パラディソス・ストーリー

■■第十六章■■

　動かない右足を引き擦り、なんとか校庭に出た時には、既に雨が止んでいた。

奇妙に思い、空を見上げれば青空が広がってる。どこかで見た事のあるような形の雲が空に浮かび、太陽は昼の日差しを地上に注いでいる。

「なに…これ？」

呆けて呟き、ケリィは校庭の中心へ、足を運んだ。

　不意に、視界の中に燃える数字が“一”を示す。

驚いて辺りを見渡せば、そこには、一面の四つ葉のクローバーがあった。

　間違いなく、ここはケリィの知る校庭ではなかった。そしてケリィは、そんな校庭の片隅に集まる人だかりに気づく。

『――おい、ケリィ！遅いじゃないか、待ってたんだぞ！』

　それは、遊びたい盛りの少年に相応しい、乱暴な声である。名を呼ばれた事に驚いて、振り向けば、そこにユアンが居た。

「…！」

　息が、止まる。

キラキラと瞳を輝かせたユアンが、こちらに向かって走ってくる。その背後には、楽しげに笑う子供たちの姿。皆ケリィに向かって手を振って、早くこっちに来いと催促していた。

『さぁ、ケリィ、行こうぜ！今日こそは、君を追い越してやるんだから！』

　ケリィの腕を掴み、ユアンは言う。

気が付けばケリィはキボウツキの変身を解いていて、足の怪我も消えていた。

　奇妙な気持ちで右足の感覚を確かめるが、そうこうしているうちに、身体は勝手にユアンに引き擦られ、地面に引かれた線の前に持って行かれてしまう。

　…これは、短距離走の授業の時、教師が引く線だ。

それに気づいて、ケリィは、はっとする。

　線の前に次々と整列する十二人の子供たちの顔を、ケリィはよく知っていたのだ。

ハルが居る。同じ教室で語り合った仲間が、そこに全員揃っていた。

　…彼らは確か、サナトスの手により覚めない夢に封じられたのではなかったか。

「…なんで？」

ケリィは今、幻覚でも見ているのだろうか。首を傾げたケリィの肩を、ユアンは面白そうに叩いた。

『ほら、走る準備をしてくれよ。もうすぐ、先生の笛が鳴る』

そう言って、ユアンはケリィを見上げる。

　日に焼けた肌や乱暴な口調は、ちっとも彼らしくなくて。なのに、その瞳の中に、本当のユアンの姿が見えた気がして…。ケリィは息を飲む。

　何処からか、笛の音が聞こえた。

　それを合図に、走り出す生徒たち。ユアンに手を引かれ、ケリィも走った。

「…はっ…はっ…！」

次々と、ケリィは生徒たちを追い越していく。いつものように先頭に立ったケリィに、ユアンだけが追い付いてくる。

　一瞬だけ追い越され、それをまた追い抜き、二人は走る。

『…はぁ…っ…はぁ！』

そして、ゴールに着いたのは僅かにケリィが先で。ユアンは肩で息を切って唸った。

『やっぱり…っすごいや、ケリィは…！』

そう言って彼は、ちっとも美少年らしくない、くしゃくしゃの笑顔を見せる。

　振り返れば、そこに他の生徒たちの姿はなかった。

ケリィとユアン。たった二人きりになってしまった青空の下で、ユアンは眩しそうに目を細めていた。

『…ああ。やっぱり僕じゃ、君には適わないんだね』

その事がわかって、嬉しい。そう言って、ユアンはケリィを見上げる。

　ケリィよりも、頭一つ低い背の少年の笑顔は、何故か今にも泣き出しそうだ。

「ユアン…？」

不安で、それ以上にその身体に触れたくて、ケリィはユアンに手を伸ばす。

　しかし彼は、ゆっくりと頭を振って、その手を制した。

『ケリィ、僕はきっと、君に憧れていたんだね』

まるで、自分に言い聞かせるように、ユアンは言う。

『僕は病気があるから、いつ死ぬか判らないって言われ続けてたから…

　いつの間にか、生きる事を諦めていたんだ。でも君は、そんな僕に目標をくれた』

　ケリィに追いつくまで、頑張って生きていたい。

そう思えるようになったのだと、ユアンは言う。その瞳は既に、涙で潤み始めていた。

『…今から少しだけ…僕は遠くに行かなくちゃいけないけど。

　でも僕は君をこれからも、追いかけ続けるから、

　もし次会う事があったら、その時は絶対、ケリィよりも速く走ってみせるから』

　笛が、鳴る。

「――っ！ユアン！！」

『来ないで！』

　ケリィの手を振りほどき、ユアンは再度、コースに足を踏み出した。

その道の先に、白い光がある。そこに辿り着いたらもう、ユアンは二度と戻って来ないだろう。

それが解ったから、ケリィは何度も名前を呼んだ。しかし、ユアンは振り向いてくれない。

『ケリィ…ありがとう。君に会えて、良かった』

　震える声で呟いて、ユアンはゆっくり歩き出す。

追いかけたいのに身体が動かないのは、これがサナトスの夢の世界だからなのだろうか。それともケリィが無力なだけなのだろうか。　

　悔しくて、噛みしめた唇に血が滲んだ。ユアンの背が、どんどん光に掻き消されて行く。これ以上見たくないのに、目が離せない。そんな時、声が聞こえた。

「――ケリィ！」

　ボロボロの姿で宙を飛ぶ、それはパラディだ。

彼女はケリィの肩を掴み、そして言った。

「早く、ユアンを追いかけるんじゃ！」

　このままでは、手遅れになると、パラディは叫ぶ。しかしケリィは、ただ頭を振った。

