小さきもの
主だった人々に挨拶回りを済ませたカイは安穏とした陽々を過ごしていた。
結局、クラインに説得されてしまったオーリー・バーデンは貴族街の空き店舗を購入して、近くに居を構えた。
旅暮らしを捨てざるを得なくなったオーリーは、初期の店舗設営時は目の回るような忙しさに感じる余裕の無かった物足りなさを、落ち着きつつある最近は感じているようだ。
しかし、妻のアリサは安定した暮らしに大満足しており、タニアにちゃんとした教育を受けさせてやることができる喜びをカイに漏らしている。生活が一変してしまったタニアは最初こそ戸惑ったそうだが、家庭教師に様々なことを教わったり、近所の商店の同年代の子供たちと友達になって街を駆け回ったりとそれなりに今の暮らしを楽しんでいるらしい。
カイの膝で語り伝えるタニアは少しふっくらとしてきており、年齢なりの健やかさが感じられるようになってきている。
王宮練兵場でカイとチャムにハインツを加えて訓練に励むことも多々ある。
ハインツは未だにチャムから一本も取れず、地団太を踏む陽々が続いている。時にはそこへガラテアが乱入してくるのだが、彼女はどんなに負けようが悔しがったりしないで満足気に笑う。彼女は剣を合わせることこそが楽しいのであって、勝った負けたなど些事であるようだ。
軍人として国が守られるなら、誰が勝とうが最終的に勝利が得られれば問題無いという考え方らしい。
城下を歩くと露天商たちが口々に声を掛けてくる。
中には涙を流しながら抱きついて再会を喜ぶ婦人もおり、チャムを驚かせる。
「ごめんね、留守にして。ちょっと長旅になっちゃった」
「いいのよ、帰ってきてくれたんだから。寂しかったんだよ」
「うん、ありがとう」
「ところでカイちゃん。この美人さんはお嫁さんかい？」
「え、そう見える？ 困っちゃうなぁ」
背中を蹴られた。
◇ ◇ ◇
その陽はホルムト近郊の森に狩りに出掛けていた。
こうして魔獣狩りに出かけることも多く、二人で組む時は便宜的にカイが盾役になる。しかしこの盾役、敵を引き付けて受け止めるのではなく跳ね飛ばしてしまうのである。
この陽も森を搔き分けて突進してきた雷猪が宙を舞う。
（どうやって斬り付けろっていうのよ）
単独が長かった故に付いたこの癖に、チャムは困り切っている。言い聞かせてはみるのだが、長年のソロ狩りの癖は簡単には抜けないようだ。
ようやく鼻面を掴み止めた雷猪の横に回り込んで首筋に斬撃を落とす。
動かなくなった雷猪はさっそく皮が剝がされて肉にされていく。この辺は極めて効率が良く呆れるほどだ。
もう少しこの熱意を戦闘に振り向けてほしいとチャムは思う。そうでなくとも連携戦闘の訓練のためにカイは直接獲物に手を下さないようにしているんだろうに。
肉の一部を簡単に焼いて昼食にするのだった。
しばらく歩くと小さな気配が二人に近寄ってきた。獣道でその小さい気配と出会い頭になる。
（風鼬の幼獣！？）
「ぢぃぃーーー！！」
二人を認めた２５メックほどの風鼬の子供は警戒音を発して身構える。が、ふらついて腹ばいに潰れた。
「怪我してる！！」
カイは駆け寄って抱き上げるとすぐに『リペア』を掛ける。弱々しく頭をもたげた風鼬の子供は「ちぅ」と鳴くと元来た方向をしきりに気にしている。
「くっ！ しまった！」
カイは駆け出し、チャムも続く。
しばらく行くと冒険者らしき三人組が成獣の風鼬をいたぶっている。
盾を持った男が風鼬を蹴ると、弓を背負った女が短剣で斬り付け、魔法士らしい男が小さな火球を投げつけて焼く。
「やめなさい！ 何をしているんです！」
「何してるって魔獣を狩ってるに決まってんじゃねえか」
二人を認めた三人組は怪訝そうにしている。
「何だよ、横取りしようってのか？ マナーがなってねえな。おい、その抱えてるのコイツのガキじゃねえか。それも俺らの獲物だ。こっちに寄越しな」
「あなた方は…。風鼬は人を襲わない魔獣ですよ。それを狩ろうとするどころか、嬲るような真似をするとは何事です？」
「何言ってんのかはこっちの台詞だ。魔獣だぜ、魔獣。狩るに決まってんじゃねえか。良いからさっさとそいつを寄越せ！」
盾の男は脅しつけるように剣の腹でカイの肩口辺りを叩こうとする。
しかし、その剣はガントレットに掴み取られ、金属とは思えない音とともに握り折られる。
「手前ぇ！」
「バカ！ 死にたくなかったら逃げなさい！」
