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第8話「四天王、菓子折り持参」

　翌朝。

　旧棟の臨時窓口は、夜明けと同時に冷えた石壁の空気を吸い込む。

　ユースはいつもと同じ時刻に席についた。帳票の束を確認し、番号札の発券機を起動する。昨日受理した薬師の控え票を綴じ、教会本部への照合依頼票の回付状況を確認する。

　セフィアが二杯分の茶を持って現れた。

「おはようございます。教会本部から連絡がありました。薬師さんの薬事照合印、午前中に発行されるそうです」

「予定通りです」

「あと、今朝の午前枠ですけど」

　セフィアは予約台帳を開き、該当の行を指でなぞった。

　魔王軍正式記法。備考欄の手書き注記。

「来ますね」

　ユースは茶を受け取り、一口だけ含んだ。

「番号札は通常発券です。特別対応はありません」

「ええ、もちろん」

　セフィアは自分の席に戻り、照合メモの束を手元に引き寄せた。その動作が妙に楽しげなのは、気のせいではなかった。

　　＊

　午前の受付が始まった。

　通行証の更新、補給物資の納入届け。番号順に呼び、不備を確認し、受理か差戻しを淡々と処理する。いつもの朝だった。

　待合椅子に商人風の男と、辺境から来たらしい兵站担当の若い兵士が座った頃――旧棟の入口に、場違いな影が立った。

　身の丈は一般の人間より頭ひとつ高い。深い灰青の外套を纏い、角は短く磨かれていた。魔族特有の尖った耳が外套の縁から覗いている。

　だがその佇まいには、戦場の威圧ではなく、どこか疲弊した実務者の匂いがあった。

　右手に書類束。左手に、丁寧に包装された桐箱。

　商人と兵士の二人が、入口の影を見て固まった。

　魔族の男は、二人を一瞥してから――何の躊躇もなく番号札を取った。

　紙片を確認し、待合椅子の端に腰を下ろす。

　商人が喉を鳴らした。兵站担当の若い兵士は、自分の番号札と魔族の番号札を交互に見て、それから窓口のほうを見た。

　ユースは帳票から顔を上げなかった。

　　＊

　商人が呼ばれた。窓口へ進む。補給物資の納入届け。中継拠点の届出番号に一箇所空欄があった。

「第三欄、経由地の届出番号が未記入です。直送であれば備考欄に『直送・経由地なし』と明記してください」

「あ、ああ……すみません、すぐ書きます」

　商人はペンを借り、その場で修正した。ユースが確認し、照合印の位置を指で示す。

「受理します」

　商人は控え票を受け取りながら、ちらりと後ろを振り返った。

　待合椅子に座った魔族の男は、膝に桐箱を載せ、静かに番号札を握っていた。

　商人は足早に去った。

　兵站担当の兵士が呼ばれ、処理が終わった。

　　＊

「次の方どうぞ」

　灰青の外套が立ち上がる。足音は重いが、歩幅は正確だった。窓口の前で止まり、番号札を差し出す。

　ユースはそれを受け取った。

「ご用件を」

「補給契約の更新申請だ。先日差し戻された分の再提出になる」

　声は低く、落ち着いていた。怒鳴る気配はない。

　書類束が窓口に置かれた。ユースはそれを手に取り、一枚目をめくった。

　魔王軍の正式書式。前回、眷属印三通不足で差し戻した案件。今回は眷属印が揃っている――三通、すべて署名と押印が確認できた。

　ユースは二枚目に進んだ。

　セフィアが補佐席から、照合メモと予約記録を静かに並べた。

　三枚目。

　四枚目。

　魔族の男は、黙って待っていた。桐箱はまだ膝の上にあった。

　五枚目を確認し終えたところで、ユースの指が止まった。

「輸送魔獣の契約維持台帳、末尾に管理番号の転記があります」

「ああ」

「この番号は旧式です。今年度の管理番号対照表で読み替えが必要ですが、対照欄が空白のままです」

