21/23

第21話「窓口側と作る側」

　施行八日目の朝は、静かだった。

　旧棟の廊下には人の足音がなく、受付台の前に並ぶ椅子はどれも空のままだった。

　ユースは転送票の日付欄に八日目の数字を書き入れ、次の一枚を引き寄せた。

　教会治療認可窓口からの照会。三件目。内容は昨日とほぼ同じで、起票時刻の不整合を訊いている。

「同じ質問が来てますね」

　セフィアが隣席で封筒を開きながら言った。

「同じ不備が残っているからです」

　ユースは転送票の宛先欄に「法務局特例処理室」と書き、管轄外の印を押した。

　三枚目を処理し終えたところで、旧棟の入口から足音が聞こえた。

　一人ではない。三人分。

　革靴の音が規則正しく、だが先頭だけわずかに歩幅が広い。

　セフィアの手が封筒の上で止まった。

　ユースは転送票を脇に寄せ、受付台の上を整えた。

　　＊

　最初に姿を見せたのは、法務局の下位職員だった。

　若い男が二人、書類鞄を抱えて廊下の角を曲がってくる。顔色が悪い。ここ数日の照会対応で削られているのが見て取れた。

　その後ろから、ギデオン・ヴァルカスが現れた。

　濃紺の法務官服。胸元の局章は磨かれ、書類一枚持たない手は背中で組まれている。

　温厚そうな目元に、薄い笑みが浮かんでいた。

「朝早くから失礼する」

　ギデオンは受付台の前で立ち止まり、待合椅子には座らなかった。

　視線がまず受付台の上を走り、次にユースの手元を見た。転送票の束と、管轄外の印。

　それから、ほんの一瞬だけ、ユースの背後へ目を向けた。

「――賑やかだったと聞いていたが、今は随分と落ち着いたようだね」

　窓口に申請者がいないことを言っている。

　ユースは顔を上げた。

「特例処理で窓口を迂回していますので」

「効率化の成果だよ。窓口を通さなくても処理できるなら、申請者の負担も減る」

　ギデオンの声は穏やかで、会議室で上層部に説明するときと同じ温度だった。

　セフィアが立ち上がり、来客用の茶を淹れようとした。

「結構だ。長居するつもりはない」

　ギデオンが片手でそれを制した。

　セフィアは微笑んだまま座り直した。

　　＊

「直接伺ったのは、現状の確認だ」

　ギデオンは受付台に片手を置き、ユースと正面から向き合った。

「特例施行後、この窓口の処理件数は。申請受理は何件だ」

「零件です」

「差戻しは」

「零件です」

「却下は」

「零件です」

　ギデオンの眉が微かに上がった。意外さではなく、確認の動作だった。

「照会の転送は」

「本日分を含め、累計五十五件」

　後ろの部下の一人が、小さく息を吸った。

　ギデオンは振り返らなかった。

「五十五件。すべて管轄外として法務局へ転送した、と」

「特例処理室の管轄です。臨時戦時特例により、勇者関連案件の窓口審査は迂回されています」

「それは承知している」

「であれば、照会への対応も特例処理室が行うのが規程上正しい判断です」

　ユースの声には抑揚がなかった。

　ギデオンは数秒だけ黙り、それからゆっくりと笑った。

「君は優秀だ」

　唐突な称賛だった。

「窓口審査が迂回されている以上、君に処理義務はない。照会を転送するのも規程通り。特例の不備を君が補填する義務もない。完璧に正しい」

　ユースは何も答えなかった。

「だが――」

　ギデオンの声がわずかに低くなった。

「正しいことと、意味があることは違う」

　　＊

　ギデオンは受付台から手を離し、一歩下がった。

　旧棟の廊下を見回す動作は自然で、だがその目は空間を値踏みしていた。

　壁に掛けられた業務表。転送票の控え綴り。照会番号の台帳。

　そして――ユースの背後にある書類棚。

「ここは旧棟の臨時窓口だ。正式な第三窓口ではない」

「はい」

「申請者も来ない。処理件数は零。照会の転送だけが仕事だ」

「現状では」

「であれば、この窓口の存続意義を問われても仕方がないと、私は思うが」

　ギデオンの言葉は穏やかだった。脅しの色はなく、事実を並べているだけに聞こえた。

　セフィアの指が、台帳の角をなぞった。

　ユースは答えなかった。

　ギデオンはその沈黙を待ってから、続けた。

「君に敵意はない。むしろ、君のような人材が窓口に埋もれていることを惜しいと思っている」

「ありがとうございます」

　感情の読めない返答だった。

　ギデオンは一瞬だけ目を細め、それから本題に入った。

「現場は規程を読む」

　声が変わった。穏やかさはそのままだが、芯に硬いものが通った。

「上は規程を作る」

　部下の二人が、背筋を伸ばした。

「君は優秀だ。だが所詮――窓口側だ」

　その言葉は、侮蔑ではなかった。

　事実の宣告だった。

　規程を読み、規程に従い、規程の枠内で処理する者。それが窓口。

　規程そのものを書き換え、枠を作り直し、処理の前提ごと動かす者。それが法務局。

　ギデオンは自分がどちら側にいるかを、静かに告げていた。

　ユースは反論しなかった。

　視線も動かさなかった。

　ただ一度だけ、目線がギデオンの顔からわずかに逸れた。

　ギデオンの背後――旧棟の書類棚の方へ。

