完璧令嬢は今日も必死です

第2話 社交界という名の戦場

「お嬢様、本日は大切な日でございます。完璧な装いで臨みましょう」

　マルタの言葉に、私は鏡の前で深呼吸した。

　七歳になった今日。貴族の子女が集まる、社交界デビュー準備パーティーに初めて参加する。

　そして――運命の婚約者、レオン・エーデル公爵と初めて顔を合わせる日でもある。

「緊張していますか、お嬢様?」

「いいえ、大丈夫よ」

　嘘だ。めちゃくちゃ緊張している。

　この二年間、私は必死に完璧令嬢を演じてきた。礼儀作法、ダンス、音楽、刺繍。全てを完璧にこなすために、影で血の滲むような努力をしてきた。

　昨夜も、部屋で一人でダンスの練習をしていて、三回も転びそうになった。

『お、落ち着いて……!明日は絶対に転ばない……!』

　鏡の前で何度も確認する。

　ドレスはよし。髪型もよし。姿勢もよし。

　そして何より――笑顔。

　口角を上げて、目元を柔らかく。完璧な令嬢の微笑みを。

「お嬢様、お美しいですわ」

「ありがとう、マルタ」

　さあ、行きましょう。戦場へ。

　会場に到着すると、そこには既に多くの貴族の子女が集まっていた。

　煌びやかなドレスに身を包んだ少女たち。礼儀正しく談笑する少年たち。

　そして――

「エリアナ様、ようこそお越しくださいました」

　主催者の伯爵夫人が笑顔で迎えてくれる。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　優雅にお辞儀をする。よし、完璧。

「まあ、なんて美しい所作。さすがローゼン侯爵家のお嬢様ですわ」

　周囲からも称賛の声が上がる。

　内心では『やったー!』とガッツポーズしたいところだが、表情は崩さない。

「お褒めいただき光栄です」

　そう言って微笑む私の視線の先に――いた。

　銀色の髪と、氷のように冷たい青い瞳。整った顔立ちに、どこか近寄りがたい雰囲気を纏った少年。

　レオン・エーデル。

　私の、婚約者。

「……」

　レオンはこちらをちらりと見たが、すぐに視線を逸らした。

　ああ、原作通りだ。この時期のレオンは、誰にも心を開いていない。冷たくて、孤独な少年。

　でも、原作では主人公(ヒロイン)に出会って変わっていくんだよね……。

『私は悪役令嬢だから、レオンとは距離を置いた方がいいのかな?でも婚約者だし……』

　考えている間に、三人の少女が近づいてきた。

「初めまして!私、マリア・ヴェルナーと申します」

　明るい笑顔の金髪の少女。原作ゲームでの知識が頭をよぎる。

　――マリア。表向きは親友だが、実は主人公の完璧さに嫉妬し、蹴落とそうと画策する人物。

「私はセシル・モンフォールですわ」

　おっとりとした雰囲気の黒髪の少女。

　――セシル。おっとりお嬢様風だが、情報収集が趣味で他人の秘密を握って楽しむタイプ。

「ロザリー・フィッツロイです。お会いできて嬉しいですわ」

　凛とした雰囲気の赤毛の少女。

　――ロザリー。正義感が強い風を装うが、実は自分が一番になりたいだけ。

　この三人が、原作でエリアナを陥れる令嬢たちだ。

「初めまして。エリアナ・ローゼンと申します」

　完璧な微笑みで応じる。

　内心では『うわあああ、来た来た!この三人だ!』と叫んでいるが。

「エリアナ様の噂はかねがね伺っておりましたわ。完璧な令嬢だと」

　マリアが人懐っこく笑う。

　でも、原作知識があるからわかる。この笑顔の裏で、もう値踏みされているんだ。

「そんな、過分なお言葉です」

　謙虚に返す。目立ちすぎるのは危険だ。

「ねえ、エリアナ様。レオン様とはもうお話しされましたの?」

　セシルがおっとりとした口調で聞いてくる。

　――来た!情報収集!

「いいえ、まだ正式なご挨拶は」

「まあ。婚約者なのに?」

　ロザリーが少し驚いたように言う。

「幼い頃の婚約ですから。これから少しずつお互いを知っていければと」

　完璧な回答。よし。

「素敵ですわ。エリアナ様は本当に賢明な方なのですね」

　マリアが笑う。

　でも、その目は笑っていない――ような気がする。

『うわあ、これが社交界……!表面上はニコニコしてるけど、腹の探り合い……!』

　前世の私には絶対無理な世界だ。でも、今は演じなければならない。

「皆様とお友達になれたら嬉しいですわ」

　そう言って微笑む。

　三人も笑顔を返す。

　これが、社交界という名の戦場。

　そして、私の長い戦いの始まり。

　パーティーが進み、ダンスの時間になった。

「エリアナ様」

　低い声に振り向くと、レオンが手を差し出していた。

「……ダンスを」

　無表情で、事務的な口調。

『き、来た!婚約者との初ダンス!』

　内心パニックだが、表情は崩さない。

「光栄ですわ、レオン様」

　手を取る。レオンの手は大きくて、少し冷たかった。

　音楽が始まり、ダンスが始まる。

『落ち着いて、落ち着いて。練習通りに。一、二、三、一、二、三……』

　心の中でカウントを取りながら、慎重にステップを踏む。

　レオンは完璧にリードしてくれる。さすが公爵家の御曹司だ。

「……上手ですね」

　レオンがぽつりと言った。

「あ、ありがとうございます」

『やった!褒められた!』

　でも、次の瞬間――

「あ」

　ステップを間違えそうになった。

『まずい!』

　必死にバランスを取る。レオンが素早くサポートしてくれて、なんとか転ばずに済んだ。

「……大丈夫ですか」

「は、はい。失礼いたしました」

　顔が熱い。恥ずかしい。

　でも、レオンは――少しだけ、柔らかい表情をしていた。

「……完璧じゃなくても、いいんです」

「え?」

「あなたは、十分頑張っていると思います」

　そう言って、レオンは小さく微笑んだ。

　初めて見る、彼の笑顔。

『……え、なに、この展開』

　原作ではもっと冷たかったはずなのに。

　ダンスが終わり、レオンは一礼して去っていった。

　私は、呆然とその背中を見送った。

『どういうこと……?』

　そして、少し離れた場所から、三人の令嬢たちがこちらを見ていた。

　マリアは笑顔だったが、その目は――冷たかった。

『……やばい。目をつけられた?』

　社交界デビュー初日。

　私は、様々な思惑が渦巻く世界に足を踏み入れてしまった。

---

次回予告:

レオンとの距離が少しずつ縮まる一方で、令嬢たちの監視の目は厳しくなっていく。そんな中、エリアナは初めて公爵家を訪問することに。そこで待っていたのは、レオンの弟と、複雑な家族関係で――