　魔族の男의 眉が、わずかに動いた。

「……旧式、だと？」

「昨年度末の改定で、輸送区分の管理番号体系が変更されました。魔王軍側にも通達が出ているはずです」

　沈黙。

「出ている――はずだ、と言ったか」

「ええ」

　魔族の男は桐箱を窓口台の端に置いた。空いた左手で外套の内側を探り、折り畳まれた紙片を一枚引き抜く。両手で広げ、目を通す。それからゆっくりと、紙片を窓口に向けた。

「これか」

　通達書の写しだった。ただし、魔王軍側の内部回覧で末端まで届いた形跡がない。上部に受領印がひとつだけ押され、その下の配布先欄はすべて空白だった。

「受領はされている。だが現場には降りていない」

　ユースはその紙片を一瞥した。

「窓口が確認するのは提出書類の整合性です。内部の伝達事情は管轄外です」

「分かっている」

　魔族の男は通達書の写しを畳み直した。

「つまり、不備か」

「対照欄を補正のうえ再提出してください。差戻しです」

　ユースは差戻し票を起票した。理由欄に「管理番号旧式・対照欄未記入」と記し、控えを切り離す。

　その時だった。

　魔族の男が、窓口台の端に置いた桐箱を改めて前に押し出した。

「これは別件だ。手土産として持ってきた」

　桐箱の包装は丁寧で、留め紐は魔族の礼装結びだった。中身がどれほどの品か、包みの質だけで察しがつく。

　セフィアの視線が桐箱に触れた。それからユースに移った。

　ユースは桐箱を見なかった。

　差戻し票の控えを魔族の男に差し出しながら、声のトーンを一切変えずに言った。

「窓口職員への贈答品は受領できません。規程第十七条、窓口業務における利益供与の禁止です」

「賄賂のつもりはない」

「意図に関わらず、受領した時点で規程違反となります。お持ち帰りください」

　魔族の男は桐箱を見下ろした。

　窓口の向こう側のユースは、すでに次の帳票を手に取っていた。差戻し票の控えだけが、窓口の縁に置かれている。

　数秒の間があった。

　魔族の男が桐箱を引き取った。

「……なるほど」

　低い声に、怒りはなかった。

「前の使者から聞いてはいたが、本当に動かんな」

「不備が解消されていません。差戻しです。次の方どうぞ」

　ユースは顔を上げなかった。

　　＊

　魔族の男――魔王軍補給将ドレヴァンは、桐箱を外套の下に戻しながら窓口を離れた。

　待合椅子の脇を通り過ぎる時、先ほどの兵站担当の若い兵士とすれ立った。兵士は壁に張りついていた。

　ドレヴァンは気にも留めなかった。

　旧棟の廊下に出る手前で、足を止めた。

　振り返る。

　窓口の奥で、灰色の髪の青年が次の帳票を開いている。隣の補佐席では、金髪の女が照合メモに何かを書き込んでいた。

　ドレヴァンは短く息を吐いた。

「通達が末端まで届かん組織と、通達を全部把握している窓口か」

　誰にともなく呟いた。

　その言葉は、魔王軍の内情への苛立ちと、窓口への何か別の感情が混じった、複雑な響きを持っていた。

　　＊

　ドレヴァンが去った後も、窓口は止まらなかった。

　午前の残りを処理し、昼の休憩に入る。

　セフィアが照合メモを閉じながら口を開いた。

「あの桐箱、気になりません？」

「関係ありません」

「魔族の礼装結びでしたよ。あの結び方と箱の材質は、相当格の高い贈答品です。中身が何であれ、窓口ひとつに持ってくるような代物ではありません」

「受領禁止です」

「分かっていますけど」

　セフィアはペンの軸を唇に当てた。

「面白い方でしたね」

　ユースは弁当の包みを開きながら答えなかった。

「怒鳴らなかったでしょう」

「ええ」

「差戻されて怒鳴らない申請者は珍しいです。特に、魔王軍で」

　ユースは箸を取った。

「書類の不備は不備です。怒鳴る怒鳴らないは関係ありません」

