猫と行商人

後継者達

帝国に帰ってきた馬車は、帝都へ向かっていなかった。

「少し、寄道をします。」

「どちらへ向かうのですか？」

休憩で停車した時にイフィルは、懐から拳大の宝石を出して見せた。

泉から掘り起こされて、皇帝の杖に飾られた物だ。

「それは、グランドマザーですか？実物は初めて見ます。」

ワイズとバーンが覗き込む。

カナシスが、目を背けた。

途中で野営用の馬車に待機を命じて別れ、イフィル達と近衛隊は、『泉の石碑』にたどり着いた。

窪地の中央に、石碑が立っているだけで、泉など無い。

「ワイズよ。これを、あの石碑の辺りに沈めて来い。」

イフィルに命じられて、小高い場所から窪地に降りたワイズは、石碑の近くまで歩いて、石碑の前の地面に宝石を置いた。

宝石へかざす様に、下向きに手を向けると、掌が僅かに光って宝石が消えた。

いや、地中深く沈み込んだのだ。宝石と同じ大きさの穴が残っている。

作業が終わると、ワイズは踵を返して、馬車へ向う。

彼が窪地から上がる寸前に、石碑の穴から水が涌き出るのが見えた。

「これで、少しは元通りになるのですね。」

カナシスが呟く。

近衛達も、涌き出る水を眺めている。

アルデバランの嘶きと共に、一行は帝都へ向かった。

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ラーミァ達が、帝都へ戻ったのは、出発から五日目だった。

先ずは、ワイズとバーンの紹介が行われた。

〔土地の貸し出し条件は、期間中、この二名を魔導帝国名義で預り、身元保証をする事だ。〕

イフィルが、会議室で皇帝と皇太子、大臣達の前で、紹介した。

「御使い様。お二人と仰られましたが、私共には御一人しか見えません。」

仕方無いだろう。彼等の前には、鎧兜を着けた一人の武将しか見えない。

〔そうだな。両名共に自己紹介をしろ。〕

「かしこまりました。」

鎧武者の背中から、大きな翼が広がり、羽ばたき始める。

その、兜と肩当て部分が開き、宙に舞った。

後には、鎧を纏った青年が一人。

「我は、エデン代行者たるハイフースが子。ワイズである。」

宙に舞った兜と思われた物は、その翼と、四肢と尻尾を広げ、本来の姿を曝す。

兜と思われていた部分で瞼が開き、牙が見える。

面当てと思えた部分は、前足だった。

頭は扁平だが、それは一メートル程のドラゴンだったのだ。

「我は、エデン代行者たるハイフースが十二子。バーンである。」

突然の魔物の出現に、皆が身をさげた。

ただ、皇帝と皇太子は、顔を引き吊る程度で耐えている。

バーンは、ワイズの頭、と言うより肩に止まり、翼をたたみ始めた。

「まさか、ドラゴンとは。」

大臣達は、かろうじて席に戻り、呟く。

しかし、土地の借用は帝国の死活問題であり、断る訳にはいかない。

「承知致しました。なるべく、騒ぎを起こさぬ様にお願い申し上げます。」

〔うむ。吾の側でカナンの地を学ばせるのが目的だ。無闇に暴れたりはさせぬ。〕

「御心のままに。我は兄の鎧兜として、見聞を広めます。」

大臣の願いに、イフィルが応え、バーンが従う。

確かに、皆が革鎧だと思い込んでいた位に、見事な擬態だった。

「どの道、御身に逆らう者に、生きる資格はございませんが。帝国からは、一応、身分証明書を発行致します。」

皇帝が、イフィルに頭をさげた。

次に、エデンに赴いた、ウルベルト・フォン・アーネスト大臣から、開拓地としての地図と、耕作面積、集落の予定数が報告された。

概算値である前置きがされたが、皇帝と大臣達から、感嘆の声が上がる。

更に、皇帝の側仕えから、イフィルによって伝えられた異変と、行うべき事が、報告された。

既に連絡は回っており、準備のはじまっている事も有るが、御使い様の前で、告知する事に意味がある。

〔では、命じた通りに、成せ。〕

イフィルの命じに、一同が礼をする。

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翌日、皇帝一家は城内の停車場近くで、ラーミァとの別れを惜しんでいた。

支配階級が、荷馬車用の停車場に出入りする事は出来ない。

権力の無い者が立ち入れない場所が有る様に、権力を持つ者が立ち入ってはならない場所と言うものもある。

「国王と、養母に報告をしなければなりませんから。」

ラーミァが皇帝の娘である事は、非公式にするという事になり、王命通り『行商人と同行』なので、彼女は荷馬車用の停車場から帰国するのだ。

停車場には、いつもの行商人馬車に繋がれたアルデバランが待っていた。

見慣れた風景だ。

しかし、馬車の荷台には、見知らぬ男が居た。

台車から、水や食糧を積み込んでいる。皇帝の指示だろう。

ラーミァは、作業が終わるのを待って、荷台に上がろうとした。

行商人見習いの装いに着替える為だ。

「きゃっ！」

荷台に上ろうとしたラーミァは悲鳴をあげる。

いきなり、後ろから押さえ付けられ、首にナイフが当てられている。

「怨敵め！」

作業していた男が、いきなり暴挙に出たのだ。

彼は、直ぐ様には殺さず、イフィルに見せ付ける様に、体の向きを変えた。

この手の奴らは、結果より意思表示を重要視する。

停車場の警備兵が、声をあげて、駆け寄って来た。

「倒しましょうか？」

ワイズが、イフィルの許可を求めるが、イフィルは首を横に降った。

男は、逃げ道を探っているのか、ラーミァの首にナイフを突き付けたまま、出口の方へ。荷車から馬の方へと、ジリジリ移動し始めた。

「腕だ！」

イフィルが口にした瞬間、男の腕に痛みが走り、ナイフを手放してしまった。

「ぎゃあぁぁぁ！」

アルデバランの牙が、男の右腕に食い込み、今にも千切れそうだ。

男がもがいている隙に、ラーミァは、イフィルの元へ逃げ帰った。

「放せ。」

アルデバランが口を開き、倒れこんだところを警備兵が押さえ込む。

血潮を舌舐めずりするアルデバランに怯えながらも。

「後はお任せ致します。皇帝陛下に御連絡下さい。」

イフィルに言われて、犯人は警備兵に引き摺られていった。