最弱魔法としゃべる本 ～突然現れた本の異世界知識で最強を目指す～

第４４話 貴族のルール

　ルーベンが去ってからのギルドは、元の喧騒に戻った――ように見えた。

　けれど、何かが一枚挟まったみたいに、空気が重い。

　笑い声が少ない。依頼票を剥がす手が遅い。

　そして何より、受付の職員たちがやけに忙しそうだった。

　セレスは表情を変えずに、ギルド長へ近づいた。

「……今の話、詳しく聞かせて」

　ギルド長は一瞬だけ目を泳がせ、周囲を確認してから小声で答えた。

「……奥の部屋だ。ここでは話せん」

◇

奥の部屋は、紙の匂いがした。

　帳簿、契約書、寄付名簿。

　冒険者が汗で稼ぐ場所の裏側に、冷たい文字の世界がある。

　ギルド長は扉を閉め、深く息を吐いた。

「……セレス。お前の名前が出た時点で、嫌な予感はしてた」

「誰から？」

「ルーベンの家からだ。正確には“名代”。

　ここ数日、支援金の流れが止まりかけてる。追加の監査も来る」

　リアナが机を叩きそうになって、堪えた。

「監査って何だよ。金出してるからって、何でも言えるのか？」

「言えるんだよ」

　ギルド長の声が苦い。

「……少なくとも、この街じゃな。

　支援が切れれば、医務室の薬も、救助班の装備も、滞る。

　人が死ぬ」

　ミナが唇を噛んだ。

「そんな……」

　ハヤトは拳を握った。

　剣でも電気でもどうにもならない“仕組み”が、ここにある。

　セレスはただ静かに聞いていた。

　怒りを見せない。焦りも見せない。

　でも、その沈黙の硬さで分かる。内側は燃えている。

「ルーベンは何を要求しているの」

　セレスが問う。

　ギルド長は視線を落とし、言った。

「……お前を連れて帰ることだ。

　“保護”って言葉を使っていたが、要するに囲う。

　お前が冒険者として動くのを止めさせたい」

　セレスは頷いた。

「予想通りね」

　リアナが叫びそうになるのを、セレスが指先だけで制した。

「私がここで暴れれば、ルーベンの思う壺。

　ギルドは“貴族に喧嘩を売った”ことになる」

「じゃあ、どうするんだよ！」

　リアナが歯を鳴らす。

　セレスはギルド長の机の上の書類を一枚取った。

　寄付名簿。支援者の名前と金額、用途。

　その紙を眺めながら、淡々と口にする。

「“貴族のルール”で戦う」

　ハヤトが小さく言った。

「ルール、って……」

「言葉と契約と、立場の取り合い」

　セレスは紙を戻す。

「剣で勝てない相手に剣を抜けば、負ける。

　だから私は、相手の得意な盤で勝つ」

◇

ギルドを出た瞬間から、圧は始まった。

　依頼票が減った。

　いや、減らされた。

　《エレキ・ストライド》に回ってくるはずの地図整備や浅層の護衛が、他へ回っている。

　受付の職員が気まずそうに目を逸らす。

「……すみません。上から、指示が……」

　上。

　誰の上かは言わなくても分かった。

　リアナが歯を食いしばる。

「これ、露骨すぎ」

　セレスは答えなかった。

　怒りを言葉にしない代わりに、視線が一点に定まっている。

　考えている目だ。計算する目だ。

　宿へ戻る道、セレスは急に足を止めた。

「……今日は街の記録庫に行く」

　ミナが驚く。

「記録庫……？」

「貴族の名を使うなら、まず“自分の名”を正しく扱う必要がある」

　リアナが眉をひそめる。

「仲間、減らされたのに単独行動？」

　セレスは首を横に振った。

「単独じゃない。あなたたちは一緒。

　でも――ここから先は、言葉の戦い。感情で口を挟むと、私が負ける」

　その言葉は、誰に向けたものか分かりすぎる。

　ハヤトの喉が鳴った。

「……分かってます」

　分かっている。

　でも、胸の奥の熱は、消えない。

◇

