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30話「水道調査と悲劇の再来――幼き科学者、再び攫われる」

王都復興作戦、水道インフラ調査日。

リリカ、魔王ルーク、そして電気工学の天才にして泣き虫幼女ハルナの3人は、旧王都郊外の水利区画に足を踏み入れていた。崩れた水門、苔むした導水路、そして無数の苔と雨水を湛えた溝。ここが、王都の飲料水の中核を担っていた――とは思えない惨状である。

「……これはまた、原始的ですね」

リリカが小さく漏らす。水道管という概念はなく、雨水をそのまま地下水路で引いていただけ。ろ過装置も存在せず、濁った水が村の端へと流れ込んでいる。

「衛生観念が、ぶっ壊れておるな」

魔王ルークが眉をひそめる。だが、隣のハルナは違った意味で顔をしかめていた。水の冷たさ、ぬかるんだ足元、湿った空気、そして心の中に巣食う――かつての“誘拐”の記憶。

「……リリカ、手、つないでて……」

「うん、ハルナ。離れないでね」

リリカがぎゅっと彼女の手を握る。その小さな手には、微かな震えが宿っていた。

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調査中のすれ違い

「ハルナ、ちょっとだけ、あっちの小屋を調べてくれる？　私たちはこっちの導水部を見てくるから」

リリカの指示にハルナはうなずく。

「う、うん、わかった……」

数メートルの距離、見渡せる距離、ほんの数分。

だが――それが運命の分岐点となった。

「……あれ？　ハルナ？」

数分後、視界から幼女の姿が消えていた。

「っ！？　ハルナ！？」

リリカが叫ぶ。魔王が顔を上げる。二人が駆け戻ったその先、小屋の扉が開け放たれ、中には誰もいなかった。

ハルナが、消えていた。

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緊急連絡と絶望

すぐに魔法通信を使い、魔法省および騎士団に連絡が取られた。

「調査中に少女が誘拐された。協力を求む」

しかし、返ってきたのは信じがたい返答だった。

『事件としての優先度が低く、現在対応不可』

リリカは硬直し、魔王は拳を震わせた。

「……は？　子供が攫われてるんだぞ？」

魔王の瞳が、久しぶりに“本来の”それに戻っていた。燃えるような紅の双眸。だが、さらなる一手を打つしかなかった。

リリカが書類を引っ掴み、魔力封印の通信石を握る。

「……魔法省大臣、レオ・グランゼル様をお願いします！」

数分後、直接つながった。

『……リリカ君？　どうしたのかね、そんなに慌てて――』

「ハルナが誘拐されました。魔法省も騎士団も、対応不可と言いました。」

通信石の向こうで空気が変わった。

『…………誰だ？　そんな判断をしたのは。』

言葉の端が震えていた。次に聞こえたのは、大臣の怒声だった。

『全隊に通達！　緊急出動だ！　魔法省精鋭10名と騎士団から可能な限りの人員を出せ！　すぐだ！！』

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戦いの始まり――静かなる導火線

手短に謝罪を述べたレオ大臣の指示により、動き始めた魔法省。

その間にも、ハルナの消息はつかめなかった。

リリカは唇を噛み、魔王ルークは剣を抜いていた。

「必ず……見つける。誰一人、逃がさん……」

この日の午後、魔王城地下では臨時指令本部が設置された。大臣直属の魔導師部隊、騎士団約400名が出動準備を開始。犯人の痕跡、足取り、目撃情報――全ては、ここから始まった。

リリカはつぶやく。

「ハルナ、必ず……あなたを、取り戻す……」