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『突風』

「丁字路を右へ、その後を直進、三つ目の角を左に折れて突き当りの赤いドア……あれか！」

　クニーから教わった『実験室』に至るまでの道を、警戒のためネズミとコウモリに先導させて走る。罠はともかく、人間に全く会わないのが不気味だが気にしている余裕はない。

　赤いドアに体当たりすると、鍵が壊れたのかかかっていなかったのか簡単に開き、僕は中へ転がり込んだ。

「これは」

　元は拷問部屋か何かだったのだろうか。かなり広く、そして陰気な部屋だ。

　その壁には、薬草や液体の詰まったビンの並ぶ棚。

　隅にはガラスの器具が並ぶ机。

　中央には拘束具のついたベッド。

　そんな、物語でしか見たことのなかったような光景の中に、二十人近い人間がバタバタと倒れていた。

「お前は、さっき罠にかかったガキ！」

「どうやって出てきた！？」

　無事な人間も数人いるようで、研究者然とした男たちが突然飛び込んできた僕に驚いている。だが、僕の目に入ったのは、彼らの足元に転がるふたりの少女の姿だった。

「スズ！　レオ！　大丈夫！？」

「クラトス、さん……」

　レオはかろうじて意識があるが、スズは完全に気を失っている。そんなスズを、男たちのひとりが抱え上げた。首筋にナイフが突きつけられ、細い血の筋が首を伝う。

「スズに触るな！」

「おっと、余計なことは考えるなよ小僧。月並みな台詞だが、おとなしくしないとこの女がどうなるか分かるな？」

「それはこっちの台詞だ！　この施設の場所はもう外にも伝わっている！　少しでも処罰を軽くしたいのなら、スズを解放しておとなしく投降するんだ！」

「おやおやそれは恐ろしい。なら、我々は秘密の抜け穴から脱出するとしよう。この施設を爆破して、な」

「なっ……！」

「こちらは『薬剤師(ファマ)』を含む薬品のエキスパート集団だ。毒から魔法薬から爆薬まで、薬と名のつくものなら自在に扱えるのだよ。設備や薬品を全て持ち出せないのは残念だが、一定の成果は出たし問題ない」

「二級職業(ジョブ)の『薬剤師(ファマ)』まで……？　お前らの目的は何だ！？」

「そう聞いて悪役が答えてくれるのはお遊戯会の演劇くらいだ」

「くっ」

　動けない。レオは立ち上がることもできないし、僕にも複数人を相手に戦ってスズを奪い返す力なんて無い。さっきまでネズミを操っていい気になっていたのが馬鹿みたいだ。

「こっちの赤髪の女はどうします？」

「薬が効いて朦朧とした状態で十七人を殴り倒した女だからな……。うかつに連れ歩けば手を噛まれる。惜しいが置いていけ」

　レオを放置し、男たちは書類を携えて次々と背後のドアへと向かう。

　どうする。どうするどうする。

　時間を稼いで、ヨハンさんたちがギルドに知らせてくれるのを待つか？　ダメだ。そんな悠長なことをしている間に相手はどこかへ行ってしまう。

　なら玉砕覚悟で戦うか？　そんなの何の意味もない。

　僕が何も思いつけないまま、スズにナイフを突きつけた男もジリジリと後退し、他の男たちが消えていったドアの前まで移動した。そのドアは大きく重く、さっきのように僕の体当たりで開くようなものではない。あの向こうに逃げられたら終わりだ。

「では、ごきげんよう。落盤に巻き込まれないように女神様に祈るのだな」

　もう止められない。ここはレオを連れて落盤を逃れ、奴らの足取りは改めて追うしかないのか。果たしてそんなことができるのか。できたとして、その時スズは無事なのか。でも、それ以外の選択肢があるのか。

　僕の思考が完全に行き詰った、その時。

「スズちゃんにひどいことしないで」

　風向きが、変わった。

この流れで言うのもなんですが、地下実験室っていいですよね。何がとは言いませんが、いいですよね。