154話 ヘイゼル、新たな武器を披露する
イスルギが最初に鉄弓から射ち出した鉄矢は、風を切り裂き一直線に。ヘイゼルが放った単発銃の鉄球に命中する。
鉄の矢と鉄の塊が空中で激突し、耳障りな衝撃音が鳴り響く。
だが、先程ヘイゼルがしたように。
オニメへと迫る鉄球を弾けはしない。
炸薬の爆発で加速された鉄球に対抗するには、矢では威力が足りなかったのだ。
しかし。
最初の矢と全く同じ軌道を描き、続け様に放たれたイスルギの第二射が。鉄球の威力に押し負けそうになる最初の鉄矢の矢尻へと命中し。
合計二本の矢の威力を受けた鉄球は、その勢いを完全に殺され。二本の鉄矢と共に地面へと落ちた。
「──なっ、なんだとお⁉︎」
ヘイゼルが驚きの声を上げるのは当然だ。
一射目の矢尻に二射目の先端を命中させるなど、射手の技量が相当に高くなければ一度でも成功させるのは難しいだろう。
しかも、動かない的ではなく。高速で動く小さな目標に……ともなれば。まさに神業と呼ぶに相応しい。
オニメを救おうとした偶然か、はたまた狙い通りだったのかは知る由もないが。
信じられない技量を見せつけられ、オニメを狙った単発銃の一撃を止められたのを見て。苦々しい表情で浮かべながら舌打ちをするヘイゼル。
「ちっ……あのやり取りだけで気付くかい。さすがはあれだけの遠距離から、あたいらを狙う凄腕だけはあるよ……っ」
ヘイゼルの推察通り。アタシを狙った鉄矢が弾かれたばかりでなく、自分の頬に掠り傷を負った時点で。
イスルギは、放った矢がヘイゼルが鉄筒から撃ち出した鉄球に威力負けした事実を一瞬で理解し。
一射ずつで押し負けるのなら二本の矢で。オニメに致命傷を与える目的で放たれた単発銃に対抗しようとしたのだろう。
まさにイスルギの読みは的中し、こうして敵側の戦法を逆手に取ったヘイゼルの逆転の一撃は。神業のような二連射によって防がれてしまったが。
ヘイゼルはまだ諦めてはいなかった。
「だっ……だがな！ 単発銃は一つだけじゃねえんだよ、馬鹿がっ！」
一度は神業じみた射撃の腕を見せつけてきたイスルギを、歯軋りしながら睨み付けていたヘイゼルだったが。
同じ箇所に二本の矢を継いで当てる、などという神業を狙って出来るわけがない、と想定し。
再びオニメへと迷いを含んだ視線を向けた途端。
鉄球を撃ち終えた空の単発銃から、もう一個所持する炸薬と鉄球の装填を終えている単発銃へと持ち替えると。
無詠唱で「点火」の魔法を発動し。一瞬だけ躊躇いを見せたものの、再びオニメ目掛けて単発銃の引き金を引くヘイゼル。
だが、ヘイゼルの動きを察知して。
矢筒から二本の矢を取り出しながら、表情を変えずにぼそりと小声で呟くイスルギは。
「……無駄、だ」
使わぬ一本の矢を口へと咥えながら。今度はその場にどっしりと立ち、縦に構えた鉄弓に鉄矢を番え。
単発銃の筒口から高速で射出された鉄球を鋭い視線で捉え、狙いを定めるや否や。
ヘイゼルとは対照的に。些かの躊躇なく、固く張った鉄の弦と矢から──指を放す。
イスルギの弓から放たれた矢は、相変わらずの鋭く風を切り裂く音を鳴らしながら。ヘイゼルが単発銃から発射した鉄球へと、吸い込まれるように命中し。
再び、鉄矢と鉄球の衝突音が激しく生じる。
イスルギの弓の腕前を凄い、と認めておきながらも。まさか一度ならず二度までも、小さく、しかも高速で放たれた単発銃の鉄球へと矢の先端を命中させたことに。
驚きを禁じ得なかったヘイゼルは、思わず声を漏らしてしまうが。
「う、おっ？……だ、だがっ！」
だが、ここまでの所業で終わるなら。威力で勝る単発銃の鉄球が、命中した矢を弾いて終わるだけだ──が。
既にイスルギは、口に咥えていた矢を弓へと素早く番えると。鉄球に命中した一射目の矢尻へと狙いを定め、弓の弦を弾いていた。
弓から離れた矢は、一射目と全く同じ軌道を一直線に飛び。先程と同じ様に、威力に押されて鉄球に弾かれそうになっていた一射目の鉄矢の矢尻へと命中し。
先程と同じく、威力が拮抗したからか二本の矢と鉄球は同時に弾け飛んでいった。
「う……嘘……だ、ろ……っ？」
驚愕を通り越して、感情が凍り付いたように表情が固まったヘイゼルは。
両膝を折り、地面へと座り込んでしまう。
おそらく彼女は、先程イスルギがやってみせた神業じみた防御を、偶然の成功だと思っていた。いや、そう信じたかったのだろうが。
実際はそうではなく。こちらから見れば成功の可能性の低い、だから「神業」と称した方法ですら。イスルギの腕前ならば普通に実行出来たのだろう。
「……ふ。これで、腕の違いは歴然としただろう」
無表情だったイスルギの顔に、薄っすらと笑みが浮かび。新たに矢筒から取り出した鉄矢を番えると。
矢の先端をアタシではなく、ヘイゼルへと向け。
「それでもまだ、オレと射ち合うか。異国の女」
イスルギの興味は最早、仲間のオニメの援護からヘイゼルへと移っていた。
先程の攻防で、ヘイゼルはイスルギの弓の腕前に驚愕してみせたが。イスルギもまた、初手でアタシを狙った鉄矢へ命中させ。見事に叩き落した時点で、ヘイゼルの射撃の腕を注視していたのだから。
ヘイゼルへと狙いを定めたイスルギは、鉄弓の弦を引き絞り、矢を射る準備を終えていく。
「……はっ、やれやれ、だぜ」
既に所持していた二本の単発銃は、鉄球を撃ち出した空の状態であり。ヘイゼルに残された武器は、腰に挿した稀少な金属・聖銀製の刺突剣のみ。
もし今、ヘイゼルがその刺突剣を抜いて、イスルギに攻撃を敢行しても。攻撃が届く前に、イスルギが放つ鉄矢に急所を射抜かれるのは。ヘイゼルも理解している筈だ。
にもかかわらず、である。
先程まで表情を凍らせ、地面にへたり込んでいた筈のヘイゼルから、溜め息とともに微笑が漏れる。
「もう少し、温存しときたかったんだが、なあ」
そう言って顔を上げたヘイゼルの眼には、獲物を狙う時のような鋭い光が戻っていた。
するとヘイゼルは、座り込んだ体勢のままで。突然持っていた二本の単発銃を腰に巻いた革紐へと引っ掛けると。
空いた両手を、胸元から着ていた革鎧へと差し込んでいき。懐の内側から取り出した両手に握られていたのは。
腰に下げたのと同じく、二本の単発銃だった。
「こいつはね。いつかアズリアとの再戦の時に初披露してやろうと思ってたんだが……出し惜しみはなしだ！」
──二人の射撃手が対立の火花を散らす。
