完璧令嬢は今日も必死です

第4話 偽りの親交

「エリアナ様、お手紙ですわ」

　マルタが持ってきた封筒を見て、私は嫌な予感がした。

　差出人は――マリア・ヴェルナー。

『来た……』

　封を開けると、美しい文字で綴られた招待状が入っていた。

『親愛なるエリアナ様へ。来週の午後、私の屋敷でささやかなお茶会を開きます。セシル様、ロザリー様もいらっしゃいます。是非ご参加ください』

「……行かなきゃダメだよね」

　小さく呟く。

　断れば「高慢な令嬢」と噂を立てられる。行けば、何か仕掛けられる。

　どちらにしても、厄介だ。

「お嬢様?」

「なんでもないわ、マルタ。お茶会に参加する旨、返事を書くわね」

『せめて、完璧に準備していかないと……!』

　お茶会当日。

　マリアの屋敷は、華やかで洗練されていた。

「エリアナ様!お待ちしておりましたわ!」

　マリアが満面の笑みで迎えてくれる。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「さあさあ、セシル様とロザリー様もいらしてますの」

　案内された部屋には、既に二人が座っていた。

「エリアナ様、お久しぶりですわ」

　セシルがおっとりと微笑む。

「ようこそ、エリアナ様」

　ロザリーが優雅に頷く。

　全員、完璧な笑顔。

　でも、私には見える。その目の奥の冷たさが。

「では、お茶をどうぞ」

　マリアが注いでくれた紅茶は、良い香りがした。

「美味しいですわ」

「ありがとうございます!実は、新しく手に入れた茶葉なんですの」

　和やかな会話が続く。

　でも、私は気を抜けない。

『いつ来る……?いつ仕掛けてくる……?』

「そういえば、エリアナ様」

　マリアが話題を変えた。

「レオン様とは、お上手くいっていらっしゃるの?」

『来た!』

「ええ、おかげさまで」

「まあ、素敵!レオン様、あんなに冷たい方なのに」

「エリアナ様は特別なのですわね」

　セシルが言う。

「本当に羨ましいですわ。私なんて、まだ婚約者もいませんもの」

　ロザリーがため息をつく。

『……あれ?これは嫉妬を煽る作戦?』

「皆様も、素敵な方と巡り会えますわ」

　無難に返す。

「エリアナ様は優しいのですわね」

　マリアが笑う。

「でも、レオン様の御家族とはいかがですか?公爵家は、複雑だと伺いましたけれど」

『……来た!核心に!』

「皆様、親切にしてくださいます」

　嘘だ。レオンの叔母の視線は、今でも思い出すと背筋が寒くなる。

「そうですか。でも、無理なさらないでくださいね」

　セシルが心配そうに言う。

「もし何かあれば、私たちに相談してくださいな」

　ロザリーが優しく微笑む。

『……信用できるわけないでしょ』

　でも、表面上は感謝を示す。

「ありがとうございます。心強いですわ」

　その時――

「あら、エリアナ様」

　マリアが私のカップを見て、目を見開いた。

「お茶がこぼれて……!ドレスが!」

「えっ!?」

　見ると、確かに紅茶が数滴、ドレスについていた。

『……いつの間に!?』

「大変!すぐに拭きましょう!」

　マリアが慌てたように立ち上がる。

　でも、私には見えた。

　一瞬だけ、彼女の口角が上がったのを。

『……これ、仕組まれた?』

「エリアナ様、こちらへ。着替えを用意させますわ」

「いえ、大丈夫です。これくらいなら」

「でも!」

「本当に大丈夫ですわ。お気になさらず」

　完璧な笑顔で断る。

　着替えの部屋に行けば、何をされるかわからない。

「そう……ですか。ならよろしいのですけれど」

　マリアが少し残念そうに座り直す。

『……危なかった』

　その後も、会話は続いた。

　表面上は和やかな、令嬢たちのお茶会。

　でも、その裏では常に値踏みと、罠の張り合い。

「今日は楽しかったですわ、エリアナ様」

　帰り際、マリアが笑顔で手を振る。

「私もですわ。また是非」

　社交辞令を返す。

　馬車に乗り込んで、ようやく緊張が解けた。

「はあ……疲れた……」

　思わず本音が漏れる。

「お嬢様?」

「な、なんでもないわ!」

　慌てて姿勢を正す。

　でも、心の中では叫んでいた。

『社交界、怖すぎる!表では笑顔で、裏では蹴落とし合いって……!』

　前世の私には、絶対に無理な世界だ。

　でも、生き延びるためには、この世界で戦い続けなければならない。

「エリアナ」

　屋敷に戻ると、兄のアレクが待っていた。

「お兄様?」

「大丈夫か?疲れた顔をしている」

「……大丈夫よ」

「無理をするな。お前は、十分頑張っている」

　兄が優しく頭を撫でてくれた。

　その瞬間、涙が出そうになった。

『……ああ、そうだ。お兄様だけは、本当に味方なんだ』

「ありがとう、お兄様」

「いつでも相談してくれ。俺は、お前の味方だから」

　アレクの言葉に、少しだけ心が軽くなった。

　でも、私は知っている。

　これから先、もっと厳しい試練が待っていることを。

　そして、いつか必ず訪れる――断罪イベントのことを。

『絶対に、避けてみせる』

　心の中で、強く誓った。

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次回予告:

時は流れ、エリアナは十歳に。レオンとの関係は深まり、周囲の嫉妬はさらに激しくなる。そんな中、ついに「彼女」が現れる。運命のヒロイン――平民出身の少女、エマが。物語は、新たな局面を迎える――