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２．恋する青少年

「おいヴェント！　なんで俺まで吹き飛ばしてんだよ！」

　卵を寝かせたような形状のシミュレータから降りて早々、ファルステールの声が響く。

「ははっ。悪い悪い。設定ミスしてたよ」

　それを軽く笑い飛ばすヴェント。

　少し赤味がかった黒瞳はやや鋭いものの、彼の気さくさがそれを薄めている。

　長身の割に痩せて見えるのは、身体をきつく締めつける演習用の簡易スーツのせいもあるが、訓練によって洗練された肉体の賜物だろう。

　筋肉が多すぎず、かといって少ないわけでもない。羨ましい限りの肉体である。

　そんな彼はすでにシミュレータから降りており、周りには少女達が群がっている。遠巻きには男性生徒も数多くいた。

　みなは今の今まで、部屋の中央にある巨大なモニターで二人の戦いを見ていたのだ。

　ただ、正確に言えば、二人の戦いではなくヴェントの(・・・・・)戦いを(・・・)、だが。

　完璧人間ともいえるヴェントは、当たり前のように女性にモテる。また、それを妬む男性はほとんどいない。

　それはヴェントが、完全なるカリスマ性を持ち合わせていることを意味している。

　そして、将来性も持ち合わせていることも、また。

　しかし、今のファルステールには全てがどうでもいい。

「つーか、そもそも！　なんで刀が爆発すんだよ！　そんな装備聞いてねぇぞ！」

　生徒が持つ武器は数が多いものの、特別な能力が付与したものはほとんどない。

　ファルステールが使っていた杖は魔法使いの杖(ワンド)と呼ばれ、本来は人の意志を具現化――それこそ魔法を使うイメージ――させる道具である。

　杖の形状をしているのはイメージを膨らませ易いからだという。なので、爆発する刀など普通は存在しないのだ。

「いやいや。あれは首席と技術科に協力している人間の特権だよ。威力は希望値よりもかなり高くて僕自身びっくりしたけど」

　鬼の如き形相で近づくファルステールに、ヴェントが言う。

　ファルステールはヴェントの真正面まで来ると、睨みを利かせ、苦笑いを浮かべる彼を見上げる(・・・・)。

　その身長差から滲み漂う惨めさに、いても経ってもいられなくなり、

「いいから早く来い！」

　ヴェントの手首を掴み、女子の壁から無理矢理引き抜く。

　これから制服に着替え直し、今回の模擬戦闘の報告書を纏めなければいけないのだ。

　こんなところで油を売っている暇はない。

　そう自分に言い聞かせなければ、今にも泣き出してしまいそうだった。あまりにも自分が哀れ過ぎて。

　時々、思う。

　どうして、三年という短時間でこんな人間と親友と呼べる（絶対に口にはしないが）仲にまで発展できたのか、と。

　自分で言うのは癪だが、これと言って特徴がないというのが特徴である。

　唯一の自慢と言えば、ヴェントの親友であるというくらいであろう。

　彼を強引に更衣室へ連行する中、ファルステールは少しだけ――そう、ほんの少しだけ自分達の出会いを思い出し……心の奥底にしまい、封をした。

　別に特別(ドラマチック)なものではなく、ただ単にどうしようもなく恥ずかしいからだ。

　パイロットスーツから制服に戻った二人は、無駄に広さがあると定評な邀撃科の廊下を通っている。向かう先は自分達の寮。

　これから部屋にて、訓練のレポートを書き上げなければならない。

　その道中にて。隣を歩く親友、ファルステールがいつになく腹を立てていることに、さすがのヴェントも気まずい。

「だから、いい加減、機嫌直してくれよ」

「やだね」

　不貞腐れる続けるファルステールに、ヴェントは懸命に話しかけ続けていた。

　たとえ、心の底から怒っているわけでなくとも、ある程度の修繕はしなければ収まりがつかない。

「あれはどう見ても僕のミスだ。ルノが見ていても、ファルステールが悪いように見られるわけないさ――というか、僕、怒られるんじゃないか？」

　どうして、ファルステールがこうまでムキになっているのか。その原因こそが、同じクラスのルノ・セスデクウヌにある。

　特段、美人というわけでも可愛いわけでもない。

　桃色の髪以外に突出した外見はないのだが、どこかまだ幼さの残る顔はいつも柔和な笑顔で満ちている。

　加え、誰にでも気軽に話しかける明るい性格を持つ、学年に一人くらい好きになるそんな少女だ。

「いや、どう見たって格好悪いだろ……」

　そして、そんな学年に一人くらいの男こそファルステールだった。

「お前はいつもそうだよな。なんだかんだで、邪魔ばっかり……」

「おいおい。それは心外だぞ。この前だって、僕は華麗なアシストをしようとしたろ？」

「体育倉庫に閉じ込めようとするのはアシストじゃなくて、ただの監禁未遂だ！」

　ヴェントとルノは幼馴染であり、ファルステールは邀撃科第二等の一年から――時間的には三年前――二人と知り合う。

　その出会い方は……これは親友のために封じておくべきだろう。自分としては実に面白い、最高の出会いだったのだが。

　何を思い出したのかは分からないが、ファルステールが小さくため息を吐いたと同時、

「見てたよ、お二人さん」

『うおっ!?』

　軽くとはいえ、いきなり背中を叩かれたファルステールとヴェントの二人は、驚きのあまり身体を仰け反らした。

「そんな驚かなくてもいいんじゃない？」

「いや……普通は驚くよ、ルノ」

　滅多に見せないヴェントの苦笑。心臓を抑えながら、したり顔のルノに言う。

　一方のファルステールといえば、

「ルノさん……どうも」

　激しく鼓動する胸を押さえ、笑顔を酷く引きつらせていた。

　そうなるのも無理もないだろう。

　いきなり声をかけられたのに加え、最後はあんな醜態を晒したのだ。

　恥ずかしさのあまり、できれば少しの間は顔を合わせたくはなかった。

　しかし、ルノにはそんな彼の心境など全く伝わっていない。

「にしても、ヴェントくん。あのカスタマイズは何？　しかもファルステールくんに迷惑をかけて！」

「いや、だからあれは……」

「いい訳はなし！　ファルステールくんが怒るのも無理ないよ。ねぇ？」

「あっ、うん……」

　いきなり話を振られたことに、ファルステールは適当な相槌しかできない。

　しかも無様な姿はおろか、自分が怒り狂う様まで見られていたとは。

「ヴェントくん。いい？　いくら首席でもね――」

「うん。そうだね、ルノ！　僕が悪い！　全面的に悪い！――ってなわけで、僕は先に報告書を纏めておくよ！」

　幼馴染だからか。なんとなくルノの説教が長引くのを察知し、全力で逃げ出す。

　去り際。ファルステールの横を通り過ぎる、ほんのわずかな瞬間。ヴェントは一言だけファルステールに告げた。

「ちょっ!?　おい、ヴェント！」

「ヴェントくん!?」

　二人の抗議の声を背に、『廊下を走るな』という標語を無視してヴェントは全力で走る。

　ヴェントは心の底から叫んでいた。

『親友に幸あれ！』と。