最弱魔法としゃべる本 ～突然現れた本の異世界知識で最強を目指す～

第４６話 対等の言葉

　礼拝堂から少し離れた路地で、リアナが最初に口を開いた。

「……どうだった」

　セレスは歩きながら、息を整える。

　外気が冷たいのに、胸の内側だけ熱い。

「“保護”の文書は引っ込めた。代わりに裁定の場を用意すると言った」

　ミナの顔がこわばる。

「裁定……」

「相手の盤の上で戦うってことだ」

　ハヤトが短く言った。

　セレスは頷く。

「そう。だから準備がいる。私の言葉が、私の武器になる」

　リアナが苛立ちを噛み殺すみたいに舌打ちする。

「……でもさ、あいつ。絶対、正面からだけじゃ来ないよね」

　セレスは答えなかった。

　答えなくても、全員分かっている。

　貴族の戦いは、正面だけじゃない。

◇

宿に戻る途中、街の空気がさらに変わった。

　道端で噂話をしていた人々が、セレスを見ると急に声を落とす。

　露骨に距離を取る者もいる。

　逆に、興味本位で目を輝かせる者もいる。

「……早いな」

　ハヤトが呟いた。

　情報が回る速度が、ダンジョンの足音より速い。

　宿の前には、見覚えのある男が立っていた。

　昨日の伝言役。あの冷たい目。

「セレス様」

　男は丁寧に頭を下げた。

「ルーベン様より。裁定の場は七日後。司政官立会い。

　そして――本日より、貴族位階者の“危険区域立入”に関する注意喚起が出ます」

　リアナが一歩前に出る。

「は？　何それ」

　男は笑わないまま言った。

「冒険者ギルドへの通達です。

　“貴族位階者がダンジョンで負傷・死亡した場合、監督責任を問う”――そういう内容です」

　ミナが息を呑んだ。

「……それって」

「セレスさんを、ダンジョンに行かせないための……」

　ハヤトの声が低くなる。

　男はゆっくり頷く。

「理解が早い。

　セレス様が危険に身を置けば、ギルドが困ります。街が困ります。

　だから――安全にお戻りください、という“親切”です」

　“親切”。

　その言葉が一番汚い。

　リアナの拳が震えた。

「ふざけんな。こっちは命張って街を守ってんだよ」

「守っている？」

　男が首を傾げる。

「それは“あなた方”の自己満足でしょう。

　秩序は、上が守るものです」

　セレスが一歩前に出た。

「伝言はそれだけ？」

「ええ。――ああ、もう一つ」

　男の視線が、ハヤトに止まる。

「静電制御士。

　あなたは“無能枠”のはずだが、最近名が出る。妙だ」

　その言い方が、見下しではなく“処理対象”としての確認だった。

「才能は、誰が与えた？　誰が雇った？

　……セレス様の遊びか？」

　リアナが怒鳴りそうになった。

　でも、その前に。

　ハヤトが一歩、前に出た。

　セレスの横ではない。

　ほんの半歩前。

　守る位置ではなく、同じ線に立つ位置。

　セレスの目が一瞬だけ揺れる。

　と言っている。

　でも同時に、止められない何かも見える。

　ハヤトは男をまっすぐ見た。

「遊びじゃない」

　男が薄く笑う。

「なら何だ」

「必要な仕事だ」

　ハヤトの声は大きくない。

　でも、逃げない硬さがあった。

「この街で、死なないために。

　俺は俺のやり方で戦ってる。セレスも、セレスのやり方で戦ってる」

　男の眉が微かに動く。

「貴族の名を、呼び捨てにするのか」

「ここでは“冒険者”だ」

　ハヤトは言い切った。

「俺たちは対等に命を預け合ってる。

　あなたの主人の“都合”で、その関係を壊させない」

　リアナが目を丸くした。

　ミナが胸元を押さえる。

　セレスは、ほんの少しだけ息を止めた。

　男は一瞬だけ沈黙し、すぐ薄笑いを戻した。

「……面白い。田舎の無能が、よく吠える」

　その言葉に、ハヤトは表情を変えなかった。

「吠えてない。宣言してる」

　男の笑みが消える。

