暗殺100人できるかな 第二部

第2章 ― 爵位編 ―

控えめに言って天使

　暗殺者ギルドの会議室。

　今は亡きモモとの打ち合わせにも使っていた場所だ。

　そこでクロネコは、腕を組んで椅子に座っていた。

　人を待っているのだ。

　程なくして扉が開き、中年の男が姿を表した。

「よお、クロネコ。済まねえ、遅れちまったか？」

「いや、ハゲタカ。時間ギリギリだ」

「そいつはよかった」

　ハゲタカは髪の薄くなった頭をぺしっと叩く。

「いやあ、娘の誕生日が近くてなあ。今日は女房と一緒にプレゼントの下見に行ってたんだよ」

　ハゲタカは誰が見てもわかるほど頬を緩ませながら、椅子に腰掛けた。

「むしろ娘がいたことが意外だが……。既婚者だったのか」

「ああ。カラスの奴は知ってるんだがなあ。こう見えて息子も娘もいるんだぜ」

「カタギと結婚したのか？」

「まあな。家族には、俺の仕事は貴族お抱えの商人だと伝えてある」

「商人なら、あちこち飛び回っていても不自然ではないな」

「そういうこった」

　暗殺者ギルドは非合法の組織であり、構成員の大半は、王国の法に照らし合わせれば犯罪者だ。

　また、これは特に実行部隊である暗殺者に言えることだが、彼らはいつ命を落としてもおかしくない仕事に就いている。

　そうした理由から、ギルドの構成員の大半は未婚だ。

　あるいは結婚しても、構成員同士の職場結婚が多い。

　ハゲタカのように、カタギの人間と結婚している構成員は稀だ。

「うちの娘なんだがな。カラスよりちょい年下くらいなんだが、これがもう可愛くてなあ」

「ほう、カラスより可愛いのか？」

「容姿で言やあカラスに敵う女なんざ、そういねえよ。だがうちの娘の愛らしさはあれだな。控え目に言って天使だな」

「そうか」

　クロネコは理解した。

　これが親馬鹿だ。

「この前なんてな。お父さんいつもありがとうなんて言ってな。仕事用の靴をプレゼントしてくれてな」

「そうか」

「まあサイズが違ってたから履けないんだけどな」

「そうか」

「でも宝物だから部屋に飾ってあるんだぜ」

「そうか」

　こんなに頬の緩んだハゲタカを見るのは始めてだ。

「おい、息子はどうしたって顔だなあ？」

「いや」

「息子もすげえぜ。あいつこの前、地区の馬術大会で3位入賞しやがってよお」

「そうか」

「騎士になれるんじゃねえかって言ってやったら、剣はからっきしだから馬の育成に携わりたいとか言ってよお」

「そうか」

「立派だろ？　そう思うだろ？」

「そうだな」

　ハゲタカはデレデレしている。

「おい、女房はどうしたって顔だなあ？」

「いや」

「あいつも気立てが良くてだな。例えば……」

「仕事の話に入りたいんだが？」

「お、おう」

「昨日、5人のゴロツキに襲撃を受けた」

「ほう。お前さんを襲うなんざ、とんだ命知らずもいたもんだなあ」

　呆れた仕草をするハゲタカに、クロネコは肩を竦める。

「誰かの依頼を受けていたようだった」

「そいつを探せと？」

「話が早いな」

　クロネコは回りくどいことが好きではない。

　だからこそハゲタカのことは気に入っていた。

「金は取るぜ」

「無論だ」

「なら、やらない理由はねえなあ」

　ハゲタカはにいっと笑う。

「俺はお前さんの依頼、好きなんだぜ」

「金払いがいいからだろう？」

「当たり前だろ」

　あけすけな物言いをするハゲタカを、むしろクロネコは信頼もしている。

　金を重要視するという点で、2人の価値観は一致していた。

「ようし、必要な情報をくれ」

「ゴロツキから聞き出したが、依頼人は仮面を被った身なりのいい人物だったそうだ」

「ほお？」

「奴らは身なりがいいから貴族だろうと口走っていたが」

「ああ。そいつは短絡的な思考だなあ……と、普通なら言うところだが」

「違うのか？」

　ハゲタカはさもありなんと頷いてから、ちっちっと指を立てた。

「身なりとは別の理由で、俺もそいつは貴族じゃねえかと思うぜ」

「別の理由？」

「仮面だよ」

　首を傾げるクロネコ。

「お前さんは貴族の常識になんざ興味はねえと思うが、あいつらはよく風変わりな習慣を持っていてな」

