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第14話「元勇者専用相談窓口」

　翌朝。

　旧棟の窓口を開ける前に、ユースは昨日の処理済み束を確認した。辺境砦方面の臨時補給ルート照会は物資品目の確認まで終えている。あとは通行管理局管轄の経路認可待ち――こちらから催促する筋ではない。

　束を棚へ戻し、窓口札を表に返した。

「本日の受付を開始します」

　誰に言うでもなく、ユースはいつもの声量で告げた。旧棟の臨時窓口に行列はない。中央庁本庁舎とは違い、ここへ来るのは監督院からの回付案件か、本庁で弾かれた再照会の類が大半だった。

　セフィアが教会からの連絡袋を抱えて入ってきた。

「おはようございます。昨晩のうちに教会監査室から承認印つきの回付が二件。それと、辺境方面の治療資材追加要請の様式が更新されたそうで、新旧対照表が一枚」

「確認します」

　ユースは連絡袋を受け取り、中身を展開した。回付二件は補助認可の形式確認。新旧対照表は項目の並び替えと記載欄の追加が三箇所。

　十分もかからず処理を終え、次の帳票へ手を伸ばした。

　旧棟の廊下を、若い足音が通り過ぎていった。立ち止まり、窓口の方を覗き、また去っていく。最近そういう気配が増えていた。

　セフィアが視線だけでそちらを追い、小さく口の端を上げた。

「人気が出てきましたね、この窓口」

「業務に関係ありません」

「ええ、関係ありませんとも」

　セフィアは自分の補佐席で照合票の束を広げた。それ以上は何も言わなかった。

　静かな朝だった。

　　＊

　その静けさが破られたのは、午前の鐘が三つ鳴った直後だった。

　旧棟の廊下に、場違いな足音が響いた。

　重い。速い。そして、周囲を避けさせることに慣れた歩調だった。

「――どこだ」

　声が先に届いた。

　壁板が微かに振動するほどの声量。旧棟の薄い建材では遮音など期待できない。

「ここか。おい、ユース・グレイナー」

　扉が開いた――というより、押し開けられた。蝶番が軋む音がして、旧棟の臨時窓口に外光が差し込んだ。

　アルヴェイン・クロス。

　王国公認勇者パーティーのリーダー。光焔の勇者。

　端麗な顔は青白く、頬がわずかに削げていた。装備は一見して華やかだが、留め金の一つが外れかけていた。宿の手入れを受けられていない装備は、こういうところから綻ぶ。

　隣の帳票棚で作業をしていた若手の連絡係が、息を詰めて壁際に寄った。

　アルヴェインの視線が窓口を捉えた。仕切り板の向こう、いつもと同じ位置に座るユースの姿を。

「戻れ」

　一語だった。

「パーティーに戻れ。今すぐだ。条件は――」

　ユースは帳票から顔を上げなかった。

　左手が、仕切り板の横に置かれた書類の束から一枚を引き抜いた。薄い用紙が窓口の受渡し台に滑り出る。

「復帰要請に関する必要書類一覧です。口頭では受理できません」

　アルヴェインの言葉が、途中で止まった。

　視線が、受渡し台の紙に落ちた。

　様式番号。記載項目。添付書類の一覧。訂正印の規定。提出期限。照会先窓口。

　文字がびっしりと並んでいた。

「……なんだこれは」

「必要書類一覧です」

「聞いてるんじゃない。俺は――勇者命令だ。戻れと言っている」

　ユースの筆は止まらなかった。処理中の帳票に記入を続けながら、同じ温度で答えた。

「勇者命令は、勇者支援課を通じた正式な指揮系統命令書として発行されます。口頭による復帰命令は運用規程上、受理要件を満たしません」

　アルヴェインの拳が、仕切り板を叩いた。

　旧棟の窓口は本庁舎と違い、仕切り板が薄い。衝撃で受渡し台の書類が数枚ずれた。

「書類だの規程だの――そんなものは後でいい！今、俺たちがどうなってるか分かってるのか！」

　補給が止まっている。宿にも泊まれない。治療も通らない。通行証も切れた。

