最弱魔法としゃべる本 ～突然現れた本の異世界知識で最強を目指す～

第９話 火術貴族の問いと「認識」の話

　リアナに案内された店は、ギルドから少し離れた横丁にあった。

　看板には、でかでかと

「山猫亭」

と書かれている。

　木の扉は使い込まれて黒光りし、窓からはスープと焼き肉の匂いが漏れていた。

「ここ、冒険者多いけど喧嘩は少ないよ。店主が握力だけで止めるから」

「握力で、ですか」

「前に椅子投げたやつの腕、片手で受け止めてねじ伏せてたからね」

「それ、行く前に聞きたくなかった情報なんですけど……」

　そんな話をしながらも、ハヤトの胸は少し高鳴っていた。

　ギルド帰りに仲間と飯を食う。

　それは、マッサージ帰りに一人で屋台の薄いスープをすするのとは、まったく別の世界の話だった。

◇

「いらっしゃい。四人ね？」

　店に入ると、恰幅のいい女将が声をかけてきた。

　腕は太く、笑ったときの頬は力強く持ち上がる。

「リアナ、また来たの？」

「また来ました。今日は“初報酬祝い”！」

「ほう、それは景気がいい。じゃあ肉を増やしてやろう」

「やった！」

　木のテーブル席に案内され、四人は腰を下ろした。

「何にします？」

「日替わりの煮込みとパン、それから野菜炒めを一皿追加で。あと水を四つ」

　リアナが慣れた様子で注文を決めていく。

「お酒は？」

「私はまだやめときます」

　ミナがそっと手を振る。

「ハヤト君も、今日は水のほうがいいですよ。初めての依頼で疲れてるでしょうし」

「そうですね……」

　セレスは少しだけ考え、結局水を頼んだ。

「貴族だからって、むやみに酒の席を増やすわけにもいかないしね」

　注文を終えると、女将は厨房へ引っ込んでいった。

　店内は程よい喧噪に包まれている。

　別のテーブルでは、先輩冒険者たちが今日の依頼の愚痴を言い合い、笑い合っていた。

　その中で、四人のテーブルだけが、少しだけ落ち着いた空気をまとっていた。

「で」

　水が運ばれてきて、ひと口喉を潤したあと。

　セレスが、コップを指でくるくる回しながら口を開いた。

「さっきギルドで言った“話したいこと”なんだけど」

「静電気のこと、ですか？」

　ハヤトが問い返すと、セレスは小さく頷いた。

「ええ。あなたの魔力のことと──この世界の“普通”の話」

「“普通”、ですか？」

「そう」

　セレスは、少しだけ言葉を選ぶように視線を落とした。

「この世界では、生まれつきの適性がすべてよ。

　火、氷、雷、木、土、金、月、日……どれを持っているかで、将来が決まる。

　それ以外は、“無適性”」

　ハヤトは、無意識に自分の胸元のあたりを押さえた。

　診断のとき、何度も言われた言葉が蘇る。

　──火でも水でもない。

　──雷とも違う。

　──分類不能。無能に近い。

「雷術っていうのも一応あるんですよね？」

　ミナが控えめに口を挟む。

「神話級ですけど。七英雄の一人が雷を操ったっていう伝説とか」

「そうね」

　セレスは頷く。

「でも、“雷”はあまりに強すぎて、普通の人間の適性としてはほとんど現れない。

　それに──“雷”と“静電気”を同じものと見なす人なんて、まずいないわ」

「……ですよね」

　ハヤトは苦笑した。

「俺も、ずっと別物だと思ってました。

　雷は“空の怒り”で、静電気は“冬場の嫌がらせ”みたいな」

「妙に分かりやすい例えやめて」

　リアナが噴き出す。

　セレスは少しだけ肩をすくめて、続けた。

「でも、今日の戦いを見て、確信したの。

　あなたの静電気は、“ただの体質”じゃない」

「体質……」

「マッサージでしか使えないなら、そうだったかもしれない。

　でも、意識して“押し引き”していたでしょう？　あのスライムの動き」

　ハヤトは、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……分かってたんですか？」

「見れば分かるわよ」

　セレスは淡々と答える。

「体の表面で弾けるだけなら、“ただの刺激”で終わる。

　でも、あなたのは違った。

　“どこを止めるか”“どこをずらすか”──それを選んでた」

『鋭い娘じゃな』

