第三十六話 丘の上のこぼく ２
売春や強姦に関する言葉が出て来ます
苦手な方はご注意下さい
男がわたしを連れ込んだのは、明らかに軍事施設の一角だった。簡易の軍設備じゃない。まともな建物が存在する、基地と言うべき場所だ。まさかの軍用車に乗せられて連れて来られたが、戦場跡からは、そこまで離れてない。車で四半時くらいだ。
そんなに侵略は進んでいたのかと、今更ながら実感する。今回暗殺なんて命じられたのは、上層部が前線に出てくるからだけど、案外、前線が上層部の来るところまで近付いたと言う方が、正しいのかも知れない。
「…あんた、浮浪者じゃなかったのか」
机に着かされて初めて、ぼそりと呟く。浮浪者にしては身綺麗だったし雰囲気もずれていたから、もしやと予想はしていたが、どんぴしゃだったようだ。果たして、運が良かったのか、悪かったのか。
「さっきも言ったけど、おれ、兵士になる気はないからな」
「話を聞くだけだ。そう警戒すんな」
男がアルミカップに湯気の立つコーヒーを注いでわたしに出す。浮浪児相手に、随分な好待遇をするもんだ。うっさん臭過ぎる。
「…あんたが買い取ってくれんのか？」
「話次第だな」
「前払いしないなら、話さない」
むすっと言って、椅子を立つ。無論、重力低減装置は抱えたままだ。
男の目が、冷たくなった。
「良いのか？そんな口聞いて。ここは軍施設内だぞ？」
「“あっち”じゃ何年も、軍から逃げ伸びて来たんだ。軍施設の中からだって、逃げおおせるさ」
本気で逃げようとすれば、逃げられないことはないだろう。この施設丸ごとぶっ潰せばいい。そのための武器は持ってる。わたしが死ぬ確率が高いけど。
「無茶言うなよ」
「無茶なんかじゃない。だって、おれは翼を持ってるんだから」
ぐっと、鉄の箱を抱く腕に力を込める。
はったりだ。残念ながらこれはチューニングしないと使えない。
他の機械人形の中身と、同調しちまったら困るから。
それでも目に力を込めて、目の前の男に笑みを向けた。飛べる翼がなくっても、わたしには走れる足がある。車よりも早く走れる、機械の足が。
「情報は、力だろ？得ようってんなら情報料を払えよ。ケチらずにさ」
わたしに笑みを向けられた男は息を飲んで、わたしを見詰めた。まさか、と言いたげに呟く。
「おまえまさか…女か？」
「あ゛ぁ！？おれのどこをどう見たら女に見えるってんだよ！？」
突然の思わぬ攻撃を受けて、反射的に怒鳴る。まさか早々にばれるとは思っていなかった。なんでだ。
「男にしては、笑顔が可愛らし過ぎ…いや、悪かった。謝るからそう睨むな」
「なんだそれ、キモチワリイ。帰る」
「待て待て」
少し慌てて逃げようとしたわたしを、男が留めようと手を伸ばす。
飛び退って、その腕を避けた。
「触るな！！可愛いとか、おれは男だぞ？男娼扱いするな！！」
長年の戦争は、国とひとを歪めた。
昔、わたしをとても可愛がってくれた浮浪者がいた。とても可愛らしい顔をした、男で、最後は数人掛かりで犯されて死んだ。今思えばわたしが同じ扱いを受けないように、気を遣ってくれてたんじゃないかと思う。馬鹿なわたしは、気付いてなかったけど。
可愛い顔は媚を売るには便利だが、同時に危険も付き纏う。
可愛い、美しい、それだけで、誘ってもいないのに誘ったと勘違いする畜生どもがいるんだ。
軍人とは言え浮浪者に混じるこの男なら、これで察せておかしくない。
案の定男は気まずげに目を逸らして、頭を掻いた。
“我が国”と違って、随分と浮浪児に優しい軍人だ。
「あー…悪かった。そんなつもりじゃない。わかった。いくらで話す」
「…２０フラン」
「おい」
「冗談だよ。そうだな…５フランでどうだ？」
「ぼったくりか」
フランはこっちで流通してる通貨で、１フランが２０スー。浮浪児の一日の稼ぎが、多くて５スーくらいのはずだ。浮浪児換算で二十日分の稼ぎ。そうぼったくりでもないと思うが。
どうせこの男は一日でそれくらい稼いでるんだろうし。
「払わないなら、それで良い。おれは帰る」
わたしは、立ったままだ。すぐにでも逃げ出せる。
「…あと、それは情報料で、こっちは別料金だから」
腕の中身を示せば、業突く張りめと睨まれた。
鼻で嗤って、言い返す。
「高く買ってくれるんだろ？」
「…そう来るか」
しばし顔をしかめて考えたあと、男が言った。
「７フランだ」
「うん？」
「情報と、その腕の中身と、合わせて７フラン。それ以上は払わねぇ」
無言で、手を差し出す。
舌打ちした男が、財布から銀貨七枚取り出してわたしの手に投げた。
「まいどありー」
にやっと笑って机に鉄の箱を置き、椅子に腰掛ける。
男が、顔を険しくした。
「おい」
「ん？」
「ただの鉄の箱にしか見えねぇんだが？」
「ああ。だろうな」
だから他のやつには拾われなかったのだろう。ヤツらの中身を知ってるわたしだから、見分けられた。
