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４：刺客と追手２

　晶（あき）が立ち去ってしまうと、室内は静まり返ってしまう。ぼんやりと立ち尽くしていると、室外の気配が伝わってきた。新たに廊下を上がってくる足音に、風巳（かざみ）はすぐに気がついた。ゆっくりと廊下を歩いてくる音が、すぐ間近で途切れる。何かを考えたつもりはないのに、体が先に反応してしまう。

　咄嗟に扉に歩み寄って、鍵をかけていた。カチリとしたかみ合う音が、不自然なほど響く。扉の向こう側にも届いたに違いない。

　息苦しい沈黙が広がった。扉を隔てた向こう側に、たしかに感じる気配。

　ジワリと掌が汗ばんでいる。動悸が響く。

　出来ることなら、今夜はそのままそっと立ち去ってほしかった。明日の朝には、何事もなかったように笑ってみせる。祈るような気持ちで、風巳は向こう側の気配が去っていくのを待った。

　けれど。

「……風巳」

　聞きなれた声が響く。愛しい声が、今は風巳を追い詰めた。

「ここを開けて。――私のせい？」

　小さな声は戸惑っているように聞こえる。それは無理もないだろう。彼女が原因にたどり着くはずがない。

「―――…」

　風巳は答えようとしたが、声にならなかった。

　彼女に優しくできないのがわかる。何でもないよと笑う自信がない。伝える言葉を知らない。きっと、酷いことを言ってしまう。

「風巳、開けて」

　扉から一歩遠ざかる。このまま答えずにいれば、彼女は諦めて立ち去ってくれるだろう。そんな安易な思いに縋って、風巳は答えることを放棄した。

　朝子（あさこ）がどんな思いで一晩を過ごすのか、そんなことに思いを巡らせる余裕も持てない。

　違う。きっと何かを口に出せば、それ以上に朝子を苦しめる。

　これは胸に去来した嵐。過ぎ去れば、また晴れた空が広がる筈なのだ。

　彼女をこの嵐に巻き込む必要はない。

「風巳？」

　幾分激しい勢いで、朝子が扉を叩いた。風巳はただ立ち去るのを待った。長い沈黙があった。向こう側の気配が、踵を返すのがわかった。

　勢い良く廊下を駆けていく足音。きっと声を殺して泣いているに違いない。

　拒絶は何よりも痛いとわかっているのに。

　朝子に与えた痛みが、自身にも跳ね返ってくる。

　胸が痛い。そして、苦しい。

　風巳は堪えるように唇を噛み締めた。こんな想いをするために、朝子を傷つけるために帰ってきたわけではないのに。

　どうして。

　想いをうまく操れない。風巳は再び静寂を取り戻した室内で、固く目を閉じた。