わらう雨

４－２ 課題曲の記憶

　ずん、と低音がその場に響いた。へえ、とＢＥＬＬ－ＦＩＲＳＴの他のメンバーが感心したようにうなづいた。

「上手くなったじゃん、マキちゃん」

　ノセさんの声がかかる。ＢＥＬＬ－ＦＩＲＳＴのライヴの前に、俺はステージに上がって、練習の成果を見てもらっていた。

「そう？　俺、上手くなった？」

「うん、上等上等」

　ぱちぱち、と後ろでハリーさんも拍手してくれる。俺は妙に嬉しかった。ピアノの発表会でステージに上ったことは何度もある。拍手だって、ずいぶんもらった。そういうことには慣れているのだ。

　だけど、今もらっている拍手は、今までもらったどの拍手よりも嬉しかった。

「誰かバンドメンバーお探しよ。もったいないよ」

「メンバー？　そんな、ねえ」

「だってお前、ベース始めてまだ二ヶ月かそこらだろ？それでこれならすぐ上手くなるよ、なあトモ」

「うん、俺もびっくりした」

　彼は彼で、穏やかな笑みを浮かべながらうなづく。

「だけどここはやっぱり、こうやった方が恰好いいかな」

　彼は俺の手からベースを受け取ると、ハリーさんに合図して、同じフレーズを叩かせた。

「……あーあ」

　ナナさんが面白そうにカウンターからのぞいている。

「トモの奴も結構いけずだよな」

　ナサキさんもくく、と含み笑いをしている。

「でもさ、やっぱり手取り足取り教えてるのは強いよねえ、猫ちゃん」

「ナサキさん！」

　俺は反射的に大声を出していた。まあ怒らないで怒らないで、とナサキさんはぽんぽんと俺の頭をはたいた。

「小さいと思って～」

「そうそう、小さいのにさ、よくトモのロングスケールこなすよな、と俺も思ったのよ」

　ノセさんが助けを入れるかのように口をはさんだ。

「そ。俺もどうしようかな、って思ったんだけど」

　もう一度やってみな、と彼は俺にベースを渡した。

　これはメインベースではなかった。虹色の模様がない、ただの黒いベース、彼のセカンドベースだった。だが彼の趣味らしく、それもまたロングスケールである。つまりは長い。大きい。俺の様な小柄な奴がやるのは結構しんどいはずのものらしい。

「ただこいつ、ピアノやってるから、結構力あんのよ」

　へー、とメンバーは揃って声を立てた。ちょっと手、握ってみ、と彼は俺の手を取ってナサキさんに握らせた。ナサキさんはトモさん程大きな手ではない。だけど俺よりは充分大きい。

