Sの休暇 〜Suspense on Summer Vacation〜

第２章

２：不安の在処（ありか）

　朝子（あさこ）は再び、親友の晴菜（はるな）と待ち合わせて大学を訪れていた。風巳（かざみ）が戻ってきてから、既に二日が経っている。大学の前期試験の日程はようやく半分を消化したところで、構内は変わらず多くの学生が行き来している。

　二人は一階の事務所に課題を提出してから、まるで当たり前のように図書館を訪れていた。課題の提出物で片のつく科目は、残すところ一つだけである。

　これからの日程には、一般教養をはじめとした筆記試験が控えている。おかげで明日からは連日のように、大学まで登校しなければならない。

「明日は一般教養の考古学と、晴菜はドイツ語だよね」

「そう。朝子は英語？考古学はノートの持ち込みオッケーだから、楽勝だし。やっぱ面倒なのは、最終日に提出の論文だよ。原稿用紙十枚分を埋めるネタを探さなきゃね」

　親友の台詞に大きく頷きながら、朝子は既に見慣れた書架の間をさまよう。目ぼしい書籍を手にとっては目を通し、期待はずれの文献は元に戻す。

「それにしてもさ、せっかく吹藤（ふとう）君が戻ってきてるんだから、連れて来たら良かったのに」

　分厚い本を片手に、晴菜が何気なく朝子を見る。朝子は文献に視線を向けたまま、館内の静寂を守るように、声を潜めて答えた。

「誘ってみたんだけど、私達の気が散るからやめとくって」

「そんなの、前みたいにひっそりと傍らにいるだけなら平気なのに」

「うん。だけど、前に来たときに、部外者が出入りしてるって目で見られたみたい。だから気がひけるんだって」

「部外者って、誰に？何千人もいる学生を、克明に記憶してる人間がいるの？」

　朝子が親友を見ると、腑に落ちないという顔をしている。他の学部や学科にも知り合いのいる晴菜は、友好関係が広い。そんな彼女でも知らない学生の方が多いのだから、不思議に感じるのも無理はない。朝子も「さぁ」と首を傾げる。

「通りすがりに、風巳を珍しそうに眺めて行く人がたくさんいたって聞いたよ」

「ああ、なるほどね」

　晴菜はそれで納得したようだ。朝子には経緯がよめない。

「なるほどって？」

「それは吹藤君が単に目立っていたって話だよ。――まぁ、たしかに彼が在学生だったら、名前が知れ渡るくらいの存在感はあるかも。高校の時もそうだったし。ただ、本人は全く自覚がないけどね」

　朝子は咄嗟に風巳を思い描くが、晴菜が語るほどには思えない。そんな朝子の胸中を見抜いたのか、晴菜は吐息をついた。

「朝子は晶（あき）さんを見て育ったから、感覚が麻痺してるよ。私は昨日も大学に来たけど、友達に会うたびに思いきり吹藤君のこと聞かれたもん」

　朝子は大学で親しくしている友人を思い出す。互いに彼氏がいたりすると、携帯の小さな画面で見せ合って、時には不満を語ったり、時には惚気たりしている。

「風巳がここに来てるのが、不思議だったから？」

　晴菜は肩を竦めて、ただ横に首を振った。

「朝子のそういう鈍さ、私は好きだよ」

「え？何それ、どういう意味？」

　思わず声を高くすると、晴菜が「声が大きいよ、朝子」と口元に人差し指を立てた。

「あ、ごめん」

「うん。……朝子は誰に対しても、きちんと中身を見てるんだよね」

「え？」

　晴菜は意味を解説せずに、悪戯っぽく笑う。

「だから、晶さんの見た目に惑わされず辛辣な妹でいられるんだろうなって。吹藤君は本当に真っ直ぐで天真爛漫だから。あれが朝子のタイプなんだろうね」

「それって、どういう話のつながり方なの？」

　朝子の問いかけにただ可笑しそうに笑いながら、晴菜は書架の間を歩き出した。いつの間にか、手には三冊の書籍を抱えている。

「とりあえず論文のネタは見つけたから、フランス語関連の本棚に行ってくる」

「あ、うん。じゃあ、資料が揃ったら一階の端の席に行ってるね」

「わかった」

　晴菜は迷いのない足取りで、書架を抜けて階段を上がっていった。朝子はしばらく論文の参考になる文献を漁り、それなりに資料が揃うと一階へおりた。

　晴菜と約束した端の席について、朝子は抱えてきた本をどさりと机に乗せる。

「これを全部持って帰るのは、しんどいかな」

　朝子は出入り口付近に置かれているコピー機に目を向ける。五台並んでいる機械は、向こう側の二台が空いていた。選んだ五冊の資料には、必要な箇所だけをコピーすれば事足りるものもある。朝子は二冊だけ手にして、鞄から財布を抜き取ると、後の荷物は置いたままで席を立った。

