15/41

最強のカード

　豪華な貴族の屋敷。

　パーティ会場にもなりそうな広い応接間で、3人の貴族が向かい合っている。

　一人は豊かな髭を蓄えた、がっしりとした体格の貴族。

　一人は太った貴族。

　一人は痩せた貴族。

　いずれも丁寧な刺繍が施された身なりのよい服を身に着けている。

「ヤーセン子爵」

　髭の貴族が重々しい声を発すると、痩せた貴族がびくっと身体を震わせた。

「独断専行でゴロツキをけしかけて失敗したそうだな？」

「そ、それは……」

　太った貴族が、髭の貴族に同調するように口を開く。

「所詮は人殺しの犯罪者風情と、甘く見たようですなあ」

「し、しかし、彼らは腕っ節自慢のゴロツキでして……。それにきちんと武器も揃えて……」

　もごもごと言い訳をするヤーセン子爵。

　痩せた腕を神経質そうに擦っている。

「ゴロツキ風情に武器など与えたところで、マトモに扱えるものか甚だ疑問ですなあ。現にそれで失敗しているわけですし」

「ぐう……」

　太った貴族の嫌味ったらしい口調に、ヤーセン子爵が歯軋りをする。

「やる以上は成功せねばならん。今回の件は、ただ例のクロネコとやらに警戒する機会をくれてやったに過ぎん」

「ご、ごもっともで……」

　髭の貴族の正論に、ヤーセン子爵は恐縮する。

「例のクロネコとやらは、何やら最強の暗殺者などと呼ばれているそうですなあ」

　太った貴族の発言に、髭の貴族が顔をしかめる。

「不愉快なことだが、どの分野に置いても最強の名を冠する者は強い。ただの人殺しであったとしても、舐めてかかってよい相手ではない」

「はっ……」

　ヤーセン子爵が背筋を伸ばす。

「で、では次はもっと屈強な連中を揃えます。兵士上がりの我が私兵を動員してでも……」

「愚か者が」

「えっ」

　髭の貴族の一喝に、ヤーセン子爵はまた身体を竦ませる。

「弱いカードから順番に切っていき、何の成果も得られぬまま手札を使い果たすのは、愚者のやることだ」

　髭の貴族の眼光を受けて、ヤーセン子爵は震え上がる。

「デーヴ伯爵」

「はっ」

　太った貴族――デーヴ伯爵が胸を張る。

「最強のカードを切れ」

「はっ」

　デーヴ伯爵が立ち上がって背筋を伸ばす。

　脂肪のついた腹が揺れる。

「無駄な余興はいらん。次で終わらせよ」

「はっ」

　デーヴ伯爵が踵をカツッと合わせる。

「クロネコとやらが爵位の購入に踏み切る前に、始末するのだ」

「はっ」

　デーヴ伯爵が敬礼する。

「行け」

「はっ」

　デーヴ伯爵が背筋を伸ばしたまま、応接間から退室する。

　ヤーセン子爵は、自分はどうしたものかとおろおろしている。

「解散だ」

「は、はっ」

　ヤーセン子爵も慌てたように、一礼して出ていった。

　デーヴ伯爵は自分の屋敷に戻ってきた。

　先程、会合を行った屋敷よりは小さいものの、伯爵の地位に相応しい豪邸だ。

「お帰りなさいませ、旦那様」

　深々と頭を垂れるメイドに外套を預け、自室に戻る。

　デーヴ伯爵は仕事用の椅子に、その太った身体を沈める。

　一息つく。

「いるのか？」

　誰にともなく声を発する。

　すると瞬きの間に。

　デーヴ伯爵の前に、物音一つ立てることなく、女が姿を表した。

　背の高いすらりとした女だ。

　色素が薄いのか、銀とも灰ともつかぬ色の髪をしている。

「こやつを始末してくれ。速やかにだ」

　デーヴ伯爵は似顔絵を差し出す。

　黒髪の青年が描かれている。

　女はその似顔絵をじっと見つめる。

「ヤーセン子爵が余計な真似をしたせいで、警戒されておるはずだ。あるいは自分を襲わせたのが誰か、探っているかもしれん」

　女は無言で聞いている。

「ないとは思うが、我々まで辿り着かれては困る」

　女は小さく頷く。

「よし。たの――」

　デーヴ伯爵は息を呑んだ。

　すでに女は姿を消していた。

　デーヴ伯爵は唾を飲み込んだ。

　そして、知らず冷や汗をかいている自分に気がついた。

　彼女という戦力を保有していることは、あくまでただの幸運だ。

　彼女は理性的な人間だ。

　しかし万が一彼女が牙を向いたときに、デーヴ伯爵には、彼女を御しきれる自信はない。

　だからデーヴ伯爵は、彼女のことを本当に必要な場面でしか使わないと決めている。

　そして、これまで彼女に任せて失敗したことはない。

　数日以内には、最強の暗殺者とやらは土の下に埋まっていることだろう。