第４０話 新人護衛依頼と強さの種類
依頼票を見たリアナが、露骨に嫌そうな顔をした。
「……新人の“見学”護衛？」
紙には太字で書いてある。
新人冒険者（２名）の第一階層見学・安全講習つき
目的：罠印の読み方／通行ルールの体験／緊急撤退の手順
条件：戦闘回避。危険兆候で即撤退
セレスが淡々と依頼票を剥がした。
「やる。ギルドが“死なせない仕組み”を作りたいなら、こういうのが必要」
ミナが静かに頷く。
「見学って大事です。怖さを知るのも、正しい撤退を覚えるのも」
ハヤトは依頼票の下に付いた追記を読んだ。
「指導役：静電制御士の知見を活用せよ」
胸の奥が少しだけ落ち着かない。
まだ自分が“安全”と言えるほど強いわけじゃないから。
集合時間、ギルドの入口に現れた新人は二人だった。
一人は背丈の低い青年。鎧がまだ新品で、肩紐の締め方が甘い。
もう一人は小柄な少女弓手。矢筒が腰の横で揺れている。
青年が深く頭を下げ、少女も慌てて続く。
リアナが腕を組み、わざと少しだけ怖い声を出した。
「先に言っとくけど、ここは遊びじゃないよ。死ぬ」
二人の顔色が一瞬で青くなる。
ミナがやんわりと横から言った。
「でも、今日は“死なないための練習”です。ちゃんと守ります」
セレスが指を一本立てる。
「まずルール。私が言うことは絶対。質問は“止まってから”。走りながら質問しない」
「はい！」
ハヤトは二人の荷物の位置と袖の長さを見て、短く言った。
「壁に寄らない。袖と外套は巻く。矢筒は背中に固定できるなら固定。
あと、足音を小さくしないでください。恐怖で忍び足になると転びます」
青年が目を丸くした。
「え、静かにしたほうが……」
「静かにするのは“音を出す敵”の前だけです。
罠と転倒は、静かにすると増えます」
セレスが頷いた。
「良い指導。行くわよ」
◇
灰石の穴の中は、相変わらず冷たい。
新人二人は入口に入った瞬間から目が泳ぎ、呼吸が浅くなる。
暗さと湿り気が、喉の奥を締めるのが分かる。
「一列」
セレスが短く言う。
隊列は、リアナ（先頭）→新人青年→ハヤト→新人弓手→セレス→ミナ（最後）になった。
セレスはあえて後ろ寄りに立つ。逃げ道を見張る位置だ。
「まずは印の説明」
ハヤトが壁の×印を指す。
「×の下に線があるのは、壁面ワイヤー。荷物が擦れると矢が出る可能性があります。
床の△は糸。膝の高さに張られてる。屈んで通る」
新人弓手が目を凝らす。
「……こんな細い印で分かるんですね」
「分かるように“場所”に打ってあります。見えなかったら止まって照らす。焦らない」
青年がごくりと唾を飲んだ。
「……もし、引っかけたら……」
「その前に止めます」
ハヤトは言い切る。言い切ってしまう。
そうしないと、この場の不安は増えるだけだ。
リアナが振り返って笑った。
「こいつの言い切り、だいたい本当だよ」
言い方は雑なのに、信頼が混ざっている。
新人二人が少しだけ安心した顔になる。
◇
通路をいくつか越え、浅い小部屋に差しかかった。
ここが“見学のゴール”の予定だった。
印を確認し、撤退の合図と隊列の組み直しを練習して帰る――それで終わるはず。
だが、ハヤトの足裏が拾った。
小さな振動。
複数の足音。
壁際を這うような動き。
指輪の尖端が、空中の一点に“引かれる”。
金属じゃない。湿り気――生き物の鼻先みたいな場所に。
「止まって」
ハヤトが小声で言った。
全員が止まる。
新人二人の肩が跳ねる。
汗が手袋の内側で冷える。滑れば終わりだ。
「魔物、三。奥から。たぶん小型。影獣か、屍肉喰いに近い」
セレスの声が冷静に落ちる。
「戦闘しない。撤退練習に切り替える。リアナ、前で道を確保。ハヤト、隊列固定。ミナ、最後尾の呼吸を見る」
「了解」
リアナが短剣を抜き、通路の角へ半歩出る。
しかし出すぎない。あの日の傷がまだ身体に教えている。
新人青年が震える声で言った。
「た、戦うんじゃ……」
「戦わない」
セレスが即答する。
「“戦わない”のが、今日の勝ち。だから撤退する」
その言葉に、青年は頷くが、足が動かない。
恐怖が、膝を固めてしまう。
角の向こうで、かさ、と音がした。
影がひとつ、滑るように現れる。赤い目。
「来た！」
リアナが短剣を前に出し、威嚇するように足を踏み鳴らした。
短剣の返しが、粘液や皮膜を裂く感触を拾う。
影獣は一瞬ためらうが、後ろの二体が押してくる。
距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。
新人弓手が息を吸い込み、矢をつがえようとして指がもつれる。
「撃たない」
ハヤトが短く言った。
「矢が壁に当たると音で増える。今は走る」
「で、でも……！」
弓手の声が裏返る。
恐怖で視界が狭くなっている。