街の記録庫は、石造りの小さな建物だった。

　入口には紋章が刻まれ、番人がいる。冒険者の顔では通りにくい場所。

　セレスは一歩前へ出て、静かに名を告げた。

「セレス・ヴァルディオル。閲覧権を行使する」

　番人の目がわずかに見開かれる。

　態度が変わる。声が低くなる。

「……失礼しました。どうぞ」

　リアナが小声で囁いた。

「やっぱ有名なんだ……」

　ミナは息を呑んで、セレスの背中を見る。

　セレスは振り返らずに言った。

「ここでは私語を控えて。耳がある」

　中は紙と革の匂い。

　棚には家系図、婚姻記録、後見契約、土地の権利書。

　セレスは迷いなく一角へ向かい、束になった書類を引き抜いた。

　まるで、最初から場所を知っていたみたいに。

　ハヤトは、セレスの別の顔を見た気がした。

　セレスは書類を開く。

　指先が早い。目が冷たい。

「……“後見”の更新が、数年前に一度途切れてる」

　リアナが口を開きかけて、ミナが袖を引いた。

　セレスの集中を邪魔しないために。

　セレスは続ける。

「ルーベンが“保護”を言い出す根拠は、この空白。

　私の後見が曖昧な期間を、弱点として使うつもり」

　ハヤトが小声で言った。

「……埋めればいい？」

　セレスは頷く。

「埋める。正確には“正しく繋ぎ直す”。

　私の名が、誰の鎖にも繋がれていないことを証明する」

　ミナが小さく問う。

「……証明できるんですか？」

「できる。鍵は――母方の記録と、家の評議会の議事録」

　セレスは紙束を閉じ、別の棚へ向かった。

　その背中が、冒険者の背中ではなかった。

　戦場は変わっても、戦う姿勢は同じだ。

◇

夕方、宿へ戻る途中。

　路地の入口で、見慣れない男が待っていた。

　服は平民寄り。だが立ち方が護衛のそれだ。

　目だけが冷たい。

「セレス様」

　男が言う。“様”をつけて、わざと丁寧に。

「ルーベン様より伝言です。明日、正午。旧礼拝堂。

　貴族としての“確認”の場を設ける、と」

　リアナが一歩前へ出そうになる。

　セレスが、指一本で止めた。

「分かった。伝えたと伝えなさい」

　男は頷き、視線を横に滑らせた。

　ハヤトを見る。リアナを見る。ミナを見る。

　そして薄く笑った。

「……仲間、ですか。

　泥の中で拾った玩具は、壊れやすい。気をつけて」

　リアナの拳が震えた。

　ミナが青ざめた。

　ハヤトの中で何かが切れそうになる。

　だが、セレスが先に前へ出た。

「玩具ではない」

　声が低い。鋭い。

「彼らに触れるなら、あなたの主人に伝えて。

　私は“貴族の顔”を捨ててでも噛みつく、と」

　男の笑みが消えた。

　一瞬だけ、セレスの目に怯えが浮かぶ。

　男は何も言わずに去った。

◇

宿の部屋。

　セレスは窓の外の暗い街を見ていた。

　背筋は真っすぐ。だが、肩の力が少しだけ抜けている。

　リアナが堪えきれず言う。

「……明日、行くの？」

「行く」

　セレスは即答した。

「逃げたら“逃げた”という事実を与えるだけ。

　それが一番まずい」

　ミナが小さく呟く。

「怖い……」

「怖いわよ」

　セレスは、驚くほど素直に言った。

　そして、すぐ表情を整える。

「でも、怖いからこそ、準備する」

　ハヤトは、胸の奥の熱が抑えきれず、口を開きかけた。

　でも、セレスが先にこちらを見る。

　その目が、言っている。

　でも同時に、別のものも滲んでいた。

　ハヤトは喉の奥で息を飲み、短く言った。

「……俺は、そばにいます」

　セレスは答えなかった。

　答えない代わりに、ほんの少しだけ頷いた。

　貴族の戦いは、剣の音がしない。

　でも確実に、人を追い詰める。

　その静かな圧迫の中で、四人は同じ部屋にいて、同じ夜を過ごした。