【書籍化】だから、私言ったわよね？ 〜没落令嬢の案外楽しい領地改革〜【コミカライズ】

潜入捜査

　作戦に必要なもの。それは情報だ。

　テオとカルロが商会の力を使い、ドレーゼン子爵の情報を集めてくれる。

「ドレーゼン子爵は、今王都の屋敷にはいない」

「そうなのですか？」

「はい。商会の調査によると、マーレイ村にいるようです」

「マーレイ村？」

　元は、グランベール家の領地だった村だ。

　農作物がよく実り、人口はそれ程多くないが、豊かな村。

「マーレイ村は確かに良い所です。視察か何かでしょうか？」

「それが……。マーレイ村に視察に行った際、そこに滞在していた踊り子達に心を奪われて、その踊り子達を無理矢理引き止め、3日に一度は宴を開き、贅沢三昧をしているようで……。しばらくは、マーレイ村に留まるのではないかと、諜報員が言っておりました」

（本当に、ろくでもない奴なのね）

　それから、スカルスゲルド商会と取り引きがあり、マーレイ村のドレーゼン子爵邸に出入りしている商人に、メイドの口を利いてもらう。

　突然当主が長期間滞在することになり、人手が足りていないらしく、来られるならすぐに来てほしいと返事を貰い、私とリルは、マーレイ村に行くことになった。

「しまった！」

「どうしたの？　リル」

「知ってる人がいる場所にしか、ワープできないんだった。呪文を唱える時に思い浮かべた人の所に、ワープする仕組みだから」

「それじゃあ、マーレイ村にワープできないじゃない！」

　マーレイ村までは、馬車で片道4日、早馬でも2日はかかる。

「あっ！　去年まで配達の馬車の御者をしていたロビンが、マーレイ村にいますよ。ご両親の看病のために、故郷のマーレイ村に帰ったので」

「ロビン…ロビン」

「おでこの広いそばかすロビンよ！」

「あっ、思い出した！」　

「それじゃあ、出発よ！」

　そうして、私とリルはマーレイ村にワープした。

　着いた先は、木造りの小さな家の裏庭。窓からロビンの姿が見えた。

「ロビン、久しぶり！」

「はっ？」

　ロビンが、訝しそうに目を細める。

（あっ！　私達、ヴィオレットでもリルでもないんだった）

　そそくさとその場を離れ、ドレーゼン子爵が滞在する屋敷に向かった。

「ねえ、リル、名前を決めておいた方がいいんじゃない？」

「うーん、リルはリルでいいけど、ヴィオレットは変えた方がいいかもね」

「そうよね。前の当主の娘の名前だと、気付く人がいるかもしれないものね。何がいいかしら？　ヴィ…ヴィ…ヴィヴィアナ！」

「却下！　お金持ちっぽい」

「ヴィ…ヴィ…ヴィクトリア！」

「もっと却下！　もっとお金持ちっぽい」

「ヴィ…ヴィ……」

「ヴォリーは？」

「いいわね！　ヴォリーにするわ！」

　屋敷に着くと、メイド長の元に案内される。メイド長は、とても疲れた顔をしていた。

「本当に助かったわ。視察で一泊だけする予定だったのに、急に長期間この村に滞在することになって……。王都からは数人のメイドしか連れてきていなかったし、メイドを募ろうにも、税が上がったせいで、村から逃げていった人が大勢いるというし、本当に困っていたのよ。スカルスゲルド商会の紹介なら、身元も確かだしね」

