最弱魔法としゃべる本 ～突然現れた本の異世界知識で最強を目指す～

第３８話 回収クエストと静かな護衛

　依頼票の紙は、端が少しだけ湿っていた。

　それだけで、どんな依頼か分かる。

　血と泥と、遅れて来る現実の匂い。

　視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。

「遺品回収・撤収支援（第一階層浅部）」

「対象：行方不明者一名（推定死亡）／遺族への引き渡しあり」

　報酬は高くない。

　それでも依頼が残っている理由は簡単だった。

　誰も、やりたがらない。

「……行くわよ」

　セレスが依頼票を剥がし、ため息ひとつだけ落とした。

　リアナは笑って見せたが、声が軽くならない。

「こういうの、嫌い。……でも必要なのも分かる」

　ミナは依頼票の文字を指でなぞり、静かに頷いた。

「遺品は……遺族の最後の支えになります。行きましょう」

　ハヤトは、言葉にできない何かを飲み込んで頷いた。

　喉の奥に、石喰いの咆哮じゃない別の重さが溜まる。

◇

ギルドの医務室前で、同行者と会った。

　灰色の外套を着た男。ギルドの回収係――冒険者ではない。

　荷物は小さな木箱ひとつだけ。中には封蝋付きの書類と、布袋。

　男は礼儀正しく頭を下げたが、目が落ち着かない。

　ダンジョンの空気を吸い慣れていない目だ。

「無理に見なくていい」

　セレスが淡々と言う。

「必要なのは回収品の確認と、記録だけ。足元だけ見てついてきて」

「はい……」

　リアナが男の背中を軽く叩く。

「怖かったら、私の後ろにいな。

　うちの後ろは……まあ、死ににくい」

　ミナが小さく微笑んだ。

「“死なせない”のではなく、“死ににくい”が現実的ですね」

「現実的が正義だよ、ミナ」

　リアナはそう言いながら、ちらりとハヤトを見る。

　昨夜から、視線がほんの少しだけ変わっている。本人は気づいていない顔だ。

　ハヤトは気づかないふりをして、指輪の尖端を親指で確かめた。

　今日は戦果を競う日じゃない。

　“拾って、戻す”日だ。

◇

灰石の穴、第一階層。

　通路の×印と△印が、今日はやけに鮮明に見えた。

　誰かのために残した印が、今は自分たちの足を守る。

「中央一列、荷物を壁に擦らないように行く」

　セレスが短く言い、回収係の男が小刻みに頷く。

　ハヤトは床と壁の“気配”を読む。

　罠はない。

　代わりに、空気が妙に澱んでいる。

　嫌な匂いは、嗅ぎ慣れてはいけない。

　目的地点は浅部の小部屋だった。

　通路の先、崩れた岩と古い焚き火跡のある場所。

　そこに――装備が散っていた。

　剣。

　裂けた革鎧。

　空の薬袋。

　そして、血の黒い染み。

　視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。

　身体は、見当たらない。

「……持っていかれた？」

　リアナが低く言う。

　セレスは周囲を見て、視線だけで答えた。

「魔物に引きずられた跡がある。奥へ続いてる。

　でも、追わない。“遺品回収”が目的よ」

　回収係の男が、顔を引きつらせながら木箱を開けた。

「……本人確認が必要です。名前の刻印があるもの、私物、印章……」

　ミナが静かに言う。

「まずは散ったものをまとめましょう。無理に奥へ行かなくていいです」

　ハヤトは装備の位置関係を見た。

　争った跡は少ない。

　つまり――不意打ちか、罠か。

　そのとき、ハヤトの指輪が“吸われた”。

　火花は出していない。

　でも、尖端が空中の一点を強く感じる。

「止まってください」

　ハヤトが言うと、全員が止まった。

「糸……あります」

　セレスが杖先の光を斜めに当てる。

　小部屋の入口、膝の高さ。薄い線が一本。

「……くそ。ここにもか」

　リアナが歯を鳴らす。

「この部屋、回収する人間を狙ってる」

　ミナが小さく震える。

「……遺品を拾いに来た人が、同じ目に……」

　ハヤトは床に△印を追加し、入口の両端にも点を打った。

　そして回収係の男に言う。

「この線より前に出ないでください。

　拾うのは俺たちがやります」

「……はい」

　男は青い顔で頷いた。

◇

遺品の回収は、戦闘より静かで、戦闘より重い。

　ミナが一つ一つ布で拭い、名前の刻印を探す。

　セレスが記録として順番に並べ、回収係が書類に書き込む。

　リアナは周囲の警戒。

　ハヤトは罠と、そして“寄ってくる気配”を読む。

　小さい。

　乾いた足音。

　床を擦る爪の音。