「…もう、無理だよ」

ボソリと、そう呟く。

「これは…ユアンが自分で決めた事なんだ。僕にはもう、何もできないよ」

声が、震えていた。目の前にあるパラディの顔が、見る見るうちに怒りに染まって行くのが見える。

「馬鹿もん！お主は一体、何の為にキボウツキになったんじゃ！」

　パラディは叫んだ。小さな平手が飛んで、ケリィは唖然と目を見開く。

「わしが…最初に教えたではないか。キボウツキの決意は、運命を切り開く炎を生む。

　何故、それを忘れておるのじゃ…！」

「――決意の…炎？」

ぼんやりと、ケリィは口を開く。確かに、あの能力はサナトスを灰にする事ができる。

しかし、今ではサナトスはユアン自身であり、彼を攻撃する事など、出来るわけがなかった。

「…それに。僕はもう、あんな技、使えないよ」

そう呟いて、ケリィは俯いてしまう。

　…空っぽなのだ。ケリィはもう、何の感情も持てなくなってしまっているのだ。

心の中には既に、炎を灯せるような熱い感情はなく、だからケリィは全てを諦めていた。

「良いんだ…これで…」

　叩かれた頬に手を当てた。顔を上げる勇気もないのだ。このままユアンが遠くに行けば、それでケリィは終わる。サナトスは、ケリィの大切な人々を死滅させる災害となり、昇華するのだろう。そこに未来など存在してなくて、ケリィは自嘲気味に唇を吊り上げた。

　ぽつりと、目の前で零れた滴がある。

「わしは…嫌じゃ」

「…え？」

　パラディは泣いていた。そういえば彼女は、先程からずっと涙を堪えていたのだ。

引き攣る声で、パラディは言葉を紡ぐ。

「こ…これで良いわけないじゃろ。

　わしはケリィもユアンも…教室の皆も、大好きなんじゃ。別れて欲しくないんじゃ…」

　…だから決意してくれ。と、パラディはケリィの頬に触れる。

傷だらけで、涙の跡が情けないその顔は。それでも真っすぐに、ケリィを捉えていた。

「…何も心配するでない。お主にはわしが付いておる。

　わしはいつだって、お前と共におる」

そう言って、パラディは笑う。

「ケリィ…わしは…――お主自身なんじゃ」

　　その言葉が、ケリィの胸を僅かに熱くする。目を見開いた。そこには真紅の炎が…

――炎に包まれたパラディの姿が、あった。

「走れ、ケリィ！」

　パラディは、叫ぶ。みるみる内に燃えて行く身体を抱え、歯を食いしばって、ケリィを睨む。

「う…あ…」

茫然と、ケリィは炎に飲まれた彼女を見上げる。

　…もう直ぐ、パラディが消えてしまう。

その事に気づいた時、足は勝手に走り出していた。

「　う　あ　あ　あ　あ　あ　あ　！！！　」

走る。ケリィは走る。今までにない速度で、何よりも大切な決意を抱えて、ケリィは走る。

　コース半ばを駆け抜けた時には、目を見開き、こちらを振り返ったユアンの顔が見えた。

彼の目指すゴールはもう間近。それでも、間に会ってくれとケリィは願う。

　炎を纏ったパラディは、そのまま白い光へと突進した。途端、世界は爆発したように純白に染まる。眩しくて、目を瞑った。身体中が震えて、呼吸すらまともに出来ない。

　――…ユアン…パラディ…！

　ただ、その姿が見たくて、ケリィは必死で瞼を持ち上げる。しかしその時、ケリィが見たものは広い海原だった。いつの間にかケリィは、蒼い海を渡る白い橋の上に居て、ただひたすらに走っていたのだ。

　――流れ込んでくる、この感情はなんだろう。

　胸が、熱い。熱くて堪らない。

切れる息の狭間で、澄んだ青空を見上げれば、そこから落ちて来る巨大な飛行船の姿。黒い煙を噴き上げて、白い機体が海に落ちて行く。ケリィは走った。届け、間に合えと願いながら。そうして辿り着いた、飛行船の墜落現場で、ケリィはようやく立ち止まる。

　沈みゆく飛行船の窓から、ケリィに向かって手を振る、二人の男女の姿が見えた。

『ケリィ…ケリィ！』

女性は言う。黒く、長い髪を高く結い、白い頬に大きな瞳は、ケリィにそっくりだ。

『ずっと、愛しているわ！…ずっとよ…！』

そう言って、微笑む女性の隣で、褐色の髪の男性が叫んだ。

『幸せになりなさい』

飛行船はゆっくりと、とてもゆっくりと海に沈んでいく。

　気が付けば、ケリィもまた、手を振っていた。

瞳の縁に溜まった涙が、頬を伝って流れて行く。

あの日以来、一度も流れる事のなかったそれが、止めどなく溢れて、そして海に溶けて行った。

「父さん、母さん…！」

　随分長い事忘れていた顔を、そしてその声を、ようやく思い出せた気がする。

轟音と共に、海の中に消えて行くその姿に向かって、ケリィは何度も何度も手を振った。

　沈む機体には、楽園を意味する異国語"Paradeisos"の文字。

ケリィは、その文字が完全に見えなくなるまで、手を振るのを止めなかった。

　――…ああ。僕はひとりになったんだ

真っすぐに背を伸ばし、遠くの海を見つめる。涙を拭えば、少しは視界が開けるかもしれない。そう思って、顔を擦った。なのに、涙は後から後から溢れ出ししまう。

「――…っ…！…！」

見上げれば、そこに広がるのは青い空。波の音だけが、穏やかにケリィを包んでいた。