パートナードール

西暦二三〇五年

　西暦二三〇五年十月一日。

「今日はいい天気だな……」

　ネイトは大の字に倒れ青空を見上げていた。

　雲はなく正に快晴である。

　月で暮らしていた時、常々思っていた。本当の青空を見てみたい。

　月でもプラネタリウムは建設されており、疑似的に青空や夕焼けを体験することはできた。しかし、それは決して本物ではない。

　一面に広がる、綺麗な青に満足していた。

　もうすぐ自分は死ぬと悟りながら……

　足跡が聞こえてくる。

　音の方向へ目をやれば、アリアが飯盒に入った沢山の虫と野草を入れて戻ってきていた。

「申し訳ございません。遅くなりました」

「気にしてないよ」

　笑って言葉を返した。

　アリアの髪は黒ずみ、肌はボロボロ、服は泥にまみれている。

　美しかった面影はなく、まるでホームレスのようだ。

　飯盒を置き、食事の用意に取り掛かる。中に入っている虫達は今日の食材だ。

「……ねえ、正直に答えてほしいんだけど、僕は後、どれくらい生きられる？」

　ここ数日、喘息の発作が起きて体調が悪い。

　降り立った当初は防護服を着ていたが、直ぐに破れて使えなくなった。

　地球の空気が合わず、明らかに毒されている。

「まだ、死ぬと決まったわけではありません。

　そんなに弱気になられても、死を早めるだけですよ？」

「そうはいっても、望みは薄いだろ。

　僕はもう、この空を見れて心は満たされている。

　だから、正確な事を知っておきたいんだ」

　その言葉を聞いて、少しムッとしたのか、表情が険しくなった。

　ドールはコミュニケーションに置いて、様々な表情を見せるが、主《あるじ》に対して怒る表情を見せることは少ないため少し驚く。

「ネイト様が、自分の死期を正確に知る必要はありません。

　今は、これぐらいしか言えませんね」

「こんな状況になっても思わせぶりだね……」

「ふふっ……ドールとはそういうものです」

　問われた事に対して、ドールは正解を答えることはさほどない。

　基本的には、主《あるじ》に考えさせるように仕向けてくる。

「ふむ……僕が自分の死期を知る必要がない理由か……なんだろうな？」

　改めて、今の絶望的状況を整理する。

　現在、大気汚染のせいなのか、肺を始め、体が毒に侵されているような状態だ。

　病院がないこの状況じゃ、まず助からない事が予測される。

　月に帰る手段はないし、助けも来ない事は想像つく――

　ひょっとしたら自分は悲観的になりすぎているだけで、体調が悪いのも一次的なものであり、まだまだ生きられるのだろうか？

　しかし、不安は消えず、思考が堂々巡りする。

　考えこんでいると、調理が終わったのか、飯盒のフタを皿替わりに、煮えた虫と野草を載せて傍によってきた。

「体を起こしますよ？」

「うん……」

　ネイトの体を起こすと、スプーンで虫を口に運ぶ。煮えた虫と野草は当然不味い。

　それでも、虫はエビの様な味がして多少はマシだった。

「こんな状況でも、味の良い虫を探してくれたの？」

「ふふっ、当然です。

　不味いものばかりでは、ネイト様の気が滅入ってしまいますから」

　微笑を浮かべた。

「相変わらず綺麗だね……」

「恐れ入ります。

　ネイト様が、地球に行きたいと言ったのは？　この青空を見るためですか？」

「まあ、動機の一つではあるね……

　小さい頃から読んだ、作品の殆どが地球を舞台にしたものだったからさ、それの影響の方が大きいと思うけど……

　というよりも、つまらなかったんだよね、身近な月を舞台にした小説や映画はさ……」

「変わってますね……」

「そう？」

「戦争を題材にした小説や映画を好む人は多数いますが、戦場に行きたいとか戦争を起こしたいと思う人は少数でしょう」

「う～ん……そうくるか……」

「こういう話は不愉快ですか？」

「いや続けて、会話している方が気がまぎれる。僕が変わり者なのはわかった。

　それでアリアは何が言いたいの？」

「変わり者の中にも、やはり大者と小者がいます」

　何も言わなかったが、自分が小者と言われているのは想像がつく。

「月の安定した暮らしを捨ててまで、片道切符なのがわかってて、周囲の反対を押し切ってまで地球に来たのです。

　それでいて最後に青空を見て満足するのは、いかがなものかと……」

「はいはい、わかったよ。

　青空の次は、オーロラでも見に行けって？」

「オーロラ……素敵ですね。

　極寒という壁はありますが、不可能と決まったわけではありません」

「……そうだね」

「ネイト様、私にオーロラを見せてくださいますか？」

　その懇願は心を少しだけ熱くした。

「……これからはオーロラを目標にして、もう少し頑張ってみるか」

　流石にハードル高すぎるという本音はこのさい押し殺す。

「私も力の限り、補佐させていただきます。

　さあ、私の手をおとりください」

　ネイトはアリアの差し出した手をとり立ち上がった。

　アテの無い旅を再開する――