「こちらこそ、雇って頂き、ありがとうございます」

「ます！」

「挨拶の所作が、随分きれいね。まるで貴族様よ」

「ははは」

「まあ、いいわ。それで、二人にやってもらう仕事だけれど……」

「私達、ものすごーく掃除が得意です」

「です！」

「それなら、掃除係をお願いしようかしら」

「ありがとうございます」

「ます！」

　メイド長は、掃除の手順を説明しながら、私達に屋敷の中を案内してくれた。途中、明らかに他と違う、豪奢な細工が施されたドアを見つける。

（絶対にこの部屋だ）

「この部屋は、掃除しなくてもいいのですか？」

「この部屋はいいわ。当主様の執務室だから。細かい人でね。新人が掃除するのを嫌がるのよ」

「メイド長様、とっても疲れた顔をしてらっしゃいますよ。私達、本当に掃除が得意なんです。私達が掃除をしますから、メイド長様は休んでください」

「ください！」

「そう？　当主様も夕方まで帰ってこないし、お願いしようかしら。宜しく頼むわね」

　メイド長を見送り、執務室に入る。鍵は常にかかっていないようだ。

　裏帳簿の在り処を探すつもりだったけれど、探すまでもなかった。

「これって……」

「うん。絶対この中だね」

　棚の上に、大切な物はみんなこの中に入っていますと言わんばかりの、頑丈そうな金庫が置いてあった。細かい細工が施され、金箔まで塗られている。

「これは、さすかに鍵がないと開けられないわね」

「リルの魔法も、金庫を開けるのは無理」

「とにかく、鍵を探しましょう」

　掃除をしながら、部屋中の引き出しという引き出しを開けて、鍵を探す。壁掛けの後ろも、机や椅子の裏も、カーペットの下も探す。

「鍵、ないね」

「そうね、お父様が言っていたドレーゼン子爵の性格からすると、肌身離さず持っているんじゃないかしら？　リル、少し様子を見ましょう」

　その後全ての掃除を終えて、昼休憩を貰った。

　厨房の裏口を出たところにあるベンチに腰掛けて、リルと一緒にパンとチーズを頬張る。

（もし、ドレーゼン子爵が、鍵を肌身離さず持っているとしたら、どうやって奪えばいいんだろう）

　その時、聞こえてきた不思議な音の響きに、ふと我に返る。

　数人の女性が、前の小道を歩いていた。露出した肌に、きらびやかな装飾のついた、オーガンジーの布を纏っている。

　踊り子だ。バングルとアンクレットについた飾りが擦れ合い、シャンシャンという不思議な音を響かせている。

　じっと見つめていると、一人の踊り子と目が合った。

　ウエーブがかかった黒髪。情熱的なイエローサファイヤの瞳。

「あんた、何ジロジロ見てるのさ！」

「あっ、ごめんなさい」

「はっ？」

「えっ？」

「あんた、あたしと口なんか利いていいのかい？」

「えっ？　どうしてですか？」

「あんたらはいつも、こんな格好して恥ずかしくないのかだの、あばずれの集まりだのって、陰口を言って、あたしらを無視するじゃないか」

「そうなんですか？　とっても綺麗なのに」

「きれい…だって？」

「神秘的で、とっても素敵です」

「はははっ、そんなこと、初めて言われたよ」

　そう言って、顔をくしゃくしゃにして笑う。

「あんた、変わってるね。名前は何ていうんだい？」

「ヴォリーです。この子はリル」

「気に入ったよ、ヴォリー。また話そう」

　そう言って、踊り子は去っていった。

　夕方、トレーゼン子爵が帰ってきた。メイド達は、玄関の前で一列になって出迎える。

　油で塗り固められた黒い髪。蛇のような目つき。変なヒゲ。絵に描いたような悪人顔だ。

（私ってば、どうして、こんな男に領地を託してしまったんだろう）

　後悔してもしきれない。だけど、落ち込んだり嘆いたりする無駄な時間なんてない。

　その時、ドレーゼン子爵がつけているペンダントが目に入った。二匹の蛇が絡み合い、一つの卵を咥えている趣味の悪いペンダント。それを見た瞬間わかった。それが鍵だと。

　時々、シャーリー宝石店にこんな注文があった。

　大事な鍵を、自分以外の人間には鍵とわからず、常に身につけられるようにしたいと。

　そんな注文が入った時は、鍵を専用のペンダントトップで覆い、チェーンを付けて、首から下げられるようにした。あのペンダントも、ペンダントトップの裏側が開くようになっていて、そこから鍵が出てくる仕組みになっているはずだ。

　問題は、ドレーゼン子爵から、あの鍵を奪う方法。

（浴室係になれば、鍵を奪えるかも。さすがに、お風呂に入る時には外すわよね）

　ドレーゼン子爵は、食事の後で入浴をするらしい。

　メイドの待機室で夕食をとりながら、浴室係を代わってもらうタイミングを待つ。

　前の席に座っている、若いメイドが言った。

「私、今日浴室係なのよ。誰か代わってくれないかしら」

　これはチャンスと口を開こうとすると、別のメイドが言った。

「ほんと気味が悪いわよね。蛇みたいな目をしちゃってさ。お風呂に入る時ですら、あの変なペンダントを外さないんだから」

「そうそう。あの悪趣味なペンダントに少し触れただけで怒り出すんだから、嫌になっちゃう」

（これは、浴室係になっても、鍵を奪うことはできなそうね）

「あなた達、今日からでしょ？　何処から来たの？」

「私達は……。オリバー村です」

「です！」

「オリバー村って前の当主様のところでしょ。ラベンダー畑が出来て、凄く栄えてるって聞いてるわよ。何でまた、わざわざこんな村に来たわけ？」

「ちょっと、事情があって……。お二人は、この村に住んでいるんですか？」

「そうそう。生まれた時からこの村よ。それにしても、前の当主様の時は良かったわよね。税も高くなかったし、収めた税で、頑丈な橋を作ったり、堤防を作ったりしてくれたのよね」

「そうそう。あと、教会も修繕してくれたしね。今は最悪。稼いでもほとんど税金に消えていくし、ドレーゼンのやつは、村で流行り病が流行ったって何もしてくれない。行く宛がある人は、みんな出て行っちゃったんだ」

「お二人は出ていかないんですか？」

「両親が畑をやってるからね。畑を捨てて出ていくなんて出来ないって言うんだ。私は両親を置いていけなくて、この村にいるの」

「私は、妹が体が弱くて、長距離を移動できないんだ。それに、やっぱり生まれ育った村だからね。簡単に出ていけないよ」

「あ〜あ、せめて、税が下がればいいんだけどなぁ」　

　領地民が何の不安もなく暮らせるよう、その生活を守るのが当主の務め。それなのに、ドレーゼン子爵は、みんなをこんなにも苦しめている。

（あの蛇野郎。絶対に横領の証拠を掴んでやるわよ！）