　ギデオンはその視線を追い、振り返った。

　　＊

　書類棚は、旧棟の壁際に三列並んでいた。

　上段から下段まで、帳票の束がびっしりと詰まっている。

　一見すると、ただの業務資料にしか見えない。

　だが近づけば分かる。

　背表紙に貼られた管理票は、すべて手書きで、一枚ごとに案件番号と日付が記されている。付箋の色は三種類に分かれ、それぞれの幅まで揃っていた。

　綴じ紐の結び目は一律で、帳票の角は一枚も折れていない。

　棚の上段には勇者案件の棚卸し記録――ユースがかつて温情で抱え込んでいた十四件の正式復元記録と、補足資料四十枚超が、崩れない塔のように立っている。

　中段には照会の転送控え。五十五件分の写しが、日付順に、一件の欠落もなく並んでいた。

　下段には――それ以前の、勇者支援課時代からの案件履歴が積まれていた。聖剣使用許可の更新台帳、補給認可の起票控え、治療申請の照合結果、通行証発行記録。

　ギデオンの部下の一人が、その量に目を止めた。

　視線が棚の左端から右端へ動き、上段から下段へ降り、もう一度上段へ戻った。

　戻ってこなかった。

　もう一人の部下は、鞄の取っ手を握り直していた。握り直した手が、もう一度握り直された。

　ギデオンだけは表情を変えなかった。

　少なくとも、変えたようには見えなかった。

「――大した整理能力だ」

　ギデオンは棚から目を戻し、ユースに向き直った。

「だが、整理された記録は記録でしかない。制度の前提が変われば、記録の意味も変わる」

　ユースは答えなかった。

　転送票を一枚引き寄せ、日付を記入した。

　ギデオンは、その手元を数秒間だけ見つめた。

　それから背を向けた。

「失礼した。有意義な確認だった」

　部下の二人がぎこちなく頭を下げ、ギデオンの後に続いた。

　廊下に三人分の革靴の音が遠ざかっていく。

　先頭の足音だけが、来た時より速かった。

　　＊

　足音が完全に消えてから、セフィアが口を開いた。

「有意義、と仰っていましたが」

「確認しに来たんです」

　ユースは転送票の日付欄を書き終え、管轄外の印を押した。

「何を、です？」

「窓口を潰すかどうかを」

　セフィアの指が台帳の上で止まった。

「潰す、というのは」

「特例で迂回しても照会は止まらない。止まらない理由は、現場がまだ窓口を頼っているからです」

　ユースは次の転送票を取り出した。

「窓口そのものを閉じれば、現場は法務局へ直接聞くしかなくなる。それが彼の目的の一つです」

「でも、窓口権限は――」

「権限があっても、処理対象がなければ機能しません」

　セフィアは少しだけ黙った。

「棚、見ていましたね。ヴァルカス次長」

「見ていました」

「部下の方はかなり長く見ていました」

　ユースは印を押す手を止めなかった。

「あの棚に何があるか、ヴァルカス次長は分かっています。分かったうえで、記録は記録でしかないと言った」

　セフィアは首を傾げた。

「それは――本当にそう思っているんでしょうか」

　ユースは転送票を封筒に入れ、発送箱へ落とした。

「思っていないから、確認しに来たんです」

　封筒が箱の底に落ちる音がして、旧棟の廊下がまた静かになった。

　　＊

　その日の午後。

　照会は十一件に達した。

　教会から四件。補給中継所から三件。宿泊精算から二件。辺境砦経由が二件。

　すべて管轄外。すべて法務局特例処理室へ転送。

　ユースは一件ずつ転送票を起こし、控えを綴り、台帳に番号を記入した。

　セフィアが最後の転送票を封筒に入れながら、呟いた。

「十一件。昨日より二件増えてます」

「明日はもう少し増えます」

「根拠は」

「辺境砦の転送認可番号がまだ直っていません。砦側が再照会を出すまで、あと一日です」

　セフィアは封筒を発送箱に入れ、受付台に肘をついた。

「ヴァルカス次長の次の手は、何だと思いますか」

　ユースは台帳を閉じ、棚の所定位置へ戻した。

　背表紙が隣の帳票とぴたりと揃い、棚の列が一筋の線になった。

「窓口を迂回しても照会が止まらない。照会を窓口に転送しても窓口は補填しない。であれば――」

「であれば」

「窓口の権限ごと外すのが、制度を作る側の回答です」

　セフィアの笑みが、ほんの少しだけ消えた。

「それは――合法的に、できるんですか」

　ユースは受付台の鍵を引き出しから取り出した。

「できます」

　その一言は、予測ではなく確認だった。

「戦時運用規程には、窓口機能の一元化に関する例外条項があります」

　セフィアの目がわずかに見開かれた。

「ご存じだったんですか」

「読んでいました」

　ユースは鍵を手のひらで一度回し、受付台の施錠口に差し込んだ。

　夕方の光が棚の帳票を横から照らし、背表紙の管理票が一列に白く光っている。

「来ますか」

　セフィアの声は小さかった。

「来ます」

　ユースは鍵を回した。

　錠が落ちる音が、旧棟の廊下に短く響いた。

　帳票の列の影が、受付台の上をゆっくりと横切っていった。

　照会は明日も来る。

　そして――制度を作る側の次の手も。