◇聖女様、お目覚めの時間ですよ？ （２６）
短いです。
――ギュィィン！
魔導機兵の甲高い駆動音が辺りに響き渡る。
その音に皆がぎょっと驚き、争い自体は中断されてしまった。
テロリストたちは魔導機兵へと駆け戻り、スティーブンとフレイヤはアレクの傍らへと駆け寄る。
「ちっ、魔導機兵か」
アレクが視線を巡らすと、テロリストの中にエースの姿はなかった。それで全てを察し、しまったと顔を歪める。
「何故、魔導機兵がここに！」
「会長、やつらは何者で？」
アレクの傍らでは、フレイヤが驚きの声をあげ、スティーブンは動き出した魔導機兵を見詰めたまま、眉間に深くしわを刻んでいた。
「奴らは、『ダナン解放戦線』に所属するテロリストたちだ。そしてアレが、今回計画していたテロの切り札のようだよ」
「どこからあのようなものを……それに、計画ですか？」
アレクとスティーブンの二人は、魔導機兵に鋭い視線を送りながら話を続ける。その横では、フレイヤが目を剥き驚いたまま固まっていた。
魔導機兵とは、帝国の民にとってそれほどのもの。いわば、帝国の武力の象徴でもあるのだ。
「闇ルートで、とは言っていたが、後で流出経路を調査し責任者には厳罰な対応するとして……問題は、アレをどうするかだ。奴らの目的は、魔導機兵を用いての帝城の破壊らしいからな」
「ほぅ、帝城破壊ですか……あの背中に抱える魔導砲を使う積りですかね」
「って、会長もスティーブも、落ち着いてる場合じゃないでしょう。さすがにアレは、私たちだけでどうにか出来るようなものでないから」
目の前に迫る危機に険しい顔はするものの、二人は落ち着いた様子で会話する。それに苛立ったフレイヤが、堪らず会話に割って入ったのだ。
「フレイ、お前の方こそ少しは落ち着け。帝城の障壁は魔導砲で撃ち抜けるほど柔じゃない。でしょう、会長？」
スティーブンがアレクへと視線を向けるが、アレクは渋い顔で応える。
「そうでもないようだが……」
アレクの脳裏に過ったのは、先ほどの巨大な光の柱。あの魔力の奔流で、どれほどの量が魔導機兵に蓄えられたかが問題なのだ。あの純粋な魔力の迸りを見た後では、或いはと考えてしまう。
「では、会長の余裕の源はあれですか」
スティーブンが、頭上を見上げた。
「おぉ……あれは何？」
上空に広がる光のサークルに、今頃になって気付いたフレイヤが口をぽかーんと開けた。
「余裕というほどではないが……ここは今、あの魔法陣の影響下にあるらしい」
「らしい？ ……なるほど」
スティーブンはアレクの言葉に、全てを察したのだ。この場では、魔法どころか直接攻撃すら無効にされる理由が、上空のサークルにある事を。
「魔法陣？ ですか。では、魔導機兵の攻撃も全て無効にされると？」
スティーブンが、眉を僅かに跳ね上げ尋ねた。
魔導機兵は帝国が誇る決戦魔導兵器。それを無力化出来るかもと言われるのが、信じられない思いだったのだ。その横ではフレイヤが「何なに、どういうこと」と騒いでいる。
「今はそう願いたいが、どうかな――」
アレクが背後に視線を向けると、『巨人の腰掛け』の前に立つアンジェラの傍らで、メリルとサリーが何やら話しかけている姿が見えた。そして、アンジェラが微笑む姿に、少しホッとする。それは、何はともあれアンジェラの自信の表れと思われたからだ。
「――取りあえず今は、魔導機兵の注意を帝城からそらすため、僕たちで牽制するぞ。そのうちに、治安局の連中も駆け付けるだろうからな」
「了解です」
「了解ッス。自分は考えるのが苦手ですから、指示をもらえる方がありがたいッス」
スティーブンとフレイヤが、魔導機兵の左右へと別れて走り出した。それを確認し、アレクはもう一度アンジェラへと視線を向けた後、魔導機兵へと走り出したのだった。