　図書館の出入り口に続くフロアは、学生達の会話で静寂が破られている。壁側にあるコピー機の反対側で、試験について語り合う学生が小さな輪を作っていた。

　この一角だけが、館内ではいつでも喧騒に満ちている。司書も多めに見ているのか、そのフロアでの会話を注意することはない。

　朝子がコピーを始めると、ふいにトンと肩を叩かれた。晴菜が下りて来たのかと振り返ると、視界に飛び込んできたのは、いかつい金髪と日焼けした肌。

「吉川（よしかわ）君」

「よぉ、結城（ゆうき）。また資料漁りか？」

　相変わらず愛嬌のある笑みを浮かべて、吉川透（よしかわ　とおる）が館内を見回す。

「相棒の室沢は？一緒じゃないの」

「晴菜は明日フランス語の試験だから、そっち関係の本棚を回ってるみたい」

「あいつ、フランス語なんか選択してるのか」

　「信じられない」と呟きながら、彼は何かを探しているように館内に目を向けている。

「誰かと待ち合わせしてるの？」

　思わず朝子が問いかけると、彼の視線がこちらに戻ってきた。

「いや、そうじゃなくて」

　ためらった後で、透は頭をかきながら答えた。

「えーと、結城の彼氏は一緒じゃないのかなと思って……」

「え、風巳？一緒じゃないよ。在校生じゃないし。本人も気がひけるんだって」

　なぜか一瞬きょとんとしてから、透がぽんと手を打つ。

「ああ、わかる気がする。学生に紛れてても、彼氏の場合ちょっと目立つかもね」

「そうかな。……ところで、吉川君に聞きたかったんだけど、どんな色だった？」

「ん？結城の彼氏？」

　朝子が頷くと、透は不敵な笑みを浮かべた。

「やっぱり彼氏のことには興味がわくんだな」

「そ、それは、それなりに気になるよ」

　不覚にも朝子は顔が赤くなってしまう。透はまた優しい眼差しをして、声をたてて笑った。

「なんかいいな、そういう反応」

「人のことをオモチャみたいに」

「違うよ。素直に可愛いなって意味だったのに」

　あっさりとそんなことを言われて、朝子はますます恥ずかしくなる。両手で頬を押さえていると、ようやく透が教えてくれる。

「結城の彼氏は、太陽の色かな」

「え？」

「黄金色」

　黄金色（こがねいろ）。それは、太陽の輝き。

　出会ったときから、朝子が感じていた彼の雰囲気にぴったりと当てはまる色彩。

　色彩というよりも、光。

　再会するたびに彼のことを眩しく感じるのは、それ故だろうか。

「黄金色か。それなら、きっと暗さも翳りもないんだね」

「――それは、どうかな。そういうことと、取り巻く色はまた別だから」

「へぇ、そうなんだ」

　透はどう説明していいのか判らないようで、ただ曖昧に頷いた。

「じゃあ、風巳もただ明るく光っているだけの色じゃないんだ」

「多分ね。悩んだり、笑ったりするのと一緒じゃないかな」

　彼はどこか遠くを見るような目で続ける。

「どんなに綺麗な色でも、哀しいと感じることもあるし、暗いと感じることもあるから」

　どこか切ない呟きだった。

　朝子はふと、先日、透が語った大切な彼女の色彩を思い出した。

―――例えば俺の彼女の色は、暗くてとても切ない色合いをしているし。

　あの時の透の表情が、心なしか哀しげだったのは、気のせいだろうか。

―――だけど、綺麗なんだ。

　ここにはいない、彼女への想いが垣間見える言葉。

　透の目に映る、一様ではない色合い。

　それは人の心が移ろうようなものなのだろうか。

「吉川君の彼女も綺麗な色合いなんだよね」

「うん。綺麗で切ないよ」

「切ないって、……どうしてだろうね」

　何気なく聞いただけなのに、透は目を伏せて深く息をついた。

「理由は判っているんだ。だから、俺は彼女に償いをしなきゃいけない」

「じゃあ、それは吉川君のせいってこと？」

「そうなるのかな。……彼女と出会ったのも、色んなことを償って、わだかまりを少しでも拭いたかったからだし」

　彼の言葉が、何かに触れる。なぜか朝子は動悸がした。

　響く鼓動とは裏腹に、胸はつかまれたように苦しい。

　錘のように何かが詰まって、底に沈んでいた闇が浮かび上がってくる。

　不安の在処（ありか）が、明らかになってしまう。

　透の語る関係は、どこか自分達の境遇と似ている部分がある。

　罪の意識を拭うために、誰かを想う。

　朝子が抱える不安は、全てがそこに根ざしているのかもしれない。

　風巳が抱えているのだろう、罪の意識。

　彼の生まれた一族は、たしかに朝子から多くの物を奪った。

　彼が惜しみなく自分に向けてくれる想い。それが呵責に縛られて生まれ出た錯覚ではないと、言い切れるのだろうか。

　そんな巡り会わせがなくても、彼は自分に想いを向けてくれただろうか。

　俯いた朝子の様子をどう受け取ったのか、透がおどけたように、明るい声で続けた。

「それがさ、こんなに心を奪われるなんて。今となっては、全部が彼女と出会うためのきっかけだったのかなと思える。自分でもびっくりだよ」

　彼の迷いのない告白が、少しだけ朝子のわだかまりを拭ってくれた。

「吉川君、思いきりのろけてるよ」

「……大目に見てくれよ、結城」

　自分の告白が恥ずかしくなったのか、透はまた頭をかいた。

　朝子は声をたてて笑う。

「夏休みには、彼女と会ったりするの？」

　自身の中にある闇を退けるように、朝子はわざと明るく振る舞う。透はいつも通りの、屈託のない笑顔を見せた。

「おう、もちろん夏休みは会うよ。ちょうどさ、彼女がこっちにいる間に市営のホールにオーケストラが来るとかで、一緒に観にいったりする予定。俺の彼女、音楽を齧っているから、そういうのに興味があるんだ」

　朝子はすぐに、一昨日送られてきた招待券を思い出した。

「それって、プラチナホールのこと？」

「あ、それ。そうそう、結城は知ってるんだ」

「知っているって言うか、私も彼氏と観にいくよ」

「え、マジで。……すごい偶然だな」

　二人で楽団について盛り上がっていると、ようやく晴菜が同じように本を抱えてやって来た。彼女も文献をコピーしながら、会話に参加する。三人でひとしきり雑談をしてから、透はまたしてもバイトの時間だと慌てて立ち去った。

　時刻はいつのまにか正午を回り、朝子が晴菜と図書館を出る頃には、館内に一時を知らせる音が響いていた。