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５：宴会

「今日は、本当にありがとうございました」

　祥子（しょうこ）は丁寧に礼を述べて、座敷を出る。透（とおる）が一緒に出ると言うと、彼女は激しく頭をふった。せっかくだから、そのまま楽しんで欲しいというのが、彼女の主張だった。それでも、透が送って行くと立ち上がりかけると、厳しい眼差しで拒絶する。

　それは不自然なくらいに頑なだったが、透は理由を心得ているようにも見えた。結局、祥子だけが席を外して、店を出た。

「吉川（よしかわ）君。グラスが空いているよ。次は何を呑む？」

　朝子（あさこ）も透の気持ちを察したようだ。ぽっかりと何かが欠けた雰囲気を埋めようと、元気の良い声を出した。透はすぐに笑顔を取り戻して、注文を口にする。

　透は今までと変わらず良く笑ったが、それが空元気であることがわかってしまう。

「よしっ、まだ盛り上がっていたな」

　突然、聞き覚えのない声が降ってきた。どうやら店主の息子が到着したらしい。風巳（かざみ）の目にも、親譲りの見目麗しい男前だった。一目で調理場に立つ料理人の息子であることがわかる。

「久しぶり、結城（ゆうき）、早川（はやかわ）。他の連中にも声をかけて来たから、そのうち集まる。既に二人ほど乗っけてきたけどね」

　彼の背後で、二人の女性が「久しぶりだね」と晶（あき）達に手を振っている。どうやら、二人の大学時代の友人らしい。彼らは同じ座敷に上がって来たが、定員オーバーで、一気に場所が詰まる。店主の息子は、慣れた手つきで敷居になっていた御簾を取り払った。隣の座敷と一続きになり、座卓をつけるとあっという間に余裕ができる。

「白石（しらいし）、おまえは相変わらずだな」

「お互い様」

　白石と呼ばれた男性は、仕事の終わりに駆けつけたのか、スーツ姿だった。既にネクタイは緩められており、上着も着崩している。不思議とだらしない感じは受けず、乱れた服装に嫌味のない色気が漂っていた。

「早川、その後はどう？結城に飽きたら、いつでも俺が相手するから」

　彼はおそらく在学時代と同じ調子で、気安くまどかに声をかけている。

　晶の前でそんな軽口を叩けるとは、かなりのツワモノなのかもしれない。同行した二人の女性は、まどかと抱き合って再会を喜んでいた。一気に賑やかさを取り戻して、風巳（かざみ）達は半ば呆然としてしまう。

「おや？そっちの可愛い子って……」

　白石は目ざとく朝子に視線をとめる。風巳が警戒する間もなく、晶が保護者ぶりを発揮した。

「俺の妹の朝子だよ。残念ながら既に彼氏つき。隣にいるだろ。おまえの泥沼に付き合うのはごめんだからな。手を出すなよ」

　場違いだとわかっているのに、風巳は彼氏だと紹介してくれた晶の言葉に、胸の内で感動していたりする。一方、白石はさっくりと釘を刺されても、ひるまない。

「俺の恋愛に障害物はない」

「おまえ、アホだろ。いい加減に落ち着けよ」

「結城は落ち着きすぎだろ。男はこれからだってのに。……でも、結城と義理の兄弟になるのも面白そうだな」

「俺は遠慮しておくから」

　晶の辛辣な態度にも、彼は全く動じる気配がない。一緒に来た連れに座るように促されて、白石はようやく席につく。物怖じしない陽気な性分らしい。晶の友人というのが信じられないような気がしたし、ものすごく相応しい気もした。彼は風巳や透に丁寧に名乗る。

「はじめまして、白石司（しらいし　つかさ）と申します。って、……突然邪魔してごめんね」

　人見知りを知らない様子で、彼は場を盛り上げてくれる。さっきまでの憂鬱を吹き飛ばすほど、次々と面白い話を繰り広げた。宴会部長として、天性の才能があるのかもしれない。次々に彼が呼び寄せた人間が集まって、いつのまにか大宴会になっていた。

　風巳にとっては知らない顔ばかりだったが、賑やかな呑み会は面白い。在学時代の晶とまどかを垣間見ることのできる、貴重なひとときでもあった。

　透や朝子と一緒に腹がよじれるほど笑って、雰囲気のままに風巳も思い切り呑んだ。いつのまにか時間に対する感覚までが散漫になり、この店に入ってからどの位経ったのかもよくわからない。酔いの回った頭で、風巳が腕時計を確かめようと身動きすると、ずるりと肩に重みが加わる。振り返ろうとすると、すぐそこに朝子の顔が迫っていた。

（――うわ）

　間近に朝子の顔を見て、風巳はどきりと鼓動が高鳴った。彼女の伏せられた長い睫が、微かに瞬く。上気した頬が艶めいて、いつになく色気が滲んでいた。

　声をかけようとすると、重心を失った上体が更にずるりと崩れる。慌てて支えたが、彼女に膝枕を提供するような形になってしまった。

　まるで甘えるように、朝子は風巳に身を任せている。

　どこからか、蘇る衝動があった。

（――抱きしめたい）

　独りで自身の中にこみ上げた衝動と戦っている間も、周りはお祭り騒ぎのごとく賑やかだった。誰も風巳の追い詰められた状態には気がついていない。

「朝子、大丈夫？」

　酔いに犯された正気を総動員して、風巳は労わるように声をかけた。朝子は膝枕にうっとりと瞳を閉じている。既に意識は夢の中を彷徨っているのかもしれない。

　そっと指先で彼女の頬に触れると、かすかに反応があった。

「――ん、風巳……」

　甘い声で呼びかけられて、風巳は堪えるように瞳を閉じる。辛うじて衝撃が通り過ぎるのを待った。楽しいひとときに、予想外の試練を与えられたようなものだ。

　朝子を抱いたときにも感じた熱、重さ。同じぬくもりが、今は無防備に膝の上にあった。

　柔らかな身体。肌に触れる吐息。

　このままでは、頭がおかしくなってしまうかもしれない。

　風巳はごまかすために、目の前でなみなみと注がれた杯を勢い良く手に取った。どのくらいあおったのかも、よくわからないまま。

　結局、宴会がいつお開きになったのかも、覚えていない。

　透と二人で飲み潰れて、翌朝を迎えることになっていた。