、バランスを確認し終わると、左手を前に出し、右手を後方に伸ばす、特殊な構えかたをした。

「御待たせしました。」

トッカーナも自分の剣を抜き、ワイズの正面に構える。

手の空いた兵士が、周りに集り、大きな輪が出来ている。

「いざ！」

トッカーナが斜めに剣を降り下ろした。

そんなトッカーナを横目に、リリアナが、ラーミァに連れられて、イフィルの元に、やって来た。

既に二人の挨拶は終わっている様だ。

ラーミァの腕の中には、ゼルータが抱えられている。

「皆の注意が、あちらに向いていますので、今のうちに御紹介しておきますね。」

近くに兵が居ないのを確認して、ラーミァが切り出す。

「イフィルジータ様。ゼルータ様。こちらが、私や殿下と共に、御使い様のお手伝いを致します、リリアナ・サイスフォート様です。」

リリアナは、行商人に紹介されたのだと思い、軽く頷いた。

「リリアナ様。こちらの行商人をなさっている方がイフィルジータ様で、こちらの猫のお姿なのがゼルータ様です。お二方が、御使い様です。」

リリアナは、一瞬、理解が出来なかった。

〔吾が手足としての活躍に期待する。〕

［儂らの辻褄合わせをするだけじゃ。］

猫が喋ったのを見て、リリアナは膠着（コウチャク）した。

周りを見れば、皆が頷いていた。

「くれぐれも、他言無用。他の者の前では、平民の行商人として対応する様に。」

ステファンが、念を押す。

慌てて、頭を下げようとしたリリアナだが、頭が動かない。

〔声は聞こえないが、姿は見える。注意せよ！〕

イフィルに言われて、力を抜くと、体が動くようになった。

「申し訳ありませんでした。」

彼女の額に汗がながれる。

「お口に合わないかも知れませんが、御召し上がり下さい。」

流れる様にイフィルから出されたスープを受けとり、そのまま口にしたリリアナだったが、味を感じる事は出来なかった。

ワイズとトッカーナの打ち合いは、ゆっくりとしたテンポから、次第に連打となり、移動しながらの高低差のある打ち合いに変わってゆく。

先にトッカーナが炎などの魔法を交えた剣技となり、遅れてワイズも使いだす。

つまり、トッカーナの方が手詰まりになってきている。

ワイズは、左手のリストバンドを盾として使い、剣と盾に魔法を負荷して、電撃や加重を混ぜた攻撃をしてくる。

トッカーナは、次第に防御一辺倒になり、徐々に後退を始めた。

「ここまでに致しましょう。」

ワイズが剣を止めると、トッカーナは、大きく息を吐いた。

周りを囲んでいた観客の輪が、すぐ後ろに迫っていた。

「ありがとうございました。」

トッカーナが礼をすると、周囲から、拍手喝采された。

タオルを手渡してくれたワイズを見ると、さほど汗をかいていない様に思える。

トッカーナは、身体を拭きながら、自分が腿まで汗だくなのに、ようやく気が付いた。

「動きも、先程のものより遅いし、これで、あの剣を使われたら・・・」

トッカーナは、自分の体の火照りが、手合わせのせいだけでないのに、今は気付かなかった。