　アルヴェインの声が、それらの事実を怒りに変換して旧棟の壁に叩きつけた。

　ユースはずれた書類を元の位置に戻した。

「存じています」

　それだけ言って、次の記入欄に筆を走らせた。

「存じて――」

　アルヴェインの声が裏返った。

「存じていて、何もしないのか！お前がいなくなってから全部止まってるんだぞ！」

「はい」

「はい、じゃないだろう！」

「事実の確認です。勇者パーティーの許認可案件が停滞しているのは、各申請の不備が解消されていないためです。窓口担当の有無とは関係ありません」

　嘘だった――とは言わない。嘘ではないからだ。

　不備は最初からあった。それを一人で埋め続けていたのがユースだっただけで、不備そのものは勇者パーティー側が生み出したものだった。

　アルヴェインにはそれが理解できない。

「俺は勇者だぞ」

　その一言が、旧棟の空気を変えた。

　廊下で足を止めていた若手職員たちが、息を潜めた。連絡係は帳票棚の陰から動けなくなっていた。

　ユースの筆だけが、変わらず紙の上を走っていた。

「勇者であることと、申請要件を満たしているかどうかは、別の事柄です」

「――っ」

　アルヴェインが仕切り板に身を乗り出した。窓口の奥へ手を伸ばそうとした。

「触れないでください。窓口内の書類および備品への接触は、規程により制限されています」

　ユースの声に、怒りはなかった。感情の色が、どこにもなかった。

　伸ばしかけた手が、宙で止まった。

　アルヴェインの目が、ユースの顔を正面から見た。灰色の髪。整った制服。乱れのない姿勢。追放したあの日と同じ顔が、同じ温度で書類を処理していた。

　自分がここにいることすら、業務の中断程度にしか扱われていない。

　その事実が、アルヴェインの表情を歪ませた。

「お前は――俺に恨みがあるのか」

「ありません。書類の話をしています」

「嘘をつけ！俺を追い出した仕返しに――」

「追放したのはそちらです」

　ユースの筆が、初めて止まった。

　ただし顔は上げなかった。

「復帰要請であれば、先ほどの書類一覧に沿って必要様式を揃え、勇者支援課経由で正式に提出してください。照会期間は通常十営業日です」

「十営業日だと……！？今日明日の話をしてるんだ！」

「緊急扱いの要件も一覧に記載されています。三枚目の下段です」

　アルヴェインの視線が、受渡し台に置かれたままの書類一覧へ落ちた。

　三枚あった。

　三枚目まで読む気力が、今の彼にあるかどうか。ユースは確認しなかった。確認する必要がなかった。

「……こんなもの」

　アルヴェインが書類一覧を掴み上げた。皺が寄った。

「こんな紙切れ一枚で――」

「三枚です」

　セフィアの声だった。

　振り向いたアルヴェインの視線の先に、補佐席から立ち上がったセフィアがいた。淡い金髪。清楚な美貌。微笑み。

　その微笑みの温度が、正確に零度だった。

「必要書類一覧は三枚構成です、元・勇者様。一枚目が復帰要請の基本様式、二枚目が添付書類と照会先の一覧、三枚目が緊急扱いの要件と訂正印の規定。よろしければ、数えてさしあげましょうか？」

「な――」

「それから」

　セフィアは一歩も動かなかった。補佐席の横に立ったまま、柔らかい声で続けた。

「もし様式の書き方がお分かりにならないようでしたら、教会で月に一度、初等部向けの申請講座を開いております。次回は来週の水曜日ですので、ご予約いただければお席をご用意しますが」

　旧棟の廊下が、凍った。

　若手職員が口を押さえた。連絡係が帳票棚の陰で硬直した。

　初等部向け。

　子供向けの講座を、王国公認勇者に案内している。

　アルヴェインの顔に血が上った。首筋まで赤くなった。

「ふざけるな……！俺を誰だと――」

「アルヴェイン・クロス様。王国公認勇者パーティーリーダー。現在、聖剣使用許可の更新失効中、公費精算停止中、通行証期限切れ、補給認可停止中。――窓口の記録では、そうなっております」