　ハヤトが小声で言う。

「小型。三……いや四。壁際」

　リアナが短剣を抜いた。

「ネズミ？」

　影から出てきたのは、ネズミより大きい――痩せた灰色の獣だった。

　目が赤い。腹が異様に膨れている。

　血の匂いに寄ってきた“屍肉喰い”だ。

　視界が狭くなる。耳だけが、風切り音を拾う。

「ギィィ……」

　鳴き声が乾いている。

　怖がっていない。こいつは飢えている。

「早々に倒す。」

　セレスが短く命じた。

　リアナが前に出る――が、ここは小部屋。

　踏み込みすぎると糸罠に触れる。

　距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。

　ハヤトは即座に“道”を作った。

　壁の導電ライン。そこに薄い電気を流し、獣の足元へ引っかける。

　火花は出ない。音もない。

　だが獣の動きが一瞬止まる。

　筋肉が跳ね、足がもつれる。

　距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。

「今！」

　リアナは最小の距離で踏み込み、短剣を横に払った。

　刃が走る。浅ければ意味がない。深く、核を狙う。

　斬るのは腹ではない。首でもない。

　脚。走れなくする。

　ザン、と短い音。

　一匹が崩れ、残りが距離を取る。

　血の匂いではなく、人間の弱さに反応した。

「下がって！」

　ミナが叫ぶ。回収係の男が足をもつれさせる。

　ハヤトは指輪の尖端に意識を寄せ、獣の鼻先――濡れて尖った部分へ“押す”。

　距離が詰まる。次の一手を迷う暇はない。

　電気は湿りに吸われやすい。鼻先は“道”になる。

「《エレキ・スパーク》」

じわり、と流れた微弱電流。

「ギッ――！」

　獣が顔を振り、突進の軌道がずれる。

　その隙にリアナが飛び込み、短剣の柄で顎を打って転がす。

　セレスが杖先を床に落とす。

「《フレア・ダスト》」

　粉塵が舞い、獣の目が眩む。

　リアナが二匹目を確実に仕留め、残りは逃げた。

　戦闘は短かった。

　それでも、回収係の男の肩は震えていた。

「……す、すみません……」

「謝らなくていい」

　ミナが優しく言う。

「怖いのが普通です。……でも、ここで倒れた人も、きっと怖かった」

　その言葉で男は黙り、目を伏せた。

◇

最後に、ミナが小さな布袋を拾った。

　中身は、割れかけた指輪。

　安物の金属。だが、内側に小さく刻印がある。

「……これ、婚約指輪です」

　ミナの声が静かに揺れた。

　回収係が、息を吸う。

「……奥方……いえ、婚約者が待っています」

　リアナが口を結ぶ。

　セレスも、視線を逸らさない。

　ハヤトは、指輪を見つめる。

　派手な剣も、魔術も、最後には布袋に収まる。

　それが嫌だった。

　だからこそ、印を残す。知識を残す。生きて戻す。

「戻りましょう」

　セレスが言った。

「これ以上、ここにいる理由はない」

◇

帰路は静かだった。

　通路の印が役に立つ。

　中央一列。壁禁止。糸は△。ワイヤーは×の下。

　回収係の男は何度も立ち止まりそうになったが、ミナが背中に手を当てて支えた。

　ハヤトはその背後で、罠の気配を拾い続ける。

　地上に出た瞬間、回収係の男が膝をついた。

「……ありがとうございました……」

　声が震えている。

　それでも、礼は礼として届いた。

　ギルドに戻り、遺品を引き渡す手続きが始まる。

　回収係が書類を揃え、ミナが布袋を丁寧に箱へ収める。

　リアナは窓の外を見ていた。

　妙に黙っている。

　ハヤトが近づくと、リアナがぽつりと言った。

「……あんたさ」

「はい」

「さっき、回収係の人が狙われたとき」

「……はい」

「私、間に合わなかった。

　でも、あんたのやつ――音もしないのに、止めた」

　リアナは自分の短剣を見下ろす。

「強さって、斬るだけじゃないんだね」

　ハヤトは返事に困って、短く言った。

「……生きて戻るための強さです」

　リアナは一瞬だけ笑って、それから真面目な目になる。

「その手、守るためにあるんだな」

　言ってから、リアナ自身が少しだけ黙った。

　言葉が勝手に出たみたいに。

　ミナが少し離れた場所でそれを聞き、何も言わずに視線を落とした。

　セレスは紅茶のカップを持ったまま、何かを考えるように静かだった。

　ハヤトは指輪の尖端をそっと握る。

　今日の仕事は、敵を倒して終わりじゃない。

　誰かの手に、残ったものを返して終わりだ。

　その重さに、慣れてはいけない。

　でも、背負って歩くしかない。