隠滅たまり

これは、とある人から聞いた物語。

その語り部と内容に関する、記録の一篇。

あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。

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　こーちゃんは、普段どれだけの人に見られているか、意識しているかい？

　他人は、自分のことを恐ろしいくらいに見ていない、という意見を聞くことがあるものの、一方で怖いくらいに見ているという声もある。

　私が考えるに、たまたま目を向けた瞬間に、何をとらえるかが大きいと思うのだよね。

　仮に、向いた先にいたのが赤の他人だとしても、それが犯罪であったり、命や尊厳にかかわる行為の最中であったり……当の本人が「見られていないだろう。いや、見ていないでほしい」と願うことを、じかにまなこにとらえてしまう恐れも。

　そいつは、互いにとってあまりうれしいことではないだろうな。

　目にしてしまった側としても、印象をぬぐうことはできなくなり、目にされた側だって平静ではいられない。

　ときに、それが事故であったとしても、恐ろしい報復行動に出てしまうかもしれないな……。

　私が以前に友達から聞いた話なんだが、耳に入れてみないか？

　友達のクラスメートが、息せき切って教室へ飛び込んできたのは、春先のことだったらしい。

　いつになく慌てた顔でもって、開口一番に告げるのは、「『お玉が池』がカエルを食べた！」ということだったという。

　全国探すと、ちょくちょく名前を見かけると聞く「お玉が池」。友達の地域だと、通学路途中の道路わきにある、大きい池のことだった。

　あやまって人が中へ入らないよう、辺りに柵が渡されているらしいが、せいぜい大人ひとり分の高さ。その気になれば乗り越えられてしまうそのガードの向こうで、クラスメートは見たのだという。

　お玉が池のふちにちょこんと座っていたカエル。それが池へ引きずりこまれてしまった瞬間を見たのだという。

　ただ、それだけを聞いたなら、カエルが飛び込んだのだろうとみんなが思うだろう。事実、友達もそうだったようだが、クラスメートは違うのだと熱弁する。

　たたずむカエルの足元に、水の紐らしきものが絡みついて、そこからカエルを引っ張り込んだのだと……そういって、はばからなかったんだ。

　想像力豊かなメンツは、その様をイメージしてちょっとブルッてしまったみたいだけど、友達としてはまだまだ眉唾物。

　そのようなこと、起こるはずもないと、踏んでいたのだけど。

　午後から、学校の近辺は雨降りになった。

　帰るまでの数時間のうちにやんでしまい、雨具のない面々は胸をなでおろしたものの、そこかしこに水たまりを残すには十分だったようだ。

　その日の友達は用事があって帰りが皆よりも遅くなってしまい、下校時間ギリギリで門の外へ出た。

　家に帰るまでの、1.5キロほど。水たまりもいまだ健在なものも多く、いくつかそばを通る機会もあったのだけど、ふとあることに気付いた。

　水たまりが、いやに濁っている。

　底が見通せないほど、泥とかが溶け込んでしまうケースは多いが、今回はそこまでいかない。

　油分だ。かすかに油めいた膜が、水面に浮かんで広がっている。

　今も吹いているかすかな風を受けて、水面ごとゆらゆらと漂うそれは、つい先ほど何かが漬かっていたと思わせる、真新しさをにおわせていた。

　それがひとつやふたつなら、たまたまかとも思えたろう。

　けれども、友達が帰る道筋のおおよそ半分を過ぎるまでに見かけた、大小の20個あまり。ことごとくが同じ状態だったとなれば、さすがに怪しんでしまう。

　――事故にしては、範囲が広くないか？　誰かのいたずらかな。

　そんなことを考えながら、家近くの交差点間近まで来たとき。

　ふとわきに目をやると、そこにも水たまりがあった。

　これまでとは違い、油膜の気配が見えない、澄んだ水面。その底のアスファルトの凹凸もはっきり確認できる……。

　その瞬間。友達の目が見えなくなった。

　いきなり目を閉じたかのような感覚だが、そのような命令を脳は発していない。はっきりくっきり、まなこは開いているはずなんだ。

　なのに、これまで映っていた見慣れぬ景色は暗闇に染め上げられて、それきり。

　代わりに耳朶を打つのは、水が跳ねる音。源からして、自分が顔を向けていた水たまりのあたりと思しき方向だが……。

　そう考える間に、ふと視界は戻ってきた。

　完全にではない。まるで水に潜った直後のごとく、おおいに濡れて歪んでいた。とっさに袖で拭い、ちょっと離してみて、つい声をあげそうになった。

　袖はにじんだ赤に染まっていたんだ。あわてて指を目の近くにあててみると、これらの赤は瞳そのものから、こぼれてきていると察せられたとか。

　でも、にじみこそすれ、痛みはない。

　目のあたりを拭っていき、ようやく赤みがほぼ取れきったときに、友達は改めてかの水たまりを見やる。

　そこには先ほどまでなかった、油膜が広がっていたらしい。

　しかも、これまでのものとは違い、そこにはほんのりと赤みさえも浮かんでいたのだとか。

　次の日。

　学校で同じようなことを、帰り道に体験した人はかなりの数にのぼった。

　せいぜい数秒間ほど、視界が急に隠されて、戻ってきた時には出血とともに、ぐしょぬれになっている……そのような事態の体験が。

　そして、あの池でカエルが引きずりこまれたと証言したクラスメートは、その日を境に二度と学校へ来ることはなかったそうなんだ。

　その子の近所に住む他のクラスメートによると、両目をしっかりと隠すように包帯を巻いている姿を、ちらりと見たのだとかなんとか。

　池が自分の醜態をさらしたのを悟り、それを見た「目」を、ああして水たまりを通じて探していたのかもしれない。