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３．拒絶する世界

　当然のことながら運動神経も抜群にいいヴェントだ。その背中は、制止する間もなく消えてしまった。

　しばしの間のあと、二人はほぼ同時にそれぞれ少し異なった意味を持つため息を吐く。

（何が『これもアシストだろ？』だよ……）

　ちらりとファルステールは横目でルノを見る。すると、妙に意識をしてしまう。アシストというよりも、どちらかと言えばキラーパスだ。

「んもう。渡すものがあったのに……」

「渡すもの？」

「うん。これ」

　困り顔のまま、手に持っていた濃度の薄い青の〝魔石〟(オクルタ・ユヴェール)を差し出す。

　と、石はほんの僅かだか色を薄め、淡い青光を発しながら〈複写〉の紋様が宙空に浮かべた。

　その紋様がバラバラに崩れる。そして、新しい形を形成し始めた。ルノが望んだ姿に。

　ほぼ一瞬にして、一枚の紙が現れた。

「う～ん。あんまり上手くいかなかったかな？」

「いや、充分だよ！」

　それでも石の消費率に満足していないのか。ルノが首を傾げながら、「明後日に行われる実技訓練の内容事項ね」現れた紙をファルステールに手渡した。

「この前、ラーフォ先生が言った内容と変わりはないみたいだよ？」

「まぁ、さすがに明後日だしね。急な変更はしないでしょ。いくらあの人でもさ」

　なんて苦笑いするファルステールが手に持つ資料を、ルノが覗き込む。

　その距離。彼女の肩が触れるか触れないかという近さ。密着には程遠いが、それでも喉から心臓が飛び出そうなほどの驚きであった。

　下手に意識をしてはいけない。平常心を保たなくては。ファルステールは自らに言い聞かせながら、ぱらぱらと明後日に控えた訓練内容が記された書類を目に通す。

『■日時：六月二八日（土）・十三時（琥珀の庭園(スクツェーノ)内時刻）

　■場所：〈星域(せいいき)〉外・旧メグメル皇国シーフィネハ城跡近辺

　■内容：〈魔法少女(マギスティーノ)ファルサコロソ〉による行動訓練

　■参加クラス：邀撃科第一等生徒Ａ～Ｃクラス・全五三名

　■担当教師：統括担当・ラーフォ・セプデクオク　・インスラル・ナウデクナウ

　・他教師六名　・軍関係者二名

　■使用〈魔法少女(マギスティーノ)〉：・〈アクタコヌス〉　・〈ファルサコロソ〉八機

　■備考：ビックゲストが来るかもよ❤』

　資料を読みながらも、ちらちらと盗み見していたファルステール。

　と、ルノと瞳が合う。

「ん？　どうしたの？」

　なんて言われ、ファルステールは考えもなしに咄嗟に喋る。

「ルッ、ルノさんはさ、〈星域〉の外に出たことある？」

「えっ？　まさか」

「だよね。うん」

　ファルステール達がいる、ここ。学園ツィトロンも存在する〈星域〉琥珀の庭園(スクツェーノ)は、その昔ラグナロク大陸と呼ばれていた場所にある。

　だがしかし、今ではその名は存在しない。

　その存在を『拒絶』されたのだから。

　今から約四〇〇年、人類は世界の全てに『拒絶』された。〈星域〉以外の全てを。

　何の前触れもなく訪れた『天吏(リフューゾ)』という、その異常(きょぜつ)現象(・・)。

　それは人類を『拒絶』する存在にして、世界の意志が具現化したもの。

　人類が世界に『拒絶』されたと同時に発生した存在にして、神の不在証明そのもの。

　それによって、何千年にも渡って人類が築いた、ありとあらゆる文明をこの世界に『拒絶』される。

　現在、〈星域〉の外側には人類が存在していた名残の一片すらない。在るものは、『ラグナロク大陸と呼ばれていた大地』だ。

「ルノさんは、不安？」

「……うん」

「……だよね」

　ぽつりと呟き……ファルステールは電光石火の速度で後悔する。『何、情けないことを言っているのだ、俺!?』と。

　先程の返事とともにふっと浮かべたルノの微笑みの隙間に、不安を垣間見る。だからだ。また、考えもなしに言葉を紡いでしまった。

「ま、でもさ。〈魔法少女(マギスティーノ)〉に乗っている以上、心配はないよね」

　世界に『拒絶』される理由など分からない。ただ分かることは、世界に一歩でも出れば、たちまち存在を『拒絶(け)』されてしまう。

　そして、人類の敵対者にして『世界』の代行者である『天吏(リフューゾ)』に対する数少ない手段が、〈魔法少女(マギスティーノ)〉。

　世界に対し、〝魔石〟(オクルタ・ユヴェール)以外の攻撃手段は全て『拒絶』されてしまう。

「でも確か、訓練中に襲撃されたこともあるって、先生も言っていたよね？」

「らしいけど……でもさ、それは学園創設当時のことでしょ？　今では〈創天球儀(トゥタルバム)〉の精度も向上しているから、〈星域〉近辺の出現予測もできていることだし。『気を抜くな』っていう注意の意味合いの方が大きいと思うよ」

　それに万が一の状況のために八機もの〈魔法少女(マギスティーノ)〉が配備される。

　また、ここ二〇年は『天吏(リフューゾ)』襲撃の記録は一つもない。負傷者こそ稀に出るものの、訓練中に死人が出たという記録は半世紀以上ない。

「うん。そうだよね――ありがと、ファルステールくん」

　笑うが、不安が拭えたわけではないよう。

　他に彼女に言葉を――そう考え、焦る最中、

「あっ、いた！」

　沈みかけた空気を変えたのは「ファルステールくん、探したんだよ」息を切らせるヴァルマ・トリデクドゥ、彼女の声。

　正直、助かったと思い、自己嫌悪する。

　それでもファルステールはそれに縋った。

「俺に何か用？」

「ラーフォ先生が、ファルステールくんを呼んでくれってさ」

「何かしたの？」

「いやいやいや！」

　小さく、悪戯っぽく微笑むルノに、諸手を振るファルステール。内心、いつもの明るさが戻ったことにほっとしている。

「ま、ラーフォ先生(・・・・・・)だから(・・・)……頑張って」

　それはまるで死刑宣告だ。

　なんとなく、呼ばれた理由がそれほど重要なものではない（ファルステールにとっては）と察する。

　だからであろう、ずんと身体が重くなる。

　行きたくはないと、全神経が拒絶をしている。

　しかし、ふければより恐ろしい顛末が待っているはずだ。

　何せ、ラーフォ教師のご指名(・・・)なのだから。

「じゃあ、頑張ってね」

　にこやかに手を振るルノ。そこにはほんの少しだけ、これからファルステールに降りかかる災難を楽しんでいるように見えた。

　それでも魅力的だと、小さく手を振り返しながら再確認をした。