チャムの警告は実らず、男が掴みかかろうとするが、バシュッという衝撃波の発射音と共に背後の樹に背中から打ち付けられて昏倒する。
弓使いの女はすぐに逃げ出し、魔法士の男は氷槍を投げつけてきたが光盾に阻まれると固まる。
「さっさとそいつを連れていきなさい」
チャムの進言に従い男を担いで魔法士が逃げ出すと、カイはすぐさま風鼬に復元を施す。
残念ながら手遅れだった。
血を失い過ぎた母獣の命はもう尽きようとしている。幼獣がすがりついて「ちぃちぃ」と鳴くが反応が鈍い。
「ごめん、僕は間に合わなかった。ごめん」
母獣は幼獣を慮るように顔を上げると幼獣の頭を舐め、そこで命の灯は消えた。
謝りながら母獣の身体にナイフを入れて魔石を取り出し、幼獣に与える。微かに残る母の気配に幼獣は抱きついて離れない。背後からチャムのすすり泣きが聞こえた。
カイが穴を掘って母獣を横たえ、チャムが記述で焼く。その炎にカイは一粒涙を流した。
よほど消耗していたのだろう、幼獣は魔石に抱きついたまま眠ってしまっている。
そっと抱き上げたカイはその場を後にした。
◇ ◇ ◇
場所を草原に移してカイは竈を組み、雷猪の肉をタレ焼きにする。風鼬の幼獣が腹を空かせているだろうと思ったからだ。
香ばしい匂いが辺りを漂い始めると幼獣の鼻がピクピクと反応する。程なくして跳ね起きた幼獣は匂いの元を求めてカイの身体を駆け上がった。
「ち ── ！ ちっ、ちっ！」
「はいはい待ってね。もう焼けるよ」
興奮して目がグルグルし始めた幼獣の様子にチャムは笑いを堪えきれない。
「限界っぽいわよ」
「ほら、降りて。お皿に置くから」
「ちゅいっ！」
素早く器の前に陣取り、カイの袖を（早く、早く）と引っ張ってせっつく。
「熱いよ？」
「ぢ ──── ！」
「だから言ったのに」
すぐに食い付こうとして熱さに口元を擦っている。
カイが息を吹きかけ冷ましてやると夢中になって齧り付く幼獣。
「そんなに焦らなくてもいっぱい焼いてあげるから」
その頃にはカイとチャムは微笑ましい様子に笑みが止まらなくなっていた。
お腹をぷっくりと膨らませた幼獣は満足気に転がっている。
「話があるんだけど？」
「その子、話が通じるの？」
幼獣に話し掛けるカイに疑問を抱いた。
「うん、理解するだけなら。前に地狼の群れのボスと話して狩場を移動してもらったことがある。ホルムトに近過ぎたから」
「へえ」
「魔獣っていうのは基本的に知能は高いんだ。脳内に魔法演算領域を持っているんだから」
「じゃあなぜ無秩序に襲ってくるのかしら」
チャムの疑問は当然のものだ。
知能が高いなら戦いを避けるくらいのことは考えるだろう。
「人間が狩りやすい獲物だから。そして狩りに来る危険な生き物だから。生存圏を賭けた戦いなら生きるために簡単には退けない」
「……」
「って考えたこともあるけど、本当のところはよく分からない。もしかしたら理性と本能のバランスが悪いのかもしれないし」
「永遠に謎かもね」
カイは幼獣の頭を撫でながら続ける。
「どちらにせよ、こっちの言葉は理解できているみたい」
「なるほどね」
「聞いて」
幼獣を目の前まで持ち上げて問う。
「ちう？」
「僕は君を保護する義務がある。もし君が僕についてきてくれるなら、何があろうと君を守る。でも人間社会での暮らしは君にとっては非常に不自然なものなんだ。それが嫌だと言うなら無理強いはできない。森で暮らすといい。ただ僕は義務を果たしたいと思ってる。どうする？」
幼獣は前足をパタパタさせて意思表示する。カイが顔に近付けると抱きついて頬ずりをしてくる。
「解った。僕は何があろうとどんなものからでも全力で君を守ると誓おう」
「ちう ── ！」
「じゃあそうだね。うーん…。今日から君の名前は『リド』だ」
「ちっ！」
リドは右前脚をピッと挙げて了解の意を示す。
「リド」
「ちっ！」
チャムが呼び掛けるとグリッと捻れて前足を挙げる。
「柔らかいわねぇ」
その晩はその場所で夜営することにした。
いきなり人の多い都市に入るのはリドの負担が大きいだろうから、明朝にゆっくりホルムト入りしたほうがいいと決める。
リドは横たわるカイの胸元で母の魔石に抱きついて眠った。母の夢を見ながら。
という事でリド登場回です。彼女は今後ずっとカイと行動をする仲間になります。
やっとルビの仕様が解ってきたので異世界過去編より後の話数にルビ振りしました。纏まった時間が取れる年末年始辺りに戻ってルビ振りしようかな？出来るだけやります。
