最弱魔法としゃべる本 ～突然現れた本の異世界知識で最強を目指す～

第７話 スライム群と静電気の洗礼

　ぬめりと、湿りと、嫌な臭いが、森の奥からじわりと近づいてきた。

　半透明の塊が、地面を這いながらこちらへじわじわとにじり寄る。

　大きさは子どもの胴体くらい。

　だが、その数が問題だった。

「……多いね」

　リアナが短剣を構えながら、口笛を吹く。

「十……いや十五以上いるわね」

　セレスが淡々と数える。

　目を細め、手のひらの上に小さな炎の球をいくつも灯した。

「スライムって、こんなに出るものでしたっけ」

　ハヤトは思わず身をすくめる。

　粘液が、べちゃり、と木の根を覆う様子は、見ているだけで気持ち悪い。

『ふむ、悪くない“実験台”じゃ』

『湿っておるものは電気が通りやすいのじゃ。お前の静電気にはうってつけよ』

　そんなやり取りをしているうちにも、スライムたちはじわじわと距離を詰めてくる。

　うねうねと揺れる体。

　内部には、黒ずんだ核のようなものがぷかぷかと浮かんでいた。

「配置」

　セレスが短く声をかける。

「リアナは左から回り込んで、飛び出したやつを斬る。

　ミナは私の後ろ。ハヤトは──」

「えっと、俺は？」

「スライムの“動き”を邪魔して。

　固めて焼きたいから、散らばらないように足止めしてちょうだい」

「了解」

　リアナは軽く手を振ってから、スライムたちの左側に走り出した。

　ミナは杖を胸の前で抱きしめ、小声で祈りを紡ぐ。

「森の精霊たち、枝葉のささやきを……私たちの身体に、少しだけ貸してください」

　淡い緑の光が、三人──ハヤト、セレス、リアナの足元をふわりと包んだ。

　足取りが、少しだけ軽くなる。

「いつもながら助かるわ、ミナ」

「無茶しなければ、ですけどね」

　そんな会話を交わしながら、セレスは一歩前に出た。

「まずは様子見。──燃えろ、《フレア・ショット》」

　放物線を描いて飛んだ火球が、先頭のスライムのひとつに命中する。

　ぼふっ──！

　火が爆ぜ、粘液が一瞬で沸騰し、悲鳴のような泡を立ててはじけ飛ぶ。

　内部の核が黒く縮み、地面に落ちた。

「ひとつ」

　セレスは表情ひとつ変えずに呟く。

　だが、残りのスライムたちは怯むどころか、逆にざわざわと波打った。

「怒った？」

「怒ってるように見えるだけよ。あれは“反応”」

　セレスは冷静に答える。

「ただ、火に向かって突っ込んでくるのは確かね」

　じゅるじゅると音を立てて、スライムたちが一斉に広がるように動き出す。

　さっきまでは細い道を列になって進んできたが、今は左右の茂みにまで広がり始める。

「うわ、散らばってきた！」

「セレス！」

「分かってるわ──けど、数が多い」

　火球を連射しながらも、狙いはどうしてもばらける。

　一発で焼き切れるのは一体か二体。

　その間にも、後続がじりじりと距離を詰めてくる。

「こっちからも行く！」

　リアナが茂みから飛び出し、スライムの横っ腹に短剣を突き立てた。

　ぬちり、と嫌な手応え。

　半透明の身体が裂け、粘液が飛び散る。

　だが、核を外すとあまり効かないようだ。

　ぐらりと揺れたスライムは、形を崩しながらも再びまとまろうとする。

「うわ、きもっ……！」

「リアナ、深追いしないで！」

「分かってるって！」

　リアナは後ろへ下がりながら、追ってきたスライムを木の根へ誘導する。

「ハヤト！」

「は、はい！」

　ハヤトは大きく息を吸い込んだ。

　足元の土。湿った地面。

　そこにじわりと、静電気を染み込ませていくイメージ。

　──地面と、スライムの“底面”。

　そこに、違う性質を持つ電気を与える。

　指先を、スライムの群れの手前に向ける。

「──静電拘束《エレキ・バインド》！」

　ぱちっ、と乾いた音が走った。

　先頭のスライムの底面が、一瞬ぴたりと地面に貼りついたかのように止まる。

　その後ろから押し寄せていた二体、三体が、どすん、とぶつかって重なり合う。

「んぐ……っ」

　粘液同士が潰れ合い、形がぐにゃりと歪む。

　前へ進もうとしても、仲間同士で足を引っ張っている状態だ。

「今！」

　セレスの火球がそこへ飛んだ。

　ぼうっ──！

　重なり合ったスライムが、まとめて火に包まれる。

　粘液が爆ぜ、黒い核が連鎖するように弾けた。

「三体同時、っと」

「やるじゃない、静電気坊や」

「だからその呼び方やめてって……！」

　言い合いながらも、ハヤトの心臓は高鳴っていた。

　本当に、止められた。

　人間だけじゃなく、魔物の動きも。

　自分の静電気で。

『見たか。湿った身体は、電気をよく通す。

　お前の“押し引き”が、スライム全体に行き渡りやすい』

『うむ。今は細かい理屈はよい。

　“効く相手”の感覚を忘れんようにな』

　教授の声に頷きながら、ハヤトはさらに魔力を指先に集めた。

　スライムたちは、まだ半分以上残っている。

　だが、動きには混乱が生じ始めていた。

　火球を恐れているのか、距離を取ろうとする個体。

　仲間の潰れた粘液に足を取られ、うまく前進できない個体。

　ハヤトは、スライムたちの少し手前の地面に“同じ性質”の電気を集めた。

　そして、スライム側の底面にも同じ性質を。

「静電反発《エレキ・リペル》！」

　ぱちり、と土の上で火花が散る。

　勢いが削れ、その場でもたつく。

