最弱魔法としゃべる本 ～希望など持てない人生だったが、異世界知識で最強を目指す～

第３９話 薬草採取と夜襲

　依頼は簡単なはずだった・・・。

「薬草採取：薄青のミズナギ草（第一階層・外縁）」

　浅い場所。罠も少ない。魔物も弱い。――そういう“はず”。

　だが、ギルドの受付が依頼票を渡すとき、声を落としてこう言った。

「最近、外縁の出口付近で“襲われた”って報告が増えてるらしいです。

　魔物じゃなくて……何か、影みたいだってみんな言っています。」

　セレスは表情を変えずに頷いた。

「分かった。採取は短時間。長居しない」

　リアナが笑って見せる。

「影ねぇ。斬れば消えるなら助かるんだけど」

　ミナは依頼票の端を指で押さえた。

「……油断しないで行きましょう」

　ハヤトは、指輪の尖端を触った。

　影。出口付近。湿り気。――嫌な単語が揃っている。

◇

第一階層の外縁は、岩肌が薄く苔が生えており、長らく人の手が入っていないことを示している。

　天井の裂け目から落ちる水が、細い筋を作っている。

　視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。

　ミズナギ草はその湿った筋の近くに生える。

　薄青い葉が、微かな光を受けて浮かび上がる。

　汗が手袋の内側で冷える。滑れば終わりだ。

「これだ」

　ミナがしゃがんで、根元から丁寧に摘む。

　採取袋に入れ、葉が傷まないように布で包む。

　リアナは周囲を見張りながら、ぼそっと言った。

「こういうの、ミナがいると安心だよね。雑にやると台無しだし」

「植物も命です。……雑に扱うと怒ります」

　ミナが真面目な顔で言い、リアナが吹き出す。

「怒るのはミナだけだろ」

　セレスは一切笑わず、地面と壁を淡々と見ていた。

「採取は二束で十分。予定より早く切り上げる」

「了解」

　ハヤトは足裏の感覚を薄く広げ、導電ラインの位置を頭に入れていく。

　水の筋は“道”になる。

　電気の道にも、敵の足取りの道にも。

　採取が終わった頃、空気が変わった。

　冷たい。

　そして、音が減った。

　洞の出口――地上への分岐が見えるあたりで、気配が一段重くなる。

　ハヤトは立ち止まり、指輪の尖端をほんの少しだけ前に出した。

　火花は出さない。吸われ方だけ見る。

　空中の一点が、じわ、と引っ張る。

「止まってください」

　ハヤトの声が低い。

　リアナが即座に止まる。

「罠？」

「罠じゃない。……生き物。小さい。複数」

　セレスが無言で隊列を整えた。

　リアナが前、セレスが二番、ハヤトが三番、ミナが最後。

「出口まで走る準備」

　セレスが短く言う。

「出る直前に襲ってくる。そういう間合いの取り方をしてる」

　その言葉が終わるより先に――暗闇が動いた。

　壁と床の境目から、黒い影が滑り出す。

　獣。だが毛並みは濡れた墨のようで、光を吸う。

　四体。

　目だけが、赤い。

「来た！」

　リアナが短剣を抜く。

　影獣は吠えない。

　距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。

　音を立てずに跳ぶ。

　最初の一体がリアナへ。

　同時に二体が左右へ散り、後衛のミナを狙う角度に入る。

　ハヤトは一瞬で導電ラインを見つけた。

　床の細い水の筋。出口へ伸びる道。

「ミナさん、下がって！　水の筋、踏まないで！」

「えっ？」

　ミナが反射で足を引く。

　その瞬間、影獣の爪がミナのいた場所を薙いだ。

　距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。

　風だけが通る。

「っ……！」

　ミナの息が止まる。

　ハヤトは“音を立てない流れ”を、導電ラインへ落とした。

　電気は水に吸われる。道ができる。

　影獣が水の筋を踏んだ瞬間――

　視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。

　じわり。

「ギッ……！」

　声にならない痙攣。

　影獣の脚が一瞬もつれる。

「今！」

　リアナが短剣を振る。

　斬るのは首じゃない。胴でもない。

　短剣の返しが、粘液や皮膜を裂く感触を拾う。

　肩口――前脚の付け根。

　ザク、と短い音。

　影獣が着地に失敗し、床を滑る。

