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エピソード5 狼と兵士 Ⅰ

お疲れ様です。

今日はたまたま休みを頂いたので投稿します

大陸歴1650年秋貿易都市ロウワン

　昨日の酒が、まだ体の中で燻っていた。

　胃のあたりに重いものが沈んでいて、頭の奥がじんわりと熱い。

　帝国産の麦酒は甘くて口当たりがいいぶん、酔いが遅れてくる。飲んでいる間は気づかないが、翌朝にははっきりと“過ち”として残る。

ーー女も酒も程々にしないといざというときに戦えんぞ

　昔、言われたそんな言葉が頭を過ぎる。カイルはため息交じりに、革靴のつま先で石畳の割れ目をなぞるように歩いていた。

　昼の巡察。陽射しは強く、白い建物の壁が眩しい。

　軒先には草花が揺れ、風に乗って果物と焼きたてのパンの匂いが漂っていた。

　子どもたちの笑い声が遠くから響くたびに、どこかの回路がぴくりと反応する。意識ではなく、もっと奥の方――神経が、無意識に身構える。

　通りの先、背の高い男が壁際に立っていた。エイデン・ノア。元・北部戦線の狼。

　王都最後の守備隊(レガリア・オーダー)だったカイルと、最前線で死地をくぐり『北壁の大狼』と呼ばれたエイデン。同じ地獄を見てきたはずなのに纏う空気はどこか違う。

「エイデンさん、今日もよろしくお願いします」

「おう、まぁ頑張ろうや」

　声に特別な抑揚はないが、そこに冷たさは感じない。むしろ、慣れてしまえば居心地がいい種類の静けさだった。

　二人は並んで歩き出した。市場の通りを抜け歓楽街へ。

　日陰と日向がまだらに交互に現れる中、カイルは何となく口を開いた。

「なんか静かっすね、今日は」

「昼はいつもこんなもんだろ」

「そうなんすけど……なんか、静かすぎると落ち着かないっていうか」

「……耳が、さびしくなるか？」

「いや……まぁそうっすね」

　そのとき自分がどんな顔をしていたかは分からない。ただ、エイデンが一瞬だけ横を見たのは気づいた。

　あえて何も言わず、歩き続ける。カイルもそれにならった。

　沈黙の時間のあと、ぽつりとエイデンがつぶやく。

「こういう何もないのは好きじゃないか？」

「いや、好きとか嫌いとかは…ほんとに。ただ……こう、違和感あるというか」

「違和感？」

「ええ。戦場から離れてもう何年も経つはずなのに、まだ夢の中にいるみたいで」

　自分でも妙なことを言っていると思った。けれど口は止まらなかった。

「パンが並ぶ市場とか、子どもの笑い声とか。……砲声や怒号のない風景なんて、嘘みたいじゃないっすか？」

　エイデンは、何も言わなかった。

　ただ、軒先の花壇に咲いた小さな青い花を見やりながら、歩を進めていた。

「エイデンさんは……こういう場所に、もう慣れましたか？」

「慣れようとはしてる」

「しようとしてるってことは、まだ途中なんすね」

「……ああ。俺たちみたいな連中にとって、“慣れる”ってのは、少しずつ鈍くなるってことだ。俺もそれはどこか受け入れ難いものがある」

　その言葉に、カイルの顔から冗談めいた色が消えた。

「……それ、ちょっと分かるかもっす」

「………」

「俺たちは兵士で…戦士で…戦うことだけが取り柄で誇りだった…それが失われていく感覚があるんです」

　歩きながら、ふと右手を見下ろすと、かすかに震えていた。

　それにエイデンは気づかなかったのか――あるいは、気づいても、触れなかった。

　広場が見えてきた。

　石の噴水。水の音。子どもたちの歓声。陽に焼けた老人がベンチで居眠りし、商人と住民が何かを言い争っている。

　そのどれもが、今の平和の証だった。

「ここに来て、拾われたときは正直、信じられなかったっすよ。帝国領の都市で、亡国の敗残兵を雇うバカがいるかって」

「俺もそう思った。最初は、領主が変態趣味でもあるのかと思った」

「変な人っすよね。でも、ありがたかった役割をくれたから…」

　カイルは目を伏せた。

　焼けた街。崩れた壁。半分燃えた軍旗。

　誰のものとも分からない腕が、瓦礫の下から伸びていた。

「……ほんと別世界ですよ」

「そうだな。あのときは必死だった」

　小さく笑い合う。けれど、その笑いの向こうに、それぞれの“戦場”があった。

　交わらなかった過去。同じ国でも、見ていた地獄は違う。

「俺、エイデンさんのこと、王都じゃ噂でしか知らなかったんすよ。敵を睨んだだけで撤退させたとか、討伐数百超えの化物とか」

「尾ひれが付きすぎてるな」

　エイデンは小さく、肩をすくめた。口元にわずかな笑みが浮かんでいた。

　その笑みに、カイルはひとつ息をついた。けれど――胸の奥にはまだ、音が響いている。

　夜になると、風の音が爆音に聞こえる。影が揺れると、敵の気配を探してしまう。

　そんな夜は、ただ黙って瓶を開ける。女を抱く。理由なんかいらない。ただ、それだけ。

「エイデンさん」

「なんだ」

「俺たち……このまま、この街でやってけますかね」

「やっていくしかないだろうな。まぁ今度は守ろう」

「……そうですね」

　その声に、カイルの笑顔がわずかに戻る。

　二人は再び歩き出した。過去を背負い、今を守る者として。

　――この平和が、いつまで続くか分からなくとも。