クレイドール

こねこ

****あるひ、ちいさなこねこにあいました****

　ロアっという声が響いた時、男は思わず足を止めていた。

　声は暗闇だった場所に光をともすように明るく、影を遠ざける。軽い駆け足の音が近づいてくると、路地裏にも光が差した。

　その陰とともに遠ざかった人影は、すぐに紛れてしまっていた。追いかける必要はなかった。ただ、示された道を歩けばいいだけだ。

　男は、止めた歩みをすぐに再開した。

　長い足が、一歩二歩と前に進む。早くはなく、人に目を止められないほどの自然な速度で、ただ前へ。

　声がまた、響いた。

「ロアっ……ロア！」

　路地裏を抜ければ、明るい表通りだ。街の入り口にほど近いそこには、いくつか看板を掲げた店と、離れた場所には孤児院がある。

「ロア！！」

　一際大きな声とともに、小さな影が脇をすり抜けていった。回り込んで、正面に立ちふさがったのは、小柄な少女だった。走ったせいか、怒りのせいか、両頬は真っ赤に染まっている。

「ロアひどい！　エナが呼んでいるのに、どうして行っちゃうの！？」

「……すまない」

　そう言わなければならない気がして、男は謝罪を口にした。少女の脇をすり抜けていくことは簡単にできたのにも拘らず。

　むくれたままのエナは、やや不機嫌なままに「どこに行くの？」と問いかけた。男が短く「森へ」

と答えれば、じゃあ、一緒にいく、と主張する。

「駄目だ」

「やだ。行く！」

　にべもなく断じても、さらにかぶさるようにエナが主張する。

「行く行く行く行く！」

　ローブの裾を掴み、地団太を踏んでいく、とエナは繰り返す。棒立ちになったまま、男は動けずにいた……どうすべきか、全く分からない。

「ロア、いっしょにつれて行って！」

　細い腕が伸びて、腰と背中に回される。黒い鎧のどこかで傷を作ったのか、かすかに血の匂いがした。

　小さくて温い子供の体温が、ロアにも伝わる。ぽた、と雫がまるく地面の色を変えた。

「エナ、大きくなったし、ごはん、好き嫌いしないもん！　おつかいだって行けるもん！」

「……」

　男は動かなかった。引きはがしもしない。ただ、じっとエナの方を見つめるだけで。

「エナ？」

　ふわり、と優しく名前を呼んで問いかけたのは、黒く長い、独特な衣装は、神に仕える証だ。手には小ぶりの籠を持っていた。

「エナ、あなた、買い物はどうしたの？　それに、そちらの方は……」

　誰、とは続かなかった。男が身じろいでローブの下の顔が見えたせいだ。はっとして息をのんだ。クレイドール、と口の形が動く。驚きに瞳は丸くなったが、恐れる様子はなかった。

「……しゅうどうじょさま」

　泣き声の混じった、たどたどしい口調で、エナは答える。すっと女性は歩み寄り、膝をついてエナに笑いかけた。

「どうしたのエナ。泣いてるなんて、珍しいわね」

　手袋に覆われた手が、エナの髪に伸びて優しく梳いた。

「大きくなって、強くなって、泣かなくなるのではなかった？　孤児院の一の頑張り屋さん？」

「うん。エナ、大きくなったし、泣かなくなったの。だから、ロアと一緒にいきたい」

「……ロア？」

「うん。ロア」

　ぎゅう、とエナがさらに男にしがみつく。まあ、とまた女性は驚いた顔で、二人を見比べた。

　大きな手が伸びてきた。エナが知っている中で、誰よりも大きな手だ。そして誰よりも……安心する手だった。

　黒く長い指が、顔のすぐ近くを通り、エナの茶色い髪を掠めて、軽く引く。離れていった指先には、枯れた葉がつままれていた。ロアの指の先から離れるまで、ついついその小さな葉っぱを追いかけてしまう。

　淡々としている声は、高くも低くもない。特徴が乏しい。エナには、聞きやすい声と言葉だった。

「ついて来るな」

「……」

　エナは、とっさに声がなかった。明確に拒まれたのは、初めてだったから。はっと息をのんでいた。それをロアがどう思っているのか、さすがにエナでも分からない。ただ、もう一度手が伸びてきた。

「危険だ」

　ごつごつとした感触が、一度頭に乗せられて、離れる。

「……」

「……」

「エナ、無理を言っては駄目よ」

　優しくたしなめたのは、修道女だった。頑固に、エナは首を振る。もう一滴零れた涙の筋を、柔らかな指先がそっと拭った。

「エナ、あなたはお使いの途中よ。投げ出して、どこかへ行ってしまうのは、良くないわ」

「でも……」

「ロアは、危険だ、とおっしゃったわ。今日は、我慢なさい」

「……」

　しばらく、抗って黙り込んでいたエナは、結局、小さくうなずいた。いい子ね、と呟きながら、女性がエナの頭をなでる。立ち上がると、今度は男に囁いた。

「褒めてあげてくださいな」

「……」

　白い仮面が、問い返すように修道女の方に向いた。目顔で促されて、今度は男の手がエナの頭をなでる。大きく長い、武骨な手が、ぎこちなくゆっくりと動いた。

　戻ってしまう前に、エナは両手でロアの手を掴んでいた。どんなに強く握っても、きっと離れていってしまう指を。

「じ、じゃあ……今度。危なくないところ。それなら、一緒にいっていい？」

「……」

　うなずいてくれるまで、エナは離す気はなかった。エナの手では、右と左で掴んでも、まだロアの手の方が大きい。ともすればすり抜けられてしまいそうだけれど、それでも必死だった。

　この時ばかりは、ロアの沈黙が耳に痛かった。

　じっと見合って……折れたのは、ロアの方だった。

「わかった」

「――っ」

　祈りにも似た気持ちが、通じて、エナの頬がぱあっと明るくなる。朱のさした顔と、青の瞳がぱっと輝いた。

「ありがとう、ロア！」

「よかったわね、エナ」

「うん！」

　笑いかけると、女性からは同じ笑顔が返ってきた。ざっと踏み出した男を、笑って見送る。

「またね、ロア。森は、この先の道を右に曲がると近道だから」

　遠くなっていく背中。振り返らなくても、今はよかった。

　男は、右に曲がったりしなかった。