　セフィアは微笑んだまま、一つも間違えなかった。

　アルヴェインの口が開いた。閉じた。もう一度開いた。

　言葉が出なかった。

「書類をお持ち帰りください」

　ユースの声が、横から入った。静かだった。

「窓口前での長時間の滞留は、後続の申請者の妨げになります」

　後続の申請者。

　旧棟の臨時窓口に行列はない。だが、規程上はそう告げる権限がユースにはあった。

　アルヴェインは書類一覧を握りしめたまま、数秒間動かなかった。

　やがて、手の中の紙を見下ろした。皺だらけになった三枚の紙。文字は読めるが、意味が頭に入ってこない――そういう顔をしていた。

「……覚えてろ」

　それだけ言って、アルヴェインは背を向けた。

　旧棟の廊下を、来た時と同じ重い足音が遠ざかっていく。ただし速度は遅かった。肩が下がっていた。

　扉が閉まった。

　蝶番が、もう一度軋んだ。

　　＊

　静寂が戻った。

　連絡係が帳票棚の陰からようやく顔を出した。若手職員たちの足音が、廊下の奥へ散っていった。

　セフィアが補佐席に座り直した。何事もなかったように照合票の束を開いた。

　ユースは仕切り板の位置を確認した。ずれてはいなかった。受渡し台の書類を揃え直し、必要書類一覧の予備を補充した。

　一枚減ったから、一枚足す。

　それだけのことだった。

「――持って帰りましたね、あの一覧」

　セフィアが、照合票に目を落としたまま言った。

「持って帰りました」

「読めますかね」

「三枚目までは難しいかと」

「でしょうね」

　セフィアの筆が照合票の上を走った。

　沈黙が数秒あった。

「……初等部向け講座の案内は、窓口業務の範疇ですか」

　ユースが訊いた。声に感情はなかった。

「教会の公開講座は一般案内の対象です。窓口で案内して何の問題もありません」

「対象年齢は」

「八歳からです」

　ユースは何も言わなかった。次の帳票を開いた。

　セフィアの口元だけが、ほんの少し緩んでいた。

　　＊

　午後に入り、通常の案件処理が続いた。

　辺境方面の治療資材追加要請に新様式を適用し、旧様式との対照確認を二件分こなした。教会監査室からの回付案件も処理済みの束に入った。

　夕方の鐘が近づく頃、連絡係が一枚の伝票を持ってきた。

「あの……旧棟窓口宛てに、明日の来訪予約が二件入っています」

　ユースは伝票を受け取った。

　一件目。勇者支援課経由。案件番号つき。――勇者パーティー関連の使者からの照会申請。今朝のアルヴェインの来訪とは別口だった。書式は一応整っている。

　二件目。

　ユースの筆が止まった。

　予約経路が、通常の行政系統ではなかった。監督院の外交照会窓口を経由していた。案件種別には「契約関連照会」とだけ記載されている。

　申請者名の欄に、見慣れない紋章記号が押されていた。

　ユースはその記号を三秒ほど見つめた。

　伝票を受付簿に綴じた。

「明日の窓口開始を通常通り朝の鐘に設定してください」

　連絡係が頷いて去った。

　セフィアが補佐席から顔を上げた。

「二件目の経路、珍しいですね」

「ええ」

「外交照会窓口経由ということは」

「明日、確認します」

　ユースはそれ以上言わなかった。

　旧棟の窓から差す光が、昨日と同じ角度で橙色に傾いている。

　窓口札を裏返した。

「本日の受付は終了しました」

　明日の窓口には、二つの案件が待っている。

　一つは勇者側。もう一つは――まだ確定していない。ただ、外交照会窓口を通るということは、王国内部の申請者ではないということだった。

　ユースは受付簿を閉じ、所定の位置に戻した。

　明日の準備は、明日の朝にやる。

　今日の業務は、終わった。