第3章：マークされたカード
人間の姿に変装した死神は、再び謎めいたゴシック風の少女に近づこうとした。日を追うごとに、彼の試みは徒労に終わった。彼女は言葉など届かないかのように、完全な沈黙で彼を無視した。しかし、新人の粘り強さは見過ごされなかった。
ついに、授業の終わりに、彼女こそが彼の方へ歩み寄ろうとした。彼女は、人目を惹きつけすぎた閉じた本を吟味するかのように、静かに彼を観察した。
「一度きりで話しかける勇気のある人はそう多くない。君は…粘り強い人なんだな」と彼は低く、しかし毅然とした声で言った。
「君もそうだろう？ ということは、僕たちには共通点があるんだな。ところで、初めまして。君はもう私の名前を知っているかもしれないけど、僕は君の名前を知らないんだ」と彼は歪んだ笑みを浮かべながら尋ねた。
「『モウラ』と呼んでくれ。ニックネームの方が好きだ…本名はそんなに重要じゃないんだ」
死神にとって、その偽名は彼女が投影するもの――闇、神秘、そして隔たり――を象徴しているように思えた。
誘いを待つ間もなく、モウラはバッグから小さなタロットカードを取り出した。何百回も繰り返してきたかのように、練習しながらカードをシャッフルした。
「しつこいから、運勢を占わせて頂こう。」
結果は即座に、そして不安を掻き立てる結果となった。彼女の前に現れるカードは、何度も同じものだった。「死」
彼は危険な笑みをこらえながら、彼女を見つめた。
「不思議な運命だ…」彼は席から立ち上がり、囁いた。「そろそろ行かなくちゃ。やらなきゃいけないことがあるから。また後でな。」
モウラは困惑しながら、彼がそれ以上説明もなく去っていくのを見ていた。この奇妙な行動は、彼女にちょっとした好奇心を抱かせた。
一方、街の別の片隅では、新たなプレイヤーがこの危険なゲームに参入していた。真面目そうな顔をした刑事が、一見すると繋がりようのない二つの犯罪現場を捜査していた。病院の遺体安置所に置かれた、皮を剥がれた若い男の死体と、残忍に殺害された路上犯罪者の死体だ。何かが腑に落ちず、捜査官の直感は、あり得ないことが起こっていることを予感させた。
安っぽい部屋に戻り、死神はベッドに横たわり、両手を頭の後ろで組んだ。目を閉じると、意識は目に見えないネットワークへと旅立ち、そこは彼を様々な世界の死の化身と繋いでいた。その目を通して、彼は数え切れないほどの運命が消え去っていくのを見た。兵士、怪物、人間、悪魔…果てしない城で何百もの人々が絶望的に倒れていく、恐怖の光景さえも。
彼は突然目を開け、まるで今見たものが今までで最高のショーであるかのように笑った。
その時、ゴキブリが壁をよじ登り、ベッドに近づきすぎた。アズラエルは素早くそれを指で掴み、何も考えずに口に運んだ。カリカリという音が薄暗い部屋に響き渡った。
「夜を締めくくるには、苦い夜食に勝るものはない。この口の中の感覚が好きだ」と彼は満足そうに呟いた。
死神がベッドに横たわり、異世界の死を思い浮かべながらゴキブリを貪り食っていると、小さな幽霊のような姿が彼の前に現れた。まるでホログラムのように投影された。
「こちらは司令官シアです。伺いたいのですが、いつお戻りになりますか？」ミニスケルトンの投影は、力強くもかすかな声で尋ねた。
レンは小さな兵士の厳粛な表情を無視し、半笑いで彼を見つめた。
「いつでも戻ってくるって言っただろ」彼の口調はさりげなく、ほとんど冗談めいたものだった。「その間、もう一度言っておく。お前は私の代わりに仕事をやっていろ」
小さな骸骨は敬意を込めて頷き、金属的な響きを残してゆっくりと姿を消した。
死神はため息をつき、人間の姿を取り去り、真の姿を露わにした。それは彼だけが、そして犠牲者だけが知る姿だった。その真の姿は、彼の力への賛辞だった。場面はゆっくりと消え去り、この章は第一章の冒頭、まさに殺そうとしていた男の追跡シーンへと戻り、歴史は循環的であり、死神の混沌はまだ始まったばかりであることを私たちに思い起こさせる。