「そうですね。でも――」

　セフィアは照合メモを開き直した。

「あの方、通達が現場に降りていないことを、自分で把握していました。つまり、自分の組織の不備を理解したうえで申請に来ている」

　ユースの箸が止まった。一瞬だけ。

「だから何です」

「いえ、何でもありません」

　セフィアは笑った。薬師を見送った時の柔らかさとも、勇者案件を差し戻す時の毒とも違う。どこか興味深げな、観察者の表情だった。

「ただ、あの方はまた来ますね。今度はちゃんと対照表を埋めて」

　ユースは答えず、食事に戻った。

　　＊

　午後。

　旧棟の窓口には、午前より人が増えていた。

　通常の申請者に混じって、明らかに見物目的の者がいた。壁際に立ち、番号札も取らず、窓口のやり取りを遠巻きに眺めている。

　午前中に居合わせた兵站担当の若い兵士が、中央庁の本棟に戻ってから何を話したのか。

「聞いたか。旧棟の臨時窓口、魔王軍の使者が番号札取って並んでたって」

「嘘だろ」

「嘘じゃない。しかも贈り物持ってきて、断られてた」

「勇者の申請差し戻した窓口だろ、あそこ」

「そう。あの窓口、勇者でも魔王軍でも同じなんだよ。不備があれば止める。正しければ通す。それだけ」

　声は旧棟の廊下にまでは届かない。

　だが、夕方には本棟の食堂で、翌朝には中央庁の別の課で、三日後には関所の兵士たちの間で、同じ話が繰り返されることになる。

「あの窓口だけは、勇者も魔王軍も平等に止める」

　それは称賛なのか、畏怖なのか、あるいは呆れなのか。

　言った本人たちにも分からなかった。ただ事実として、旧棟の臨時窓口に関する話題は、静かに、しかし確実に広がっていた。

　　＊

　夕方。

　最後の申請者が去り、セフィアが本日の差戻し票の控えを並べた。

「魔王軍案件の差戻し一件。案件番号は――」

　差戻し票の申請者欄に目を落す。魔王軍正式記法で記された名と役職。

「ドレヴァン補給将。予約台帳の記法と同じですね。前回の使者より上位の方が直接来た、と」

「上位かどうかは窓口の判断事項ではありません。書類の不備は誰が持ってきても不備です」

「はいはい」

　セフィアは差戻し票を綴じた。

　ふと、視線がユースの胸ポケットに向いた。

　折れた万年筆の金属片。毎日そこにある。ユースがそれに触れることはない。ただ、そこにあるだけ。

　セフィアは何かを言いかけ、やめた。

　代わりに、別のことを口にした。

「明日、教会本部に寄ります。薬師さんの照合印の受け取りと、ついでに確認したいことがあるので」

「業務に支障がなければ」

「もちろんです」

　セフィアは鞄を肩にかけた。

　旧棟の高窓から差し込む光は、昨日と同じ夕暮れの赤だった。

「おつかれさまでした」

「ええ」

　ユースの声は平坦だった。

　セフィアは旧棟を出た。足取りは軽いが、その目にはいつもの柔らかさとは少し違うものがあった。

　教会本部で確認したいこと。

　薬事照合印だけなら、わざわざ本部に出向く必要はない。回付で済む。

　セフィアが確認したいのは、別のものだ。

　ある記録具の登録台帳。教会が保管する、旧式の官給品管理簿。

　あの折れた万年筆の、本当の出自。

　　＊

　旧棟に一人残ったユースは、最後の帳票を片付けた。

　懐から備品帳票を取り出し、広げる。

　四日前に書き写した、魔王軍側の不明記号。

　今日ドレヴァンが持ち込んだ書類の書式にも、同じ記号体系の痕跡があった。現代の魔王軍が使う正式記法の奥に、もっと古い層がある。

　ユースはその記号をもう一度なぞり、帳票を畳んで懐に戻した。

　窓口の灯りを落す。

　明日も窓口は開く。

　誰が来ても、何を持ってきても。

　不備があれば止める。正しければ通す。

　それだけだ。