　だが二体目がセレスへ跳んだ。

　距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。

　セレスの杖へ噛みつく角度。

　セレスは一歩も引かず、杖を横へ流す。

「《フレア・ダスト》」

　火ではなく、粉塵。

　乾いた光の粒が舞い、影獣の視界が白む。

　影獣が一瞬ためらった。その一瞬を、ハヤトが拾う。

　指輪の尖端に意識を寄せ、影獣の爪先に“跳ねる量だけ”押す。

　バチンッ。

　小さな火花が一瞬だけ弾ける。

　影獣の脚が外へ流れ、攻撃の線が逸れた。

　セレスの杖が影獣の顎を打つ。

　ゴン、と鈍い音。影獣が転がる。

　残る二体が、完全にミナへ向いた。

　後衛の柔らかい場所を知っている動き。

　真っ直ぐじゃない。左右に揺れ、間合いをずらしてから飛ぶ。

「ミナ！」

　リアナが叫ぶが、距離がある。

　ハヤトは息を吸った。

　ミナの足元。

　導電ラインを避けて立っている。

　なら、逆に――影獣が踏む“水”を作る。

　ハヤトは腰の水袋を掴み、床へ少しだけ水を垂らした。

　細い線。ミナの前、影獣が踏み込む場所に。

　視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。

　その水の線へ、静電気を“流し込む”。

　影獣が踏む。

　足元の湿りが、判断を一拍遅らせる。

　じわり。

「ギッ！」

　脚が止まる。

　もう一体が飛ぶ――が、同じ水線に前脚が触れた瞬間、動きが鈍った。

　ミナが咄嗟に祈りを投げる。

「《ブレス・シールド》！」

　薄い光の膜が一瞬だけ張り、爪が弾かれる。

　その反動で影獣が体勢を崩す。

「そこ！」

　リアナが一気に距離を詰めた。

　短剣が閃き、二体の“背中の筋”を最小で断つ。

　血の色は暗い。影がほどけるように崩れていく。

　視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。

　残った一体は、傷を負いながら壁際へ滑り、闇に溶けた。

　静寂が戻る。

　呼吸だけが、荒い。

◇

しばらく誰も動けなかった。

　セレスが最初に口を開く。

「追うな。出口へ。今のは“誘い”だ」

　リアナが舌打ちしながら頷く。

「分かってる。奥で待ってるやつがいる、って感じがした」

　ミナは胸に手を当て、ゆっくり息を吐いた。

「……ありがとうございます。守ってもらいました」

　言いながら、ミナはハヤトの足元を見る。

　床の細い水線。そこに残った僅かな湿り。

「今の……水を使ったんですね」

「はい。道があると、流れが作れるので」

　セレスが短く言った。

「合理的。静電気を“戦術”にした」

　褒め言葉。

　それなのに、ハヤトの胸は少しだけ締まった。

　影獣の動きは、魔物のそれじゃない。

　人間の狙い方だ。

　出口付近まで戻ると、空気が軽くなる。

　地上の風が混ざる。

　リアナが、歩きながらぽつりと言った。

「……あんたさ」

「はい」

「さっき、ミナが狙われたとき」

　リアナは短剣を鞘に戻し、視線を前に固定したまま続ける。

「私、間に合わなかった。

　でもあんたは、音も出さずに止めた」

　その言い方は、怒っているみたいで、でも違った。

「守るって、こういうことなんだなって思った」

　ハヤトは言葉を探して、結局短く答えた。

「……生きて帰るためです」

　リアナは鼻で笑う。

「それ。そういうところが腹立つ」

「え？」

「自覚ないところ」

　リアナは一瞬だけハヤトの手を見る。

　血もついていない手。けれど、さっき確かに命を守った手。

　距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。

「その手、守るためにあるんだな」

　また同じ言葉が落ちた。

　今度は、前より静かに。

　言ってしまったあと、リアナは自分でも驚いたように口を閉じた。

　頬が少し赤い。

　ミナはそれを横目で見て、何も言わずに視線を落とす。

　セレスは淡々と前を歩きながら、ほんの一瞬だけ振り返った。

　その目が、鋭いのに、どこか複雑だった。

　ハヤトは指輪の尖端に触れ、湿り気の残る床を見下ろした。

　電気は見えない。

　でも、見えないものほど、誰かを守れる。

　そして――見えない感情も、少しずつ形を持ち始めていた。