ハヤトは一瞬だけ迷い、次の瞬間、決めた。
ハヤトは床の導電ラインを見つけ、そこへごく薄い電気を流す。
火花は出ない。音もない。
ただ、足元に“ここを踏めば滑らない”という筋ができる。
視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。
「足、ここ。線の上」
ハヤトが新人青年の肩を軽く押し、足の置き場を誘導する。
距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。
同時に、指輪の尖端で影獣の鼻先へ微弱電流を“引っかける”。
痛めるほどじゃない。
ただ、踏み込みが一拍遅れる程度。
足元の湿りが、判断を一拍遅らせる。
「ギッ……」
影獣の動きが一瞬だけ鈍る。
「今、歩ける！」
ハヤトが言った。
「走らない。歩幅を大きく。転ばないことが最優先」
新人青年が、震えながら一歩踏み出す。
汗が手袋の内側で冷える。滑れば終わりだ。
リアナが角を保ち、短剣で“来る線”だけを切り払う。
斬らない。追わない。触れさせない。
刺すのではなく“叩き込む”。抵抗が増す前に。
セレスが低い声で命じる。
「隊列、崩すな。視線は背中。前の人の肩甲骨を見る。足元だけを見るな」
新人弓手の呼吸が乱れる。
「……っ、……っ」
ミナが後ろから小声で言った。
「息を吐いて。四つ数えて吐いて。大丈夫、吐けます」
弓手が、涙目のまま頷き、必死に息を吐く。
視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。
呼吸が戻る。足が戻る。
影獣の一体が、横から回り込もうとする。
新人弓手の背後に入る角度。
ハヤトは床の水袋の残りをほんの少しだけ垂らし、回り込みのラインに薄い“道”を作った。
影獣が踏む。
じわり。
脚が止まる。
リアナがその隙に、短剣の柄で顎を打ち、距離を押し返す。
短剣の返しが、粘液や皮膜を裂く感触を拾う。
「こっち来んな！」
それだけ。
深追いはしない。
出口が見えた。地上の風の匂い。
セレスが一段強い声で言う。
「今から走る。合図で走れ。転んだら私が引っ張る」
ハヤトが頷く。
「合図、ください」
「――今！」
四人＋新人二人が、一斉に走る。
走ると言っても、無茶な全力ではない。転ばない速度。
地上の光が、目に刺さった。
短剣の返しが、粘液や皮膜を裂く感触を拾う。
◇
外に出た瞬間、新人弓手がへたり込みそうになった。
だが、ミナがすぐに肩を支える。
「大丈夫。座って、息を整えて」
新人青年は膝に手をつき、苦しそうに笑った。
「……撤退って、こんなに難しいんですね……」
セレスがはっきり言う。
「撤退ができない者から死ぬ。今日覚えたのは、それよ」
青年が真剣に頷く。
「はい……」
弓手がハヤトを見て、小さく言った。
「……ありがとうございました。戦わなくても、守れるんですね」
「守れます。守るために“戦わない”選択が必要です」
ハヤトの答えに、弓手は何度も頷いた。
セレスは二人に最後の指導を入れる。
「ギルドに戻ったら、今日のルートと印を説明できるようにして。
“怖かった”も報告に含める。恐怖は情報よ」
「はい！」
二人は深く頭を下げ、ギルドへ先に戻っていった。
◇
新人の背中が見えなくなってから、リアナがぽつりと言った。
「……私さ」
「はい？」
ハヤトが振り返ると、リアナは短剣を鞘に戻しながら、目を細めた。
「昔の自分、ああだった。
怖いのに、強がって、足だけ固まって……」
セレスは何も言わず、少しだけ視線を落とした。
あの日の“固まった自分”を思い出しているのかもしれない。
リアナが続ける。
「でも今日、あんたがやったのってさ」
リアナはハヤトの手を見る。
その手は、昨日も今日も、血で汚れていない。
「斬ってないのに、守った。
……なんか、ずるい」
「ずるい？」
「うん。かっこいいのに、かっこつけてないのがずるい」
リアナは言ってから、自分で赤くなった。
慌てて咳払いをする。
「べ、別に変な意味じゃないから！」
ミナが小さく笑って、視線を逸らした。
セレスは紅茶でも飲むみたいに淡々とした顔で言う。
「変な意味に聞こえるわね」
「セレス！余計なこと言うな！」
リアナがわたわたしているのを見て、ハヤトは困ったように笑った。
その笑いが、リアナの胸に何かを落としたのを、本人だけが気づいていない。
セレスが歩き出す。
「帰る。報告して、休む。
今日は勝ちよ。“戦わずに生きて戻った”」
ハヤトは頷き、指輪の尖端を軽く握った。
電気は、派手に燃やすためだけのものじゃない。
恐怖で固まる足を、もう一度動かすためにも使える。
そして――誰かの視線が、自分の手に“長く”留まるようになっていることにも、
ハヤトはまだ気づかなかった。
