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青が駆けるA面とB面

　俺は悠斗の言う通り、あの子の「普通のところ」を探してみた。

　お弁当を食べるときの仕草、友達と笑いながら喋ってる顔、ふと髪をかき上げるタイミング。

　どれも何気ないはずなのに、胸の奥にじんわりと染み込んできて――気づけば目で追ってしまっていた。

「…これが恋愛ってやつか。ヤベェな、マジで」

　そう呟いた帰り道。俺はやっぱりもう一度、悠斗に相談しようと決めた。

　いつもの部活帰りの道、コンビニ横の路地を抜けて、公園を通り抜けた先。

　そこには、案の定ベンチに座ってる悠斗の背中。俺はその隣にドスンと座った。

　A面　健太

「なぁ、悠斗。やっぱり全然ダメだったよ」

　そう言うと、悠斗は苦笑いして俺をチラリと見た。

「やっぱりか。見ててもわかったよ。これは重症だな」

「マジか〜！やっぱ重症か、俺…」

　俺は思わず膝に顔を埋めた。情けないったらありゃしねぇ。

「俺さ、自分ではクールキャラだと思ってたんだよ。感情とかあんまり表に出さないっていうかさ。けど、こうなると全然ダメだな。似合わねーわ。いつものクールキャラに戻りてぇよ、マジで」