「はいぎゅっと」

　ぎゅっと。俺は言われた通り思いっきり握りしめた。その直後、痛ぇーっ！とナサキさんの声がステージ上に響きわたった。慌てて俺は手を離した。

「な、何こいつ、すげえ力」

「でしょ？俺もびっくりしたことびっくりしたこと」

「へ？そぉ？」

「それに手が小さいのも、結局、ピアノで指広げまくって弾いてるから、全然問題じゃあないし」

　へえ、と再び感心する声が周囲から上がる。

「じゃあお前、けっこうすぐに追い越されるかもな」

「いえいえ、そこまではさせませんって。俺にもプライドというものがあります」

「そう言いながら嬉しそうなくせに～」

　そうだね、と彼は確かに嬉しそうな顔で俺を眺めた。まあ確かに、俺は上達するための要素はたくさん持っていたのかもしれない。

　だけど、彼でなかったら、こうはならなかっただろう。

「あのさマキノ」

「はい？」

　不意に彼が呼んだ。

「うちの曲一曲、完璧にコピーできるようになったら、何かプレゼントするよ。何がいい？」

　おおっ！と周囲が再び湧いた。太っ腹だね～、とハリーさんは自分の体型を棚に上げて言う。

「ぷれぜんと」

「うん。俺にできる範囲でなら」

「トモ君のできる範囲なんてたかが知れてるじゃないーっ！」

　ナナさんがカウンターから声を張り上げる。

「そんなことないですよぉ」

　ぷれぜんと。俺はふっとあの部屋のマーブルのクッションを思い出した。確かあれは。

「何でもいいんですかあ？」

「おい、ちょっとこの言い方って怖いんだぞ」

　ノセさんは人の悪い笑いを浮かべた。俺は彼に負けず劣らずの穏やかな笑みを浮かべる。内心を悟られないように。

「じゃあトモさん、俺を驚かせるようなもの、下さい」

「へ？」

「何でもいいですから」

　は、と彼の表情が一瞬曇ったのを俺は見逃さなかった。

　本当は、俺の欲しいものは具体的になかった訳じゃない。だけど、それはまず手に入らないだろう。

　俺は彼のメインベースが欲しかった。どのベースよりも、あの彼の大きな手にしっくりおさまっているように、俺の目には映っていたから。

「驚かせるものかよ……　結構それって難しくねえ？」

　ナサキさんは腰に手を当てて、金髪を揺らし、へらへら、と笑う。

「難しい方が面白いでしょ？」

「言うねえ。さてトモ、じゃ課題曲は何にするの？」

　ノセさんは含み笑いのまま、彼に訊ねた。

「課題曲ね……」

　彼はしばらく考えていたが、やがて、ぼんぼん、とある曲のイントロをつま弾いた。お、とナサキさんが声を立てた。

「それかよ、おい」

「まあね」

　何ですか、と俺はそばに居たノセさんに訊ねた。

「『LAUGHIN' RAIN』。よりによって一番ベースがややこしい曲じゃねえの」

「師匠も弟子も、負けず劣らず性格悪いってことじゃない？」

　カウンターからナナさんの声が飛んだ。

＊

「これでいいか？」

　曲が終わった時、俺は大きく一つ息をつき、何気なくカナイの方を向いて訊ねた。

「弾けたのかよ、お前」

「別に俺、ベースが弾けないなんて一度も言ったことないけど？」

　そりゃそうだけど！　とカナイは声を荒げそうになり―――　ぶるぶると頭を振った。そんなこと言っている場合じゃないのを奴も気付いたらしい。

「お前、この曲以外のも弾ける？」

「だから俺結構、お前らの練習付き合ってたろ？」

　弾けるんだな、と奴は俺に念を押した。俺はうなづいた。大丈夫だ。大して難しい曲ではないのだ。彼が俺に教えてくれたものに比べれば。あの課題曲に比べれば。

「代役演っていいのか？」

「……いい！　いや、頼む！　頼みます！」

　ほとんど拝み倒すようなポーズになって、カナイは俺に頭を下げた。

　そして俺はベーシストとして人生最初のステージを踏んだのだ。

　ライヴの方は、大成功とまでは行かなくとも、まあそこそこの演奏ができた。まあ不参加よりは、充分いい結果と言えよう。

　保健室へ、片づけが終わってから出向いてみた。あちこちにかすり傷を作っているらしく、木園は黄色い塗り薬をあちこちに塗られていた。

「ったく、肝冷やしたじゃねえの」

　西条はようやく目を覚ましたらしい木園にため息まじりでぼやく。

「すまんなあ……　で、結局中止？」

「んにゃ、こいつが代役」

と、西条は俺を親指立てて指した。

「お前が？」

　俺はうなづき、無断で借りてごめん、と木園にベースをケースごと渡した。

「いやいいけど―――　お前弾けたんだね」

　へえ、と単純に感心したような顔になる。実にいい奴だ。

「そうなんよ全く。一体何処にこんな隠し芸持ってたのか…なあ？隠してやがって」

　このこの、と今原も俺の背中をつついた。

「で、ケガ、どうなの？」

　とりあえず話題の流れを変えてみる。出られなかった奴の前で、誉められても嬉しくはないのだ。

「ああ、まあほらこの通り、かすり傷男。で、起きたら一応病院へ一度行っておけって言われてる。一応頭打ってるからって」

「あ～それは大変」

　皆でうんうん、とうなづきあう。俺も付き合ってうなづいていたが、ふと俺は妙なことに気付いた。

　カナイが大人しいのだ。