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６．教育者

「凄いものを見てしまったな……」

　罪悪感に苛まれながら、邀撃科用教師室のベランダでラーフォは煙草を吹かす。

　ファルステール達がサボらぬために設置した監視カメラに、まさかあんな映像が映ってしまうとは。

　普段は生徒が入れぬ場所だからと油断していた。

「そうだよな……誰も入らない場所だもんな……」

　吐き出される煙は自由奔放な姿に様変わり、やがて溶けるように消えていく。

　だが、一向に心が晴れることはない。

　何度も吸い、吐いたところでむしろ靄が濃くなる一方だ。

「きちんと喫煙室で吸って下さい、ラーフォ先生」

　扉を見れば、インスラルがやや困り顔を浮かべていた。

　コーヒー片手にラーフォの隣まで歩き、同じ風景を見やる。

「それにこの扉も閉めて下さいよ。部屋の中に煙が入ります」

「誰もいないんだからいいだろ？」

「エガレーツォ先生があとからぐちぐち言ってくるんですよ」

「そりゃ、初耳だ」

「でしょうね。僕に言ってくるんですから」

　よほど言われているのだろう。見ずとも、口調が全てを物語っていた。

　煙草を吹かせ、間を置く。

　ラーフォが話を切り替える時によくする行動だ。

「運が良かった、というべきなのかな。インスラル先生？」

「そうでしょうね。あれだけの『天吏(リフューゾ)』相手に死人を出さなかったんですから」

　操縦の慣れていない生徒達の被害がなかったのは、例年に比べて生徒達が目的地に向かえず〈星域〉近くにいたことが幸いしていた。

　が、それが最たる理由ではない。

「『御遣い(アンヂェーロ)』のお陰、か」

　恐らくだが『天吏(リフューゾ)』達は陽動だったのだろう。

　本丸は『御遣い(アンヂェーロ)』の〈星域〉侵入だ。

　そもそも、天災である『天吏(リフューゾ)』達にはそんな思考など持ち合わせていない。

　ただ、『御遣い(アンヂェーロ)』は別だ。

　元は人間であったが故に、人間的思考を所持している。

　だがしかし、おかしい点がいくつかある。

　まずは、仮に陽動だとしても『天吏(リフューゾ)』達が本格的な攻撃に移らなかったこと。本当に時間稼ぎをしているようでしかなかった。

　そしてもう一つが、そもそもあんな大量の『天吏(リフューゾ)』、ましてや『終界獣』(アリーア・エンブリオ)などというものさえも連れていたということだ。

　十四群体もの『天吏(リフューゾ)』が〈星域〉に同時襲撃をしてくるなど、ここ数十年一度足りとない。

　それに何か、この特異な事態を紐解く鍵となるのか……

（やはりその鍵になるのは、あの『御遣い(アンヂェーロ)』か……）

　彼ら『御遣い(アンヂェーロ)』は何もかもが異質だ。

　誕生から消滅まで、何もかもが……

「『御遣い(アンヂェーロ)』は見つかったのか？」

「難しいでしょうね。いくらあれが人の姿をしているとはいえ、基本的に何を考えているのか見当がつきませんから」

　ただ、確かに分かることもある。

（〈星域〉消滅による、人類の完全『拒絶』――そのために何かしらの方法で〈創天球儀(トゥタルバム)〉に向かうはずだ）

　今回の『御遣い(アンヂェーロ)』の狙いも十中八九、そこだろう。

〈創天球儀(トゥタルバム)〉は〈星域〉の全てを管理している心臓部だ。

　いくら予備動力が備えられているとはいえ、そこを破壊されれば〈星域〉の防御は圧倒的に弱る。

　ましてや、『終界獣』(アリーア・エンブリオ)に攻められなどしたらひとたまりもない。

　到達までのタイムリミットは、過去の状況からして約二一時間。

　それまでに『御遣い(アンヂェーロ)』と『終界獣』(アリーア・エンブリオ)を倒さなければ〈星域〉崩壊が現実となる。

「運が良かった、か……」

　インスラルは何故、そこが引っかかっているのか理解している。

『御遣い(アンヂェーロ)』の侵入もあるが、それよりもファルステールとチェーロが〈魔法少女(マギスティーノ)〉を召喚してしまったことだ。

　ただですら、学生による〈魔法少女(マギスティーノ)〉操縦の数少ない反対派だというのに、自分の授業でそれを防ぐことができなかったのだ。

　誰よりも自分を責めているのだろう。

　もちろん、彼女が反対派の体面というものを気にしているわけではなく。

　遠くを見つめながら煙草を吸う彼女に、インスラルは堪らず口にした。

「ラーフォ先生。別に、僕はいいと思いますよ」

「ん？　何がだ？」

「弱音を吐いたって……なんなら、泣いたって」

　彼の瞳をラーフォはじっと見つめ、視線を空に移す。やや曇りがかった、偽りの青空に。

「それは辛いだろ」

　ふぅ、と普段より少しだけ長く煙を吐き出し、

「お前が」

「……そうやって気遣いをされる方が、よっぽど辛いですよ？」

　見ずとも、こう言う時の彼の顔は知っている。

　すでに自分の瞳に焼きついてしまっているのだから。困り顔を浮かべながらも、場を取り繕おうとする引きつった笑みは。

（最初は確か、〈魔法少女(マギスティーノ)アクタコヌス〉を召喚して『浄玻璃の鏡』に入っただったか）

　またしばらくの間が空く。

　それはラーフォがつい「悪い」と謝りそうになり、口ごもってしまったから。

　もしそれを口にしていたら、余計に彼を傷つけてしまっていた。

　理解はしているつもりだ。優しさは時として誰かを傷つけてしまうことになると。

　このぎこちない空隙を誤魔化すように、ラーフォは煙草を吹かせる。

　せめて今の瞬間だけでも頭の中を空っぽにしておきたかったが、いくら煙草を吸ったところで占めているそれらは渦巻き続ける。

　主張するように。

　責めるように。

　酒を呷っても無理だろう。むしろ悪夢となって襲いかかるかもしれない。

　陰鬱に染まる気分を少しでも紛らわすため、ラーフォはなんとはなしに呟いた。

「私は決めているんだ」

「？　何をですか？」

「私があいつらのために泣いてやるのは、もっと先ってさ」

「先、ですか？」

「ああ。あの馬鹿どもが大馬鹿さえしなければ迎える、約束された先だよ」

　そんなことを言っていたら、ふいに今の自分が何をすべきか思いついた。

　卑しい話だが、それをすれば少しでも自分の責が軽くなりそうな気がしたから。

　灰皿に煙草を押し潰し、それらを手に職員室に戻る。

「どこに行くんですか、ラーフォ先生？」

「放送室。二名、呼び出すからね」

「二名を？　なんでまた？」

「一人にはぶっとい釘を刺す」

「もう一人は？」

「……どうしたものかね？」

　眉根を寄せ、ラーフォは自嘲気味な笑みを浮かべた。