33/36

32話「科学と絆の救出作戦！再会、そして──あの人が」

夜明けは、まだ遠い。

真夜中の山道を、三つの影が駆けていた。リリカ、魔王ルーク、そして老魔導校長。その背後には、瓦礫と灰と血の匂いを残した戦場――黒づくめの誘拐軍団1万人との死闘の跡があった。

残る標的、子供2名。

そのうち1人は、リリカ達の大切な子供──ハルナだった。

「あと1キロ……反応あり。複数、魔力強い」

魔王が淡々と告げる。

リリカは、すでに発動させていた魔力強化式（ハイ・アダプティブスキン）を最大出力にし、足音も立てずに林を飛ぶ。

そして、谷を越えた先にそれはあった。

古代遺跡のような石造りのアーチを潜った先に、深い地下へと続く洞窟。そこに張られていたのは、三重の防御結界。無理やりに破ろうものなら爆発すら起こしかねない。

「細工が雑ね。数だけの軍団にしては、妙に手が込んでる」

リリカは眉をひそめた。

「……魔法絶対主義か？」

ルークが呟いたその時──。

「おぎゃああああああ！！」

突然、内部から赤子のような泣き声が響いた。

リリカは即座に結界へ指を突き立て、魔力で軌道を撹乱させながら**転移刃（ディスロケーション・ナイフ）**を投擲。結界を一瞬だけ「空ける」ことに成功し、その隙に三人が突入した。

⸻

奪還戦、第二幕

地下は、奇妙に広く、まるで古代都市の遺跡だった。

高い天井、崩れかけた石柱、魔法紋で照らされた通路。

その中心に、檻があり――子供たちが囚われていた。

その中には――

「……！ハルナ！！」

リリカが叫ぶ。

檻の前には十数名の黒装束の魔法使いたち。そして、巨大な召喚獣――まるで異界の蜥蜴が闇から立ち上がる。

「侵入者を排除セヨ」

異様に冷たい声が、空間に響いた。

すぐに交戦が始まる。

「ルーク、右！校長、後衛頼む！」

リリカは結界砲を取り出し、最初の敵魔導士に向けて撃ち込んだ。炸裂した光が敵の防御魔法を砕き、粉塵が舞う。

「オラオラオラァァァ！！」

校長が全力で火炎球を撒き散らしながら、同時に捕縛魔法を展開。敵が少しずつ動きを封じられていく。

「その子達は返してもらうぞ！！！」

魔王ルークが右腕を振り上げる。

雷鳴が轟いた。

「神雷・封獣轟断！」

召喚獣が悲鳴を上げ、雷の渦に呑まれていく。

だがその隙、敵の一人がハルナを抱えて逃走しようとした。

「逃がさない……！」

リリカが踏み込み、敵の背後に瞬間移動。

反転しながら放つ一撃――

「フラクタルブレイド・零式」

青い光の刃が、空間ごと敵を断ち切った。

「……ハルナ！」

崩れ落ちた敵の腕から、ハルナが解放される。目に涙を浮かべながら、彼女は震える声で呟いた。

「……リリカ……たすけに……きて、くれたの……？」

「当然よ、バカ」

そして、リリカの胸に飛び込む。

「うわああああああああん！！こわかったぁぁぁぁああん！！！」

涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔が、リリカの胸元に押し付けられた。リリカは微笑みながらそっと頭を撫でた。

「……よくがんばったね。もう大丈夫だよ、ハルナ」

⸻

そして、再会

救出された子供たちの中には、もう一人、リリカたちが見覚えのある顔がいた。

「……あれ？」

泣きながらハルナが指差した。

「く、くるみ……？くるみちゃん？」

「え？」

リリカが振り返ると、そこには金髪エルフの少女がいた。

「ハル……？」

そしてサクラは、小さなお菓子袋を取り出しながらにっこりと笑った。

「遥に、これあげようと思ってたんだよ。チョコまん、好きだったでしょ？」

「くるみぃぃぃぃぃいいいい！！！」

号泣するハルナ。二人は抱き合った。かつて大学で、昼休みにお菓子を交換しあった電気工学部の友人。

「私はサクラ。元・山田胡桃。前世は25歳の女。エルフになって帰ってきたよ」

そして――

「な、なんでお前がここに」

別の子供がいた。黒髪、鋭い眼光。リリカが思わず後ずさった。

「……グレイ」

「……宮本武蔵だよ。リリカ先生」

それは、かつての科学部の一員。老年の物理学者だった人物。なぜか幼女として転生し、今目の前にいる。

「うわああああああああああああ！？！？！？！？」

リリカは倒れた。

⸻

魔王城での再会

そして、数時間後――。

魔王城の大広間では、サクラとグレイが皆の前に立っていた。

ハルナの目は、泣きはらしたように赤い。

「……この人は、サクラちゃん。前の世界で、私のお友達だった人。お菓子いっぱいくれて……優しかった」

「それと……グレイちゃんは、元・宮本武蔵先生。物理学の変態で、コノハさんの――」

「ま、ま、まままままままま宮本武蔵ぃぃぃ！？！？！？」

カフェオレを飲んでいたコノハが、魔王ルークの顔面に盛大に吹き出した。

「あ。すいません魔王様」

「いや、慣れた……」

「お前……！まだあの“無から筋肉が生まれる理論”とか信じてんのか？」

「うるさい！あれは進化の理論的補完だッ！！」

「筋肉は概念じゃねぇッ！！」

殴り合いが始まる。幼女二人による格闘が繰り広げられ、リリカが仲裁に入る。

そして──

「うっ……うっ……ひどいよ……そんな言い方しなくても……っ」

不意にコノハが泣き出してしまう。

「……黒歴史なのに、馬鹿にしないでよ……私、がんばったんだよ……！」

リリカは静かに彼女を背負い、外へ連れていく。

夜空の下、リリカの背中でコノハは静かに泣いていた。

⸻

保育士の誓い

その様子を、サクラは静かに窓から見ていた。

すると、後ろから歩み寄る気配が。

「……見てたのか」

魔王ルークだった。

「君、保育士に興味はないか？」

「……え？」

「君のような目で、子供を見守る者が必要だ。あの子たちに、君の優しさが必要なんだ」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、サクラは小さく微笑んだ。

「……いいですね。やってみます。遥を守るためにも、あの子たちを育てるためにも」

こうして、サクラは保育士兼教師として、魔法世界に新たな使命を持った。

そして、すべての裏で暗躍する者たちの影も、静かに浮かび上がっていく。

「……科学など、野蛮だ。魔法こそが、真理なのだ」

中央貴族の奥深くにて、謎の魔導士たちがうごめき始めていた――。