時間切れのシンデレラ

第四話 アフタヌーンティー

　当日、私は少し早めに家を出た。

　前日に何度も鏡の前で服を合わせたせいで、クローゼットの前に立つだけで既視感を覚えるようになってしまった。

　長後さんが見せてくれたコーディネートを思い出しながら、無難で、でも手抜きに見えない組み合わせを選んだ。

　派手ではない。

　でも、いつもの自分より、少しだけよそ行き。

　鏡の中の私は、落ち着かない顔をしていた。

　変なところはない。

　そう自分に言い聞かせて、家を出た。

　待ち合わせは今日行くアフタヌーンティーのお店の最寄り駅。

　私は改札前で立ち止まり、スマホを確認する。

「田奈さん」

　振り返ると、永山さんが手を挙げていた。

　私より少し早く着いていたらしい。

「おはようございます」

「おはようございます。今日はありがとうございます」

　律儀に頭を下げる永山さんに、少しだけ気が抜けた。

　仕事の延長線みたいな空気だ。

「服、そんなに気合い入れなくていいって言ったのに」

「入れてません。最低限です」

「最低限でそれなら、普段どんだけラフなんですか」

　失礼なことを言いながらも、永山さんはどこか安心したような顔で笑った。

　その笑顔に、きっと意味はない。

　意味を読み取ろうとするのは、私の悪い癖だ。

　駅からお店までの少しの距離を歩きながら、私たちは当たり障りのない話をした。

「こういうところ、よく行くんですか？」

「全然。だから一人で行く勇気なくて」

「分かります。私もです」

「ですよね」

　それだけで、少し空気が和らいだ。

　特別な共通点ではない。

　ただ、似たような臆病さを持っているというだけ。

　目的のお店に着くと、ロビーの空気が一気に変わった。

　柔らかい香りと、静かな話し声。

　周りはきれいな服を着た女性同士や、落ち着いた雰囲気のカップルばかり。

　場違いではない。

　そう思いたい。

「予約してます、永山です」

　受付を済ませる永山さんの横で、私は手持ち無沙汰に立っていた。

　スタッフの女性がにこやかに微笑んだ。

「お二人でのご利用ですね」

「はい」

　即答だった。

　訂正する理由もない。

　席に案内され、三段のスタンドが運ばれてくる。

　写真で見たままの、きれいなお菓子たち。

「すごいですね……」

　私は思わず口に出した。写真やネットで見るのとは違う。

　甘い香りがふわりとテーブルに広がる。

「ですよね。これが食べたかったんです」

　永山さんの目が、素直に輝いていた。

　ああ、本当にただ来たかっただけなんだな。

　そう思って、少し肩の力が抜ける。

「せっかくなんで、写真、撮ります？　田奈さんの席の後ろガラスなんで綺麗に撮れますよ」

　スマホを手に取る永山さんを見て、私は少し迷った。

「あー……いえ、料理だけでいいですよ」

「わかりました」

　迷いなくそう言われて、胸の奥で何かが静かに落ち着いた。

　踏み込まない。

　踏み込ませない。

　これは、そういうのじゃない。

　お茶を飲みながら、他愛のない話をする。

　仕事のこと。

　最近見たドラマのこと。

　どうでもいいようで、どうでもよくない話。

「田奈さんって、こういうところ来ると緊張します？」

「します。なんなら今もしてます」

「ですよね。俺もです。なんか背筋伸びますもんね」

　同じだ。

　その事実が、妙に心地いい。

　途中、スタッフが声をかけてきた。

「よろしければお二人でお写真お撮りしますか？」

　一瞬の間。

　永山さんが私を見る。

「大丈夫です」

　きっぱりと、でも冷たくない笑顔で永山さんは断った。

　さっきので察してくれたのかもしれない。多分。

　スタッフは少しだけ不思議そうにしながらも、笑顔で会釈をして他のテーブルへ声をかけに行った。

　周りから見れば、きっとカップルだ。

　でも、私たちはそれを肯定もしないし、否定もしない。

　食べ終わる頃には、最初の緊張が嘘みたいに薄れていた。

　楽しかった、という感情だけが残る。

「誘ってよかったです」

　集合場所だった駅の改札口で、永山さんは満足そうな笑顔で言った。

　それは純粋にアフタヌーンティーを楽しんだという意味。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　私は少しだけ口角を上げて、小さく返した。

「それならよかったです」

「また、こういうの付き合ってもらってもいいですか？」

　軽い調子。

　でも、答えを待つ間が少しだけ長い。

「シフト次第ですね」

「ですよね」

　思わず二人で笑った。

　その距離が、今の私たちにはちょうどいい。

　改札を通って、一つしかないホームに降りる。

　私は下り線。永山さんは上り線だ。

　夕方の風が、昼より少し冷たい。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

　先に上り線の電車が来た。

「じゃあ、また仕事で」

「はい。また」

　手を振るでもなく、特別な言葉もなく。

　ただ、それぞれの電車に乗る。

　電車に乗った後、永山さんは車内の奥に行き、振り返らなかった。

　振り返らなくてよかった。

　平穏な日常というレールから、少しだけ外れた一日。

　でも、すぐに日常に戻れる。あっという間の時間だった。