『お前のやっておることを、ちゃんと“意図”として見抜いておる』

　セレスはコップの水を一口飲み、言葉を継いだ。

「この世界には、ひとつの“決まりごと”があるわ」

「決まりごと？」

「“認識できる以上の能力は、使えない”」

　その言葉に、ハヤトは思わず息を呑んだ。

「……それ、俺も最近、なんとなく分かってきた気がします」

「例えば？」

「俺、今まで静電気を“ビリビリしてるだけの魔力”だと思ってました。

　だから、マッサージくらいにしか使えなかった。

　でも、“押し引きできる力だ”って知ったら──」

「足を止めたり、動きをずらしたりできるようになった」

　セレスが言葉を引き取る。

「知ったから、できるようになった。

　知らない間は、できなかった」

「そうです」

　ハヤトは、改めて自分の指先を見下ろした。

　あの本──教授から教わったクーロンの法則。

　同じ性質は反発し、違う性質は引き合う。

　言葉にしてしまえば単純な理屈。

　でも、知る前と知ったあとでは、世界の見え方が全然違っていた。

「私たちが使う火術も、水術も、月術も……」

　セレスは、自分の掌の上に、爪ほどの小さな火を灯した。

「形は違っても、“こういうものだ”っていうイメージに縛られてるのよ」

　小さな火は、すぐに消える。

「火は熱い。燃やすもの。光るもの。

　そういう“決まり”から外れた使い方は、ほとんど誰も考えない」

「でも、セレス様なら考えられるんじゃ？」

　リアナが茶化すように言う。

「例えば、火で圧力を操るとかさ」

「簡単に言ってくれるわね」

　セレスは肩をすくめる。

「理屈を知れば、可能性は広がる。

　でも、その“理屈”を知る人がほとんどいないのよ」

　そこで、セレスの視線が再びハヤトに向いた。

「あなたは、そこが違う」

「俺が……？」

「静電気を“ただの静電気”で終わらせていない。

　クーロンの法則とやらを知って、押し引きの感覚を覚えた。

　それは、この世界の誰も持っていない“認識”よ」

『ふむ』

　教授が、満足そうに唸る。

『こやつ、話が早いのう。

　電気を“概念”として扱うことの意味を、直感で理解しとる』

『お前が電気を使えるようになるほど、周りも電気に気づき始める。

　そういうものじゃ』

　ハヤトは、胸の奥が妙なぞわぞわに包まれるのを感じた。

　自分だけが知っていること。

　自分だけが見えている“押し引きの感覚”。

　それを、セレスは

「価値」

だと断言した。

「だから、確認しておきたかったの」

　セレスは、少しだけ真剣な顔になる。

「あなたは、その“知られていない力”を、どこまで追いかけるつもり？」

「どこまで、って……」

　急に大きな話を振られて、ハヤトは言葉に詰まった。

　どこまで行けるかなんて、考えたこともない。

　でも──どこまで行きたいか、なら。

「……俺は」

　一度、息を整える。

　いつか母が語った父の話が、ふと胸をよぎる。

　顔も声も覚えていない、遠い姿。

　それでも、

「知は力なり」

という言葉だけは、いつも心の真ん中にあった。

「俺は、“最弱魔力”って言われなくなるくらいには、強くなりたいです」

　それが、正直な本心だった。

「貴族とか、天才とか、元から強い人たちに、少しでも追いつきたい。

　静電気しかないって笑われないくらいには、戦えるようになりたい」

「それだけ？」

　セレスの問いは、淡々としていた。

　責めるでもなく、ただ確認するような声。

「それだけじゃないですけど……今はそれが一番、分かりやすいです」

　ハヤトは、自分でも驚くくらい素直に答えていた。

「いじめられて、殴られて、笑われて。

　それでも、勉強すれば変われるって信じてきたので。

　まずは、“静電気”でどこまでやれるか、試したいです」

　セレスは、じっとハヤトを見た。

　その瞳には、冷たさと、ほんの少しの熱が混じっていた。

「……いいわね」

　やがて、小さく笑みがこぼれる。

「シンプルで。でも、分かりやすくて、嫌いじゃない」

「セレス様が人を褒めた……！」

　リアナが大袈裟に驚いてみせる。

「ミナ、今の聞いた？　貴族のセレス様が、褒めた！」

「静かにして」

　セレスがリアナの額を軽く突く。

