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４．超越する美歌

　薄暗い階段を上るファルステールの足取りは非常に重い。数十分前に見た、ルノの愛らしい笑顔も今では霞んでしまっている。

　普通、生徒が自由となる放課後に南校舎の屋上に行くことなどない。

　屋上で青春を謳歌する光景は、漫画やドラマだけの話。ましてやＴ字状の箒とチリトリ、それにゴミ袋を手に持っていくなんて考えたことすらなかった。

「なんで、掃除なんかしなきゃいけないのかね……？」

　深夜中庭を出歩いていたことが担任のラーフォにバレ、罰として屋上の清掃を命じられた。

　今日から一週間、早朝八時と放課後に十五分間の屋上清掃を。

　普段なら見て見ぬふりだというのに、今週は緊急(・・)風紀強化週間らしい。

　化粧っ気のまるでないあの女教師(ラーフォ)の『体のいい見せしめだから、しっかり反省している風にやれよ』なんて楽しそうな態度を思い出すだけで、腹が立ってくる。

　しかも、せっかくルノと二人きりになれたというのに、それまで邪魔したのだ。

　一度、呪いや災いの類が降りかかって欲しいと切に思う。

　というかいっそ、〝魔石〟(オクルタ・ユヴェール)を使ってやろうかとさえ思う始末。あの石は人の願いを召喚できる石なのだから。

（ま、無理なこともあるけど……）

〈魔法少女(マギスティーノ)〉さえも召喚できる〝魔石〟(オクルタ・ユヴェール)だが、その望みが非現実的なものであればあるほど、希少な高濃度の石を使わなければならなくなる。

（ったく。どうせ緊急風紀強化週間だってあの人の陰謀だろ？）

　昨日の夜中に、たまたまうろついているファルステールを見つけ、どうやっていじめてやろうかと画策したに違いない。

　彼女はいつも、生徒をいじめて楽しんでいるのだから。

（そういえば、もう一人犠牲者がいるんだっけ？）

　担任曰く、罰を受けている者はもう一人いるとのこと。そいつも運がなかったんだな、と小さな同情を抱く。

　そんなことを考えながら六階まで上り、屋上へ続く置き場に困った荷物が散乱する――文化祭や体育祭などの備品が目立つ――踊り場に着く。

　あとは錆ついたこの鉄扉を、力を入れて開くだけ。

　ギギギッと悲鳴を上げたのは一瞬。

　隙間から、それが流れ込んで来た。

　まるでその先に花畑でも広がっていると思わせる、香りを運ぶ風のような――

　――歌。

　鉄扉の隔たりからわずかに漏れる、暖かな陽に照らされるような、身体の芯から温もりが広がるような調子が沁みる。

　ドアノブに触れた手が止まっていたことに、数秒経ってようやく気づいた。

　聴こえて来るものの歌詞は分からないが、心に何かが届くのは確かだ。

　この美声にファルステールは聴き覚えがあった。

（間違いない。昨日の夜に聴いた、あの歌声だ）

　自分と同じ罰を受けていることも合致する。

　同じ理由で咎められているのだから。

　少しだけ湧く興味。

　果たしてどんな人間が、美しい歌を歌っているか。

　ファルステールの想像（妄想）の中では、とても美しい少女が浮かんでいた。少しばかり、ルノに似た少女が。

　相変わらずの、どこの言葉か分からない歌詞も興味を煽る要因の一つ。

　喉を鳴らし、ゆっくりと鉄扉を開く。

　黄昏空の下で聴こえる、それは――

【♪カッパ　カッパ　カッパのスナイパーがやって来た

　　カッパ　カッパ　カッパのスナイパーがやって来た】

　思いっきりずっこけるファルステール。

【♪お皿の対策バッチリ　もう　あの日の過ちは繰り返さない

　　放つは非情の弾丸　頬を伝うのは　果たして何か

　　汗か　涙か　それとも……

　　それとも　それとも　皿を濡らす雑巾の雫か】

　それこそ文字通り、痛いほど理解した。全てを。

　昨夜の歌と今回の歌。

　どこの言語かどうかが分からなかったのではない。

（あまりにもぶっ飛び過ぎた歌詞に、脳が言語として変換できなかったんだ……）

　だってそうだろう？

　歌声はびっくりするぐらい綺麗なのだ。

　それはもう、聴き惚れてしまうくらいに。

　そんな声でこんなカオスな歌詞が飛び出ると、一体誰が想像できるというのだ。

　そしてこの時にはもう、最初のインスピレーション。暖かな陽うんぬんなど、跡形もなく吹っ飛ばされていた。

「あんた……なんつう歌を歌っているんだよ？」

「うにゃあ!?」

　少女は全身をびくりと跳ねさせ、「なっ、何者!?」驚きの眼で振り返る。

　その少女。見れば見るほど、近づけば近づくほど、想像とはかけ離れていた。

　まず、第一印象としては猫のような少女だな、と感じた。

　それとファッションなのか寝癖なのか分からない、中途半端な長さの髪。高くも低くもない背に纏う制服は自分と同じデザイン。

　肩にある朱の学年紋が一本ということはつまり、同じ邀撃科の第一等の一年生ということだ。

　ただ、想像を越した部分もある。

　眼鏡の奥にある、空色の瞳だ。

　双眸だけは歌声に見合った美しさと純粋さがある――太めの赤い眼鏡フレームがよりそれを引き立たせていた。

　しかし、全く持って少女に見覚えがない。邀撃科は人数があまり多くはないため、ほとんど顔は知れているはず。

　じっと少女を見つめていると、どこか剣呑な眼差しで返していた。

「まさか、盗み聞きしてたんですか？　えっろ」

「……いや。あんなに大きな声で歌ってたら、誰だって気づくだろ？」

　身体を隠す少女に、ファルステールは半眼で言う。

「それに昨日の夜も歌ってたんだろ？」

「えっ！　なんでそれを!?」

　眼鏡の奥の瞳を真ん丸くして驚く。

　だがすぐに、少女はにハッと何かに気づいた。

「まさか、ボクの隠れファンですか？」

「残念だけど違う。俺もあんたと同じ理由でここにいるんだ」

「歌うの？」

「即答でボケるなよ」

　思わず突っ込む。

　が、少女の純粋無垢な瞳を見て。「いや、本気か？」少し目まいを覚える。

「掃除だろ？　あんた、その手に持っているのはなんだ？」

　じっと見つめ、「マイク」ロック歌手みたいにＴ字状の箒を持つ。

　躊躇いのない純粋な瞳と行動に、ファルステールはぐったりうな垂れる。

「ところでところで。ユーのお名前は？」

　にこやかに、少女はファルステールの顔を覗き込む。

　いきなり近づいた顔。それこそ顔がつきそうなくらいの距離に思わず驚き、仰け反る。

　頭の中がこんがらがったまま、「おっ、俺はファルステール！　ファルステール・クヴィンデクドリ！」素直に自己紹介をしてしまう。

　そして、なかなか収まらない胸の動悸を掌で感じながら、「で、あんたは？」

「ボクはチェーロ・オクデクセス」

　浮かべた屈託のない笑みには、人を騙したという罪の意識もなさそうだ。

　ただ、それを見てしまうと少しくらいの悪戯は許せる。

　そんな不思議な魅力があった。