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四嬢

とりあえずお嬢が書きたかった。

面倒を見てくれる人が、人間じゃないことを知っている。

幼少の頃、多分二歳から三歳くらい。

この話はお医者さんから聞いたんだけど、事故にあって目が覚めたら病院だったらしい。両親は亡くなってしまっていた。

幸いにも軽傷で、すぐ退院できたらしい。でも親族もいなくて。

ある一人の方が、私を引き取ってくれた。

森の中にあるお家へ連れて行ってくれて、お庭でパンケーキを食べさせてくれたんだけど、すごく美味しかった。

その時、ずっとベールで見えなかった顔が気になって、フォークを片手に、反対の手でベールを取ったんだよね。

そしたら、顔が滲んでよく見えなかった。

唖然としていたら、その人は笑って、口についたホイップを取ってくれた。

そのあとお家に戻って、髪を結んでくれた。

高い位置にある、ふたつの不格好なお団子。

ガーゼの貼られた頬で、私はにこりと笑った。

夜ご飯はお家で、コーンスープを作ってくれた。

にこりと微笑む彼の顔は見えないけど、スープは美味しい。

お風呂に入って、歯を磨いて、暖かいお布団で眠りについた。

翌朝。

目が覚めて起きると、彼の姿はない。

大きな扉を開けて外へ出ると、ベリーが生っているのが見えた。

輝く目を向けながらベリーを取りに行くと、お庭に彼の姿があった。

相変わらずベールを被っている。

僅かに血が全身に飛び散っていたが、それはすぐに塵となって消えていった。

こちらに気がつくと、笑顔を向ける。

「おはよう」

食べていたベリーで口の周りについた紫を、手で拭った。

「おいで」

その後に続いて、お家へ帰る。

洗面台で手と顔、口を洗い、タオルで拭く。

そして紙袋から現れたのは、可愛らしいお洋服。

キラキラと目を輝かせ、その服を着る。

フリフリとした可愛らしい服で、気に入っているようだ。

「買い物に行こうか」

街へ出ると、早速パン屋さんへ寄った。

「どれがほしい？」

指さしたのは、パンダと亀のパン。

彼は微笑んで、その二つを取るとレジへ向かった。

紙袋から現れたパンダのパンを、ベンチで食べる。

でも、彼は食べない。

「？」

少しちぎって、顔の前へ差し出す。

彼はまた微笑んでそれを受け取り、あーん、と食べさせてくれた。

「？」

黙々と亀のパンも食べ進める。

「麗、おいで」

抱っこされると、今度は食器屋に来た。

小さなフォーク、ナイフ、スプーン、お皿を買い占めている。

たくさんの買い物袋を持って、麗を抱いたまま家へ戻る。

ポストを覗くと、

『四条』

と書かれた手紙が一通。

お昼ご飯は野菜スープ。

ゴロゴロ入った人参を潰しながら、四条は麗に食べさせた。

着替えを済ませ、ゴロゴロと絵本を見ていると、お昼も食べたあとでうとうとしてきた。

そのままクッションで寝てしまい、四条はブランケットを麗にかける。

『消滅の呪い……ね。』

目が覚めると、何やらスープのいい香りが広がっていた。

外を見ると、あたりはすっかり暗い。

四条の元へ駆け寄ると、頭を撫でてくれた。

席に座ってスプーンを持ち、スープをいただく。

麗はお腹がいっぱいになった。

翌朝。

目が覚めると、カーテンはすっかり開いていて、庭の花がよく見える。

支度を済ませると、四条は麗に正装を着せ、持ち物を手に家を出た。

歩いていると、花束を持った人が通った。

麗はその花に目を奪われていた。

いい香りが後を追う。

「っ……」

気分が悪い。

視界は徐々にぼやけ、咳き込んで吐血してしまう。

四条は麗を抱きしめる。

「大丈夫。」

服を血で汚していくが、気にも留めない。

「ひゅーっ……ひゅー……」

過呼吸気味に息を吸う。

だんだん落ち着いてきた。

四条は麗の口元を手ぬぐいで拭う。

「今日、帰ろうか。」

麗を抱き抱えると、来た道を引き返していく。

『ーーー』

四条はそう呟いた。

一歩踏み出したと同時に景色が変わり、家の前にいた。

家に入って手を洗い、服を着替えてベッドへ行く。

「おやすみ。」

それだけ言うと、どこかへ行ってしまった。

目が覚めた時には、点滴が繋がっていた。

凄い孤独感に襲われた。

何故か急に涙が止まらなくなった。

「ぐすっ……」

点滴を無理やり取って、扉を開け、いつもご飯を食べるリビングへ行く。

四条の姿はない。

「ーーー！」

麗は泣き叫びながら外へ出た。

森の中へ入っていくと、声をかけられた。

「どうしたの？」

見上げると、藍色の髪に赤い口紅。

そして手には、あの花。

「ひゅっ……」

本能が危険だと言っている。

走っていくと、ボートのある泉に着いた。

「大丈夫だよ。怖くないよ。」

麗は首を横に振る。

「……『消滅の呪い』って知ってる？」

「？」

女はにこりと笑いながら、花束を差し出した。

「うっ……」

麗は咳き込み、過呼吸になる。

目からは大量の涙。

口からは出血。

「消滅の呪いと××は最強なんだって。」

その場に倒れようとした時。

ふわっと誰かに抱きしめられた。

誰かの声がする。

『何をしている。』

「ふっ。その子が誰か分かってないの？」

『黙れ。』

「『消滅の呪いの原型』だよね。」

女はにこりと笑う。

『ーーーーー』

鋭い氷を生み出し、こちらへ向けて飛ばしてきた。

だが当たらない。

ボートに当たったそれは、一瞬で凍った。

『ーー』

白い息が出るほど冷たく、空気は吸うたび凍てつくほどの脅威。

氷にも耐えられないほどの寒さ。

女が作った氷は砕けていく。

地面も、泉も、木も、葉も。

すべてが凍てつく。

「はっ」

一呼吸すれば、もうおしまい。

女は一瞬にして氷と化した。

「はぁ……」

白い息を吐く。

麗の視界は、少しずつはっきりしてきた。

抱き寄せていたその人は、四条。

「おはよう。一人で家から出たら危ないから、気をつけて。」

あたりの氷は嘘のように溶け始めていた。

女は、いつの間にかいなくなっていた。

麗は四条を見た瞬間、泣き叫んだ。

「ごめん。心配したかな。それと、遅くなってごめんね。」

『帰ろう。』

森を抜けると、すっかり氷はなくなっていた。

家へ入ると、四条は麗を抱きしめた。

「お願いだから、一人で外に出ないで。」

「……」

こくりと頷いた。

「ご飯にしようか。」

パンとスープとチーズを平らげ、支度を終えるとベッドへ入った。

「消滅の呪い」って、なんなんだろう。

まんぞく