　すると、悠斗が吹き出した。

「は？健太が？クール？そんなこと一度も思ったことないけど？」

「え、マジで…？」

「うん、むしろ感情ダダ漏れの男って感じ」

「いやいや、ちょっとは俺に幻想持てよ！」

「無理だな。付き合い長いし」

　俺は肩を落としつつ、つい笑ってしまった。悠斗といると、落ち込んでる時間がいつもよりちょっとだけ短くなる。

「でもさ、健太」

　不意に真面目なトーンで、悠斗が続けた。

「しんどいならさ、ちょっと恋から離れてみるのもアリじゃね？ほら、新しく夢中になれることを探すとかさ。そういうの、案外効くと思うぜ」

「夢中になれること…か」

「うん。恋愛って、入り込みすぎると視界が狭くなるからさ。他のことで頭いっぱいにしてみたら、ちょっと楽になるかもよ。健太って、熱中するとすぐ突っ走るタイプだろ？」

「……それ、褒めてんの？」

「まあ、いい意味でも悪い意味でも、な」

　悠斗はどこか優しげな顔で笑った。夕焼けの光がそいつの横顔をほんのり照らして、なんだかずるいくらい綺麗だった。

「何か夢中になれることか…。よし、探してみっか。たまには悠斗の助言、素直に聞いてみるよ」

「“たまには”じゃねーし。いつも助けてやってんだろーが」

「……あー、はいはい、感謝してますよ、先生」

　俺たちはそんな他愛のないやりとりを繰り返しながら、ベンチを立った。

　空はもう、すっかり藍色に染まりかけていた。

　何かが終わって、何かが始まる。

　そんな気がして、俺は少しだけ顔を上げた。

「なぁ、悠斗」

「ん？」

「手始めに、バッセン行かね？なんか思いっきりバスケ以外で体動かしたくなったんだよな」

　俺がそう言うと、悠斗はちょっとだけ眉を上げてから、ふふっと笑った。

「お前のどこがクールキャラなんだよ。思いっきり熱血キャラじゃねーか」

「うるせぇなぁ。自分でもそう思い始めてるけどさ。とにかく今は、何かに打ち込みてぇんだよ」

「バッセンって、バッティングセンターだよな？」

「そう。ほら、俺らボール投げるのは得意だけど、打つのってなかなか機会ないだろ？ちょっとやってみたくなった」

　悠斗は肩をすくめて、でもその顔にはうっすら笑みが浮かんでいた。

「ああ、わかったよ。仕方ねーな。付き合ってやるよ」

「おう、サンキュー」

　歩き出した俺の隣で、悠斗がポツリと言った。

「バッセンは初めてだな、確かに。ちょっとワクワクしてる」

「だろ？そのまま部活まで野球部に移籍するかもな、俺ら」

「うん、それはない。ないな。絶対ない」

「ちょっとは夢見させろよ！」

　ふたりで笑った。何でもない会話が、なんかやたら心地よくて、俺の中のモヤモヤが少しずつ晴れていくような気がした。

　しばらく歩くと、空はもうだいぶ暗くなっていた。だけど街灯が灯り始めて、どこか温かい光が通りを包んでた。

　俺はふと、悠斗の横顔を見た。

　笑ってる。

　なんていうか、あいつの笑顔って、月みたいだなって思った。

　まっすぐじゃなくて、どこかやわらかくて、でも確かに照らしてくれる感じ。

「お前みたいな爽やかスマイルができれば、俺もモテそうなのにな〜」って、なんとなく言ってみた。

　すると悠斗は少し驚いた顔をしたあと、すぐに目を細めて笑った。

「何言ってんだよ。お前の太陽みたいなスマイル、いいじゃないか」

「え、マジで？」

「うん。見てる方が元気になるって感じ。そういうの、俺にはないからさ」

「いや、あるだろ。そういうのも言い方ひとつで説得力出るんだよな、お前って」

「ほら、またそうやって持ち上げて。そういうとこだぞ、健太」

「え、何が？」

「だから、お前がクールキャラじゃないって話だよ」

「……はいはい、そうでしたねー」

　ふたりの言葉が、冗談みたいに軽く飛び交って、だけどその一つひとつがどこか深くて。

　＊　＊　＊

　俺たちはそのまま藍色に染まる街の中へと、並んで歩いていった。

　夕暮れの余韻を引きずりながら。

　心のざわつきは、少しだけ落ち着いた気がした。

　たぶん、あいつが隣にいてくれたからだ。

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　B面　悠斗

「なぁ、悠斗。やっぱり全然ダメだったよ」

　健太が、ぽつりと言った。

　その声を聞いた瞬間、俺はうすうす分かっていた答えを、改めて突きつけられた気がした。

　苦笑いでごまかしながら、俺は健太をチラリと見る。

「やっぱりか。見ててもわかったよ。これは重症だな」

「マジか〜！やっぱ重症か、俺…」

　健太は膝に顔を埋めて、まるで世界の終わりみたいな声を出した。

　本気で好きになってるんだなって、あらためて思った。

　それが、正直少しだけ辛い。

　でも同時に、こんなふうに本気で恋してる健太を見るのは、悪くないとも思った。

　その言葉に、俺は思わず吹き出した。

「は？健太が？クール？そんなこと一度も思ったことないけど？」

「え、マジで…？」

「うん、むしろ感情ダダ漏れの男って感じ」

「いやいや、ちょっとは俺に幻想持てよ！」

「無理だな。付き合い長いし」

　冗談を交わしながらも、健太の肩が少しだけ緩んだ気がした。

　落ち込んでいた顔が、ふと笑顔になると、それだけで空気が変わる。

　それって、やっぱり健太の力なんだろうなって思う。

「でもさ、健太」

　俺は少しだけ真面目な声で言葉をつないだ。

「しんどいならさ、ちょっと恋から離れてみるのもアリじゃね？ほら、新しく夢中になれることを探すとかさ。そういうの、案外効くと思うぜ」

「夢中になれること…か」

「……それ、褒めてんの？」

「まあ、いい意味でも悪い意味でも、な」

　そう答えながら、俺はどこか安心していた。

　健太の気持ちが軽くなるなら、なんだって言ってやりたいと思った。

「何か夢中になれることか…。よし、探してみっか。たまには悠斗の助言、素直に聞いてみるよ」

「“たまには”じゃねーし。いつも助けてやってんだろーが」

「……あー、はいはい、感謝してますよ、先生」

　くだらないやりとりが、なんだかすごく大事に思えた。

　俺はこういう時間が、きっと好きなんだと思った。

　ベンチから立ち上がったとき、空はもう藍色に染まりかけていた。

　どこかでチャイムが鳴って、誰かの帰宅を告げている。

　今日も一日が終わる。そんな空気の中で、健太がふいに口を開いた。

「なぁ、悠斗」

「ん？」

「手始めに、バッセン行かね？なんか思いっきりバスケ以外で体動かしたくなったんだよな」

　ちょっとだけ意外だったけど、すぐに笑みがこぼれた。

「お前のどこがクールキャラなんだよ。思いっきり熱血キャラじゃねーか」

「うるせぇなぁ。自分でもそう思い始めてるけどさ。とにかく今は、何かに打ち込みてぇんだよ」

「バッセンって、バッティングセンターだよな？」

「そう。ほら、俺らボール投げるのは得意だけど、打つのってなかなか機会ないだろ？ちょっとやってみたくなった」

「……ああ、わかったよ。仕方ねーな。付き合ってやるよ」

　その時の健太の顔は、なんていうか、子どもみたいな無邪気さがあって。

　そういうとこ、ほんとにずるい。

「バッセンは初めてだな、確かに。ちょっとワクワクしてる」

「だろ？そのまま部活まで野球部に移籍するかもな、俺ら」

「うん、それはない。ないな。絶対ない」

「ちょっとは夢見させろよ！」

　俺たちは笑った。

　本気で笑ったの、久しぶりだった気がする。

　歩くうちに空はどんどん暗くなって、街灯がぽつぽつ灯り始めた。

　その光が、どこかあったかくて。

　健太の声も、笑いも、いつもより近く感じた。

　ふと、健太が俺の顔を見て、こう言った。

「お前みたいな爽やかスマイルができれば、俺もモテそうなのにな〜」

　思わず笑ってしまう。

「何言ってんだよ。お前の太陽みたいなスマイル、いいじゃないか」

「え、マジで？」

「うん。見てる方が元気になるって感じ。そういうの、俺にはないからさ」

「いや、あるだろ。そういうのも言い方ひとつで説得力出るんだよな、お前って」

「ほら、またそうやって持ち上げて。そういうとこだぞ、健太」

「え、何が？」

「だから、お前がクールキャラじゃないって話だよ」

「……はいはい、そうでしたねー」

　くだらないやりとり。

　だけど、それが俺にとっては救いだった。

　健太といると、どんなに疲れてても、気持ちが少し軽くなる。

　＊　＊　＊

　きっと、あいつは気づいてない。

　俺がどれだけ、あの太陽みたいな笑顔に助けられてるかってこと。

　恋する健太を見るのは、少しだけ胸が痛い。

　だけど――

　それでも、隣にいられるこの時間が、俺はたまらなく好きだった。