　セレスが、ようやく口を挟んだ。

「伝言役がこれ以上居座るのは迷惑よ。帰りなさい」

　男はセレスに一礼し、最後にハヤトを見て言った。

「……裁定の場までに、口の利き方を覚えることだ」

　そう言い残して、男は去った。

◇

宿の扉が閉まると同時に、リアナが爆発した。

「ハヤト！！　今の――」

「リアナ」

　セレスが短く遮る。

　怒っている声じゃない。

　むしろ、心を落ち着かせるための声。

　リアナが口を閉じる。

　ミナも黙った。

　セレスはハヤトを見た。

　睨むようで、違う。

「……私、言ったわよね。余計なことはしないで」

　ハヤトは目を逸らさない。

「分かってる。でも、あれを許したら、俺たち全員が小さくなる」

　セレスの指先が、机の端を軽く掴む。

　怒りじゃない。震えだ。

　ミナが恐る恐る言った。

「セレスさん……大丈夫ですか」

「……大丈夫」

　セレスは言いながら、息を一度吐いた。

　そして、ハヤトへ視線を戻す。

「あなたの言葉で、ギルドが困る可能性もある」

「ある」

　ハヤトは認めた。

「でも、俺は“対等”でいたい。

　あなたが一人で戦って、俺たちが後ろで縮こまるのは違う」

　リアナが小さく頷く。

「……それ、私も思う」

　ミナも、ゆっくり頷いた。

「巻き込まない優しさは分かります。

　でも、信じてもらえないと、寂しいです」

　セレスは、一瞬だけ表情を崩した。

　ほんの僅かに、弱い顔。

　それをすぐ戻して、淡々と言う。

「……信じてないわけじゃない」

　言葉が、少しだけ不器用だった。

「ただ、私が“貴族として戦う”と決めた瞬間に、あなたたちは盾にされる。

　それが怖い」

　リアナが歯を見せて笑った。

「盾なら慣れてる。むしろ盾のほうが得意」

「リアナ……」

「冗談」

　リアナは真面目な目で続ける。

「でもさ。こっちは仲間なんだよ。

　セレスが怖いなら、怖いまま一緒に立ってやるよ」

　ミナも小さな声で言った。

「……私も」

　セレスは目を伏せた。

　頬の奥が、じんと疼いた気がした。

　あのときの音。

　戻ってきた世界。

　頼れる背中。

　セレスは目を上げた。

「裁定の場までに、準備することがある」

　空気が引き締まる。

「一つ。ギルドの支援金の流れを洗う。誰が誰に首輪をつけているのか確認する。

　二つ。私の後見の空白を“正しく繋ぐ”証拠を固める。

　三つ。噂対策。――私を“軽い女”に仕立てる話も来る」

　リアナが顔をしかめる。

「うわ、ほんと汚い」

「汚いのが貴族の戦い」

　セレスは淡々と言って、ハヤトを見る。

「四つ」

　そこで少しだけ間が空いた。

「……あなたの立場を固める」

「俺の？」

「静電気が“無能枠”なら、あなたは切り捨てられる。

　だから、“役に立つ”ことを公的に残す。記録に。依頼の実績に。

　誰かの気分で消せない形にする」

　ハヤトが頷く。

「分かった。地味な仕事でもやる」

「地味が強いのよ」

　セレスはそう言って、ほんの少しだけ口角を上げた。

　そして、最後に言った。

「……私は戦う。ルーベンと。逃げない」

　宣言。

　それは自分に言い聞かせる言葉でもあった。

　ハヤトは短く答えた。

「俺たちも逃げない」

　セレスは一瞬だけ目を細めて、視線を逸らした。

　頬が熱いのをごまかすみたいに。

「……勝手に決めないで」

「勝手に決めます」

　ハヤトが真面目に言うと、リアナが吹き出した。

「はは、強いじゃんそれ」

　ミナも小さく笑った。

　セレスは紅茶を一口飲み、静かに言った。

「……じゃあ、対等に。

　私も、あなたたちを信じる」

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が少しだけ軽くなった。

　剣も魔法も出ていないのに、

　確かに――戦いが始まっている。