「ただし──」

　表情を引き締め、再びハヤトに向き直った。

「“最弱じゃなくなる”ってことは、“目をつけられる”ってことでもあるわ」

「目を……？」

「今はまだ、誰もあなたの静電気に本気で興味を持っていない。

　変わり種のおもしろ魔術扱いで済んでる」

　セレスは、水の入ったコップの中をのぞき込む。

「でも、もっと強くなれば。

　もっと目立てば。

　“自分の利益のために使いたい”って人も出てくる」

「……」

　ハヤトは言葉を失った。

　思いもしなかった方向からの警告だった。

「貴族、軍、魔術研究者。

　“普通じゃないもの”を見つけたら、放っておく人たちばかりじゃないのよ」

　セレスは、自分の胸元の紋章を軽く指で触れた。

「だから、覚えておきなさい。

　“認識できる以上の能力は使えない”のと同じくらいに──」

「……はい」

「“認識され過ぎた能力は、自由に使えなくなる”」

　その言葉が、ハヤトの胸にずしりと落ちた。

　自由に、使えなくなる。

　自分の静電気なのに。

　自分の体から出ている力なのに。

『……当然のことじゃ』

　教授の声は、妙に静かだった。

『危うい力を持つ者は、常に“誰か”の都合に巻き込まれる。

　電気もまた、そういう性質を持っておる』

『だが、それでもなお使いたいか？　

　この静電気で、自分の行きたい場所へ行きたいか？』

　問いかけに、ハヤトは少しも迷わなかった。

『よろしい』

　教授は、くくっと笑う。

『ならば儂は教えよう。

　クーロンの先にある、電気を流すための“別の法則”も。

　その先にある“流れ”の理も』

　そのとき、ちょうど料理が運ばれてきた。

　湯気を立てる大きな煮込み鍋。

　こんがり焼けた肉片と野菜が、スープの中で踊っている。

　焼きパンの香ばしい匂いが、空腹を刺激した。

「はい、お待ち。新人さんの初報酬祝いだって？　肉、多めにしておいたよ」

「ありがとうございます！」

　リアナがパンをちぎって、スープに浸す。

「難しい話は一回置いといて、まずは食べよ。腹が減ってはなんとやら、だよ」

「そうですね」

　ミナも笑顔で頷く。

「ハヤト君、いっぱい食べてください。今日たくさん動いたんですから」

「……いただきます」

　ハヤトは、スープをひと口すくって口に運んだ。

　肉の旨味と野菜の甘みが、疲れた体に染み渡る。

　いつもの薄いスープとは、比べものにならない味だった。

「どう？」

「……めちゃくちゃうまいです」

「だよね！」

　リアナが満足げに笑う。

　セレスは、少しだけ遅れてスープを味わい、小さく頷いた。

「悪くないわね。これなら、また来てもいい」

「じゃあ、ここ“パーティの行きつけ”にしよっか」

「いいですね。いつか“常連席”とか言われるくらい通えたら」

　ミナの言葉に、ハヤトもつられて笑う。

　さっきまでの重い話も、肉の匂いと仲間の笑い声の中で、少しだけ角が丸くなっていくようだった。

　それでも──セレスの言葉は、きちんと胸の奥に残っている。

　認識できる以上の能力は、使えない。

　認識され過ぎた能力は、自由に使えなくなる。

　静電気は、その狭間にある。

　弱いと笑われるうちは、誰も本気で気にしない。

　でも、強くなればなるほど、目をつけられる力。

　ハヤトは、スープを飲みながら、心の中でひとつ決めた。

　力を持つだけじゃなく、その使い方を、自分で選べるように。

　教授から学ぶ電気の理を、この世界の“決まり”とどう折り合わせるか。

　静電気を武器にするだけじゃなく、守りにも、逃げ道にも変えられるように。

『よい決意じゃ』

　教授の声が、少しだけ柔らかく響いた。

『今夜は、クーロンをもう一段深くやるぞ。

　それから、抵抗というものの話に、指をかけてみる』

『眠気が来るまでで構わん。学びは逃げん。

　……お前が逃げさえしなければな』

　ハヤトは、湯気の向こうに揺れる仲間たちの横顔を見た。

　剣を握るリアナ。

　炎を操るセレス。

　傷を繋ぐミナ。

　その輪の中に、静電気しか持たない自分もいる。

　最弱だと笑われた魔力で。

　それでも、確かに“繋がっている”と感じながら、ハヤトはスープをもうひと口、口に運んだ。