　飛び跳ねるほどの力はない。

　それでも──“踏み込み”を弱めるには十分だった。

「いいね、それ！」

　リアナが横から飛び込み、半端に進んだスライムの核を、正確に突き刺す。

　――ぬん。

　半透明の身体が萎み、核だけが地面に転がった。

「ミナ、傷は？」

「まだ大丈夫。小さな切り傷だけなら治せます」

　ミナが、リアナの腕にできた浅い傷へ手をかざす。

　淡い緑光が滲み、血が止まり、皮膚がふさがっていく。

「助かる」

「セレス様、魔力は？」

「この程度、どうということはないわ」

　短いやり取り。

　それぞれが自分の役割を果たし、戦局を少しずつこちら側へ傾けていく。

　ハヤトは、その輪の中に自分もいることを、はっきりと感じていた。

　足を止め。

　踏み込みをずらし。

　火と刃のための“隙”を生んでいる。

　胸が熱くなる。

◇

数分後。

　最後のスライムの核が、リアナの短剣によって割られた。

「ふぅー……終わったぁ！」

　リアナがその場にどさりと座り込む。

「数で押されると、さすがに疲れるわね」

　セレスが髪をかき上げ、額の汗を拭った。

「お疲れさまです」

　ミナが、三人の側に集まる。

　微細な擦り傷や打撲痕は、木術の治癒で手早く処置された。

「ハヤト君も、擦り傷ありますよ」

「あ、これは……」

　戦闘中に転びかけたとき、木の根で膝を擦ったのだろう。

　痛みは大したことないが、じんじんとした違和感はある。

「少しじっとしててください」

　ミナが手をかざすと、膝のあたりがじんわりと温かくなった。

「……不思議ですね」

「なにが？」

「俺の魔力だと、電気を流して“押したり引いたり”する感じなのに。

　ミナさんのは、内側から“伸びてくる”感じがするというか」

「木術だから、かな」

　ミナは小さく笑う。

「木の枝が伸びるみたいに、少しだけ“伸びて、繋いで、埋める”のが得意なんです」

『ふむ。電気とはまた別系統じゃな。興味深い』

『こうして他の系統と組み合わさってこそ、電気も活きるのじゃ』

　ハヤトは、指先を見つめた。

　自分の静電気。

　火術の炎。

　木術の治癒。

　短剣の一撃。

　ばらばらに見えて、どこかで一本の線に繋がるような感覚。

「ハヤト」

　セレスが声をかけてくる。

「さっきの“足止め”、なかなかだったわ。

　スライム相手であれだけできるなら、人型の相手にも十分通用するでしょうね」

「ほ、本当ですか？」

「ええ。踏み込みをずらされるのが、どれだけ怖いか……剣を振るう者なら誰でも知ってるわ」

　セレスは、少しだけ口元を緩めた。

「静電気、侮れないわね」

「“最弱魔力”返上だね」

　リアナが笑いながら言う。

「少なくとも、私の中じゃ“便利魔力”に格上げされたよ」

「……便利、ですか」

「悪くないでしょ？」

　からかうような口調に、ハヤトは思わず笑ってしまう。

「悪くないです」

『よかったのう、静電気坊主』

『便利でも最弱でも構わん。名はあとから付いてくる。

　大事なのは、“使い方”じゃ』

　教授の言葉を噛みしめながら、ハヤトは森の奥を見た。

　スライムの粘液が乾きかけ、黒い核だけがあちこちに散らばっている。

　これが、自分たちが初めて倒した

「魔物」

の残骸。

　冒険者としての、一歩目の足跡。

「よし、それじゃあ」

　リアナが立ち上がり、手を伸ばしてきた。

「初仕事の記念に──“パーティ結成”、正式に言っとこっか」

「え？」

「セレス、ミナ、ハヤト」

　リアナは、三人の顔を順番に見た。

「私と一緒に、しばらく組んでくれる？」

「……そうね」

　セレスは少しだけ考える素振りを見せてから、静かに頷いた。

「火術だけじゃ手が回らないところも多いし。

　治癒と、静電気の足止めがあるなら、悪くない編成だわ」

「私はもちろん賛成です」

　ミナは嬉しそうに微笑む。

「リアナさんひとりだと、すぐ無茶しますから」

「ちょっとミナ、それ前から思ってた？」

「前からです」

「容赦ねえ！」

　三人のやり取りを見ながら、ハヤトは自分の胸に問いかけた。

　――どうしたい？

　答えは、もう決まっていた。

　ハヤトは深く頭を下げる。

「俺をパーティに入れてください。

　静電気しかできないですけど、必ず役に立つように頑張ります！」

　リアナが、にっと笑った。

「よし、決まり！」

　四人の視線が交わる。

　剣の少女。

　火術の貴族。

　癒やしの術士。

　最弱魔力の静電気使い。

　まだ名前も形も決まっていない、小さなパーティ。

　だが、それは確かに、一つの“回路”として繋がり始めていた。

『さて──』

　教授の声が、静かに囁く。

『これで、“流す先”は揃ったわけじゃ。

　あとは、お前がどれだけ電気を理解し、世界を押し引きできるか、じゃな』

　ハヤトは木々の隙間から見える空を見上げた。

　まだ小さな静電気。

　けれど、この指先から伸びる見えない糸は、いつかもっと遠くまで届くのかもしれない。

　このときの彼は、まだ知らない。

　スライム退治で使った

「静電拘束《エレキ・バインド》」

の感触が、

　のちに巨大なダンジョンボスの動きを止める鍵になり──

　さらに、その先で“世界の理”そのものを揺さぶる一手になることを。

　ただ、今は。

　初仕事を終えた四人の笑い声が、森の中に心地よく響き渡っていた。