合流
私が幽閉されていた牢獄は、塔の最上階。地上に降りるまでには何人もの兵士が詰めており、脱獄はかなり厳しいはずだ。
「さて、と」
ゼンジロウは腰からロープを取り出した。
「片腕じゃあ厳しいか？」
そう言いながら、慣れた手つきで塔の頂にロープを引っ掛けた。
「問題ない。片腕でも体を支えることくらいはできる」
「そうか、そいつは助かる。じゃあ、先に行かせてもらうぜ」
ゼンジロウがするするとロープを伝って降りていき、コウもそれに続いた。
地上に降り立つと、そこには鎧を着た一人の兵士が待ち構えていた。
それはそうだろう、この警戒が厳重なロイタース城で兵士に見つからず、脱出なんてできるはずがない。
私は身構えたが、兵士の男は兜を脱ぎニヤリと笑った。
「隊長殿、無事で何より」
「茶化すな、リュウメイ」
なるほど。この鎧の男も仲間か。
「でも、本当うまくいきましたね」
「ああ、シズクが調合した薬品は一級品だ。爆弾も成功したし、食事に入れた眠り薬のせいで、見張りのほとんどが眠っちまってる。おかげで、案外簡単に中に入れた」
「それにしてもゼンさん。あの新人ちゃん、すごいですねー。一人で侵入ルートの選定から、食事係への新人募集に応募して潜入。警備が薄くなる日の特定……一人でスケジュール組み上げてしまいましたね」
「ああ。おそらく全てあいつの計算通りだろ。おどおどしてるように見えて案外曲者だ。時間が経てば俺達に迷いが生じる。作戦を実行せざる得ないような状況に見事に持ち込まれた」
「何の話だ？」
「あんたの大ファンの話さ。……おっと、お喋りしてる時間はねえんだったな。行くぞ！」
ゼンジロウを先頭に、私達は城の出口を目指して走り出した。すると、前方の広場で誰かが城の兵士たちと交戦中であった。
「……すごい剣捌きだ」
思わず見入ってしまった。
兵士と戦っているのは何と小柄な女性であった。それもだいぶ若い。
小柄な影が、城の鍛え抜かれた兵士たちの剣技を軽々とかわし、逆に的確な一撃を与えていく。すでに数人の兵士が地に伏していた。
しかし、多勢に無勢。その動きには明らかに疲労の色が混じり始めている。
「……ッ！」
私は、いつの間にかその少女の方へ駆け出していた。
「おい、どこへ行くんだコウ！」
ゼンジロウの声を背に、私は叫ぶ。
「加勢する！ お前たちの仲間なんだろう！」
少女は果敢に剣を振るっていたが、体力は限界に達していた。
「この小娘、死ねぇ！」
兵士の鋭い一撃。少女は体勢を崩し、もはや避けることはできない。
——咄嗟に、体が動いていた。
失った右腕ではない。残された左腕を、盾にするように突き出す。
「やめて！ 左手まで失ったら……！」
少女の悲鳴が聞こえた。
自分自身、最悪、この左腕も切り落とされるかもしれないと覚悟した。
だが——。
「ガキンッ！」
凄まじい金属音が響く。
切り落とされたのはコウの腕ではなく、兵士の鋼鉄の剣だった。剣先がポキリと折れ、虚空を舞う。
「な、な……っ！？」
兵士が動揺し、少女が目を丸くして固まる。
しかし、私の動きは止まらない。
動揺する兵士のプレートメール、そのみぞおちをめがけて、渾身の左拳を打ち込んだ。
「バグォォンッ」
鈍い破壊音。分厚いプレートがひしゃげ、貫通せんばかりの衝撃が兵士を突き抜ける。
兵士は泡を吹いて吹き飛び、背後の壁に激突して気絶した。
「……うそ。ただのパンチであの威力？ それに、剣を直接受けて折るなんて……」
コウメイが絶句しているが、私自身も驚いている。なんだ？この力は
「ゼンさん。あの人、魔法使い？ 身体強化の魔法でも使ってる？ いや、そんな情報はなかったはず。確か幽閉される前の仕事は……」
「とにかく、今は逃げましょう！」
少女の声が響く。
ゼンジロウは黙って頷く。
「出口まで、後少しだ」
