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31話「黒き影、誘拐の巣窟――救出の剣が振るわれる」

夜の帳が静かに王都跡を包むころ、魔王城地下に設置された臨時作戦本部では、淡い魔導灯の光の下、魔法省のベテラン魔導士たちと、騎士団の精鋭たちが集結していた。

リリカの目の下には疲労の影がにじんでいるが、鋭い瞳に迷いはない。

魔王ルークは、鎧を身につける代わりに魔法制御装甲スーツを纏っていた。黒に金の縁取りが施されたそれは、まるで古の王が蘇ったかのような威圧感を放っていた。

「……位置、特定しました」

魔導士の一人が、魔力で封じた地図の一点を指す。

郊外の山岳地帯――森に隠された巨大な洞窟。その奥に、子供たちが監禁されている。

「生体反応、36。内、子供35。大人1名」

リリカは眉をひそめる。

「……犯人の数は？」

「約1万と推定。外郭だけでも約3千、内側に潜むのはさらに多く……」

「……は？」

一瞬、耳を疑った。

1万人。それは一個都市の住人に匹敵する。

彼らが皆、子供を誘拐するためだけに動いていたとしたら――。

リリカは思わず立ち上がった。

「どうしてそんな数が……！？」

「わからん。しかし武装も整っている。誰かが資金と組織を与えている……“意図的”に」

魔王ルークの目が細められた。

「つまり……背後にいるな。組織的に子供たちを狙ってる」

リリカの拳が震える。

「ハルナも……その中にいるのよ……！」

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地獄の門を叩け――出陣

そして、夜の帳がさらに濃くなったころ。

魔法省と騎士団による合同救出部隊が、山岳地帯へ向けて出陣した。

だが、彼らの後ろには――

「待ちなさぁい！！」

杖を振りかざして現れたのは、どこかで見た帽子とローブの老人だった。

長い髭、白銀の魔導杖、そして破れかけのカバン。

「……校長？」

「なぜいる！？　作戦には呼んでないはず――」

「子供達が攫われたんだぞ！？　それが教師として黙っておられるかっ！！」

校長の目に、かつて見たことのない燃えるような怒りが灯っていた。

そして彼は一言、こう付け加えた。

「……私はな、子供が……大好きでな」

一同、沈黙した。

「よし、戦力増えた。行くわよ、全員！」

リリカの指揮の下、出撃。魔導スキャンと索敵魔法で、次々と偽装結界を突破していく。

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魔導兵団 vs 誘拐犯一万人

敵の巣窟。そこには、黒づくめの男たちが列をなしていた。武器を持ち、規律的に配置されている。

リリカはすぐに気づいた。

「……これは軍だわ。普通の誘拐犯じゃない」

その直後、雷鳴のような号令が響く。

「第一陣、前進ッッ！！」

三千人が一斉に突撃してくる。騎士団が応戦するも、数が多すぎる。

「援護する！」

魔王ルークが右手を上げた瞬間、漆黒の雷が天を割いた。

「断雷・黒天焦獄」

一面が焦土と化し、百人単位の誘拐犯たちが黒焦げとなって倒れる。

「騎士団は左右から包囲を！　校長、支援魔法を！」

「よしきたぁぁぁ！！　子供のためだぁぁぁ！！」

叫びながら火球を乱発する校長。リリカは冷静に前衛へ飛び込んだ。

「ハルナを返して！！」

リリカの手に走る魔導の火線。

**量子光熱砲《サーモ・レイライン》**が敵を一掃する。

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そして残された者たち

戦闘が数時間続いた末、拠点内部に突入。

子供たち35人、大人1人――救出成功。

一人ひとり、無事を確認しながら保護されていく。

だが――

「……いない。ハルナが、いない！」

数分後、現地指揮官が震える声で報告する。

「残された敵の記録によると……別の部隊が、子供2名と大人1名を、南東の拠点に運んだとのことです……！」

「……！？」

リリカの顔が一気に青ざめた。

「また……連れ去られたの！？　ハルナが！？」

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憤怒の追撃部隊

「リリカ、見つけた。足跡の残留魔素、追える」

魔王ルークが地面を指差す。残留魔素――足跡の魔力がまだ微かに残っていた。

それをなぞるようにして、魔王は小さな光の糸を作る。

「このまま追える。すぐに」

「……行くわよ」

その時だった。

「私も行こう」

校長が真顔で歩み寄ってきた。

「わしの可愛い生徒たちがさらわれたまま、帰れるか！」

「……意外と、情熱的ですね」

「子供は国の宝だぞぉぉぉ！！」

再び叫びながら、魔王、リリカと共に走り出す校長。

ハルナ救出のための、真夜中の突撃が始まった――。