「例えば？」

「例えばだが、クロネコ。お前さんは顔を隠したいとき、どうする？」

「覆面だな」

　布と裁縫道具があれば誰でも作れるため、安価で手軽だ。

　実際クロネコも、リンガーダ王国での仕事の際には覆面を着用していた。

「貴族の常識は違うんだ。あいつらは顔を隠したいときは仮面を被る」

「何故だ？　手間だろう」

　仮面といえば金属製か木製だ。

　加工には職人の技術がいる。

　手間も時間も、そして金もかかる仕事だ。

「あいつらはいかに仮面に手間暇かけたかで、自分の財力と権力を示すんだよ。まあ仮面に限った話じゃあなくて、屋敷の造りや調度品についても同じだがなあ」

「無駄な金をかける必要はないと思うが」

「俺らとは真逆の価値観だからなあ」

　ハゲタカは無精髭を擦る。

「ちと話が逸れたが、つまり顔を隠すチョイスとして仮面を選択するなら、そいつは十中八九……」

「貴族ということか」

「そういうこった」

「なら、これはその貴族が誰かを絞り込む助けになるか？」

　クロネコは、ゴロツキたちから回収した金貨と剣をテーブルに乗せる。

「ほおお。こいつは珍しい。王国金貨じゃねえか」

　ハゲタカは金貨を摘み上げると、しげしげと眺める。

「俺もそう思って持ってきた。今時そんなものを使う連中は限られているだろう」

「そりゃあ王国金貨なんざ不便なだけだからなあ」

　この国に流通している金貨は2種類ある。

　1つは共通金貨。

　そしてもう1つが、キャルステン王国金貨だ。

　共通金貨は、この大陸にあるどの国でも使用できる。

　国によって通貨が異なると、国を跨ぐ商売にいちいち支障が出るからだ。

　反対に、キャルステン王国金貨はこの国でしか使えない。

　それにしても商売人はほとんど共通金貨を使用するし、店によっては王国金貨での支払いは受け付けてもらえないほどだ。

　このご時世で未だに王国金貨を使用しているのは、王族か、あるいは愛国心が強い一部の保守派の貴族くらいのものだ。

「この剣もか？」

「ああ」

　ハゲタカは王国金貨をポケットに押し込むと、剣の観察を始めた。

「ふぅむ。一山いくらの駄剣じゃねえな。品質がいい」

「お前なら、武器屋から対象を特定できるんじゃないかと思ってな」

「まあ、やってみる価値はあるな」

　ハゲタカは刀身を布で包んで、剣も預かった。

「前金だ」

「おう」

　クロネコが放った皮袋を、ハゲタカが受け取る。

「にしてもこういう依頼なら、カラスに振ってやりゃあいいものを。あいつ喜ぶぜ」

「あいつは武器に詳しくないからな」

「まあ、そうなんだが」

　ハゲタカはまた無精髭を擦る。

　その仕草を見ながら、クロネコはふと思い出した。

「そういえばリンガーダ王国で仕事をしていたときも、カラスのことをよく気にかけていたな」

「ああ。まあ何つうか……。娘みたいに思えるんだよなあ」

「実の娘と年が近いからか？」

「それもあるが、カラスの奴はしっかりしてるように見えて、たまに危なっかしいとこがあるからなあ」

「娘を見守る父親の気分か」

「まあ、そんな感じだなあ」

　ハゲタカは剣を抱えると、立ち上がった。

「数日もらうぜ」

「俺の命があるうちに、対象を特定してくれ」

「ならじっくり時間をかけても大丈夫だな」

　ハゲタカは冗談めかして笑うと、会議室の扉に手をかけた。

　ふと振り返る。

「何だ？」

「成功したら一杯奢れよ」

「ああ」

　ハゲタカは満足そうににやりとすると、今度こそ扉から出ていった。

　その背中を見送るクロネコ。

　ハゲタカはベテランの情報員だ。

　安心して任せていいだろう。

　むしろ心配すべきは自分の身だ。

　財力のある貴族が、たった一度の襲撃で諦めるとは考えにくい。

　次はゴロツキより上等な戦力を揃えてくることだろう。

　そして人間とは、一歩誤ればすぐに死ぬ生き物だ。

　それは最強の暗殺者であろうと例外ではない。

　狙われているのがクロネコ個人である以上、ギルド全体を巻き込むわけにはいかない。

　しかしそうだとしても、マスターに話くらいはしておくべきだろう。

　そんなことを考えながら、クロネコは会議室を後にした。