「そもそも使用者以外にとっちゃ単なる鉄の箱だしな。使用者設定してなけりゃ、発動もできねぇよ」
「おい。騙したのか」
「騙されるのが悪い、と言いたい所だが、騙しちゃいない。これは間違いなく機械人形のパーツのひとつ。重力低減装置だ」
こつこつ、と鉄の箱を指で叩いて言う。
「嘘だと思うんなら開いて見れば良い。開ければわけのわからない部品でみっちり。こんな鉄の塊で重力に逆らえるってんだから、狂ってるよな」
詳しい理屈は知らないが、なんでも重力ってのは、とある微小粒子によってもたらされていて、この機械はその粒子の、逆位？だかなんだかの粒子を発生させることで、対象が重力の作用を受けないようにしているらしい。うん、わからん。
「見た目は、ただの箱だろ？これは、この装置の影響力が多き過ぎるから、他に害をなさないように機械を完全に隔離するのが目的らしい。さらに使用者に合わせてチューニングすることで使用者を限定して、誤作動を排除してるそうだ。だから、チューニングで合わせられたやつしか使えない」
直接神経に繋ぐタイプも作られたそうだけど、大失敗でずいぶんと悲惨な結果になったらしい。現場を見た戦争奴隷の話じゃ、戦場より遥かにえげつない光景だったそうだ。
「これは初期のものだから無駄にでかくて機能も劣るけど、最近のものは小型化が進んで機能も充実が、」
「待て」
「あ？ああ、専門家じゃないいんだ、詳しく説明しろとか言われても無理だかんな」
「そうじゃない」
男はわたしを見据えて、視線を険しくした。
「なんでお前が、そんなこと知ってんだ」
「もとは、“あっち”で暮らしてたって言っただろ」
「だからって」
「あっちじゃ、技術者同士は仲間じゃないんだよ。研究グループや派閥が違えば、成果を競い合う敵だ。敵の発明掠め盗って自分のものに出来れば、有利になるだろ」
スパイは何も、国同士だけじゃない。
嗤って言えば納得したか、呆れたような表情を浮かべた。
「協力し合えば、より良い発明も生まれるだろうに」
「競争し合うから、早く磨かれるんだ。流行り廃りも早い」
機械化奴隷が良い例だ。一時はあれほど乱立したのに、今じゃ手掛けるのはいちグループだけ。
逆に機械人形は、次世代は愚か三世代すら近々出て来るって話だ。
「お前、兵士にはなりたくないとか言ってるくせに、軍の技術者の産業スパイはやってたのか？」
「おれは拾って、売っただけだ。今と同じようにな」
機械人形の装置や新しい機器の話は、たいていたこ技師から聞かされる。機械人形の隊の指揮官として、部下のスペックを把握する必要があるからと。
むしろ自分のスペックの方が、曖昧なくらいだ。どっかの狂人は好き勝手いじくり回すくせに、ろくに説明しないから。
なるほどなと呟いて、男はまた考え込んだ。重力低減装置を手に取って、見下ろす。
「…詳しいやつ呼んで来っから、ちょっと待っててくれ」
「えー…金貰ったし、もう帰りたいんだけど」
「…晩飯奢るから」
「…肉？」
「肉。好きなだけ食って良い」
「わかった」
頷いて、温くなったコーヒーに手を伸ばす。
そのようすを、男が見ていた。
「んだよ」
「飲めるのか」
「飲めねぇもん出したのかよ」
「いや、コーヒーは、嗜好品だろう？浮浪者がお目に掛かれるもんじゃない」
確かに、コーヒーは嗜好品だ。しかも、初見で美味しく飲めるかと言われたら疑わしい所だろう。
「…」
じとっと男を睨んでから、小さく溜め息を吐いた。
「…良いだろ、別に。こんなに男気溢れる健康優良児捕まえて男娼扱いする糞野郎を、騙くらかして飯奢らせるくらい。自業自得だ」
「お前…図太い神経してんな」
「まぁな」
「褒めてねぇよ」
顔をしかめた男にぴらぴらと手を振って、笑う。騙して何が悪い。痩せこけた女だからと思って、浮浪児相手に油断するのが悪いんだ。
溜め息を吐いた男は取り敢えず待ってろと言い置いて、部屋から踏み出した所で立ち止まった。
「バーナー中将」
男の呟きに、目を見開く。
「うん？お前は…研究班の実動隊か。何をしている」
威厳の塊みたいな声が答えて、男がわたしについて説明した。相槌を打つ声が、興味を持っているのがわかる。
「おもしろい。少しそいつと話させろ」
…本気かよ。
引き攣りしかめかけた顔を、全力で抑える。あくまで、軍の偉いやつに会ってしまった一般人に見えるように。
「ふん。まだガキだな」
お偉方が、得体の知れない浮浪児に迂闊に近付くんじゃねぇよ。
現れた厳つい中年男を見上げて、わたしは内心で思いっきり悪態を吐いた。
男の名は、ディートフリート・フォン・バーナー。階級は陸軍中将。
わたしの、暗殺対象だ。
拙いお話をお読み頂きありがとうございます
ジャンルをＳＦに設定してありますが
作者の科学知識は高校理科程度のレベルです
細かい原理とかはあまり掘り下げず流して頂けると助かります
続きも読んで頂けると嬉しいです
