最弱魔法としゃべる本 ～希望など持てない人生だったが、異世界知識で最強を目指す～

第１６話 足元の罠と静電の違和感

ダンジョン入口の手前には、すでに何組かの新人パーティが集まっていた。

　五人組の重装戦士パーティ。

　ローブ姿の魔術師を中心にした小規模パーティ。

　どこか余裕のあるＥランクパーティも混じっている。

「お、あいつらも来てるじゃん」

　リアナが目線で示した先には──

　ギルドで一度絡んできた、あのＥランク三人組の姿があった。

「今日は絡みに来ないといいんですが……」

「さすがにダンジョン前で喧嘩売るほど馬鹿じゃないでしょ」

　ミナが苦笑する。

「命がかかってますし」

「まあ、もし絡んできたら、またちょっとビリッとやってもらえば」

「リアナさん、すぐそれ言う……」

　そんな話をしていると、ギルド職員が前に出てきた。

　説明会でも前に立っていた、背筋の伸びた男だ。

「静粛に！」

　短い一言で、ざわついていた周囲の空気が引き締まる。

「これより、“灰石の穴”新人調査依頼の開始前説明を行う。

　各パーティ、代表者を前へ」

「ええ」

　セレスが前へ出ていき、他の代表者と一緒に話を聞きに行く。

　残された三人は、少し緊張気味にその背中を見守った。

『さて、入口の“空気”を感じてみるかの』

　ハヤトは、そっと指先をダンジョン入り口のほうへ向けた。

　穴の縁の岩肌に、静電気を薄く触れさせる。

　空気中にも、ごくわずかに広げてみる。

　街道沿いの風は、乾いた土と草の匂いが混じっている。

　ここから吹き出す空気は、湿り気が強く、ひんやりとしているうえに──

　どこか、“重い”。

『そうじゃろう』

　教授の声が、静かに響く。

『閉じた空間は、外よりも空気が滞りやすい。

　湿り気と、岩肌から染み出すわずかな成分。

　それが、電気の通り方にも影響する』

『ダンジョンの岩は、“生きておる”ことが多いからのう。

　中で魔力や瘴気が循環しておると、電気も妙な流れ方をする』

　ハヤトは、指先のビリビリをじっと観察する。

　いつもの石壁と違って、微かな“ざわつき”がある。

　空気の層が、ところどころで粘るような抵抗を見せる。

『あるじゃろうな。

　今はまだ“気持ち悪い”くらいの観察でいい。

　何度か出入りするうちに、その“気持ち悪さ”の種類も区別がつく』

◇

「説明終わったわ」

　セレスが戻ってきた。

「基本ルールはギルドで聞いたものと同じ。

　ただ、細かい撤退条件が追加されてるわ」

「撤退条件？」

「パーティメンバーのうち、一人でも“もう無理だ”と判断したら、

　“無理と言った本人の意見を優先して帰還すること”」

「……それ、いいルールですね」

　ミナが小さく頷く。

「無理して奥に行って、戻れなくなったら意味ないですし」

「そうね」

　セレスは真剣な顔になる。

「ダンジョンで一番怖いのは、“引き返す勇気がなくなること”。

　だから、あえてルールにしてある」

「分かりました。

　俺も、“ヤバい”って思ったらちゃんと言います」

「よろしい」

　セレスがほんの少し笑った。

「それと──」

　腰のポーチから、小さな金属製の笛を取り出す。

「これ。緊急退却用の合図笛よ。

　一回短く吹いたら“注意”。

　二回連続で吹いたら“即時後退”」

「へえ……」

　リアナが受け取ろうとして、何気なく手を伸ばした、その瞬間だった。

　彼女の腰に巻かれているロープベルトが、ちょうど石の出っ張りに引っかかった。

「ん？」

　リアナが一歩前に出ようとした瞬間──

　ぐいっ。

「うわっ、ちょっと待──」

　腰だけ引き戻される形になり、ロープがぴんと張る。

　結び目がずるりと滑り、ロープが高い位置から、がくんと下にずれた。

「きゃっ!?」

　腰ロープには、保持用の小袋や水袋がいくつも下がっている。

　それらがまとめて落ちかけ、リアナは慌てて前掛けを押さえた。

「お、おちるおちるおちる！」

「リアナ、動かないで！」

　ミナが慌てて駆け寄り、ロープと小袋を必死で支える。

　ハヤトは反射的に手を伸ばしかけ──

　ギリギリのところで止めた。

　代わりに、ずれたロープの端を掴み、石の出っ張りから外す。

「っと……大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫……！　あ、ありがと……！」

　リアナは、耳まで真っ赤にしながらロープを結び直した。

　ずれた拍子に、腰まわりの服が少し持ち上がっていたせいで、

　腹部がちらりと見えていたのを、本人も自覚しているらしい。

「もー……ダンジョン入る前から、なんでこういう目に……」

「“引っかかる場所”、確認できてよかったじゃないですか」

　ミナが、困ったように笑った。

「ロープがどこに引っかかりやすいか分かっただけでも、今日は収穫です」

「ポジティブ……」

『ふむ、ロープの引っかかり位置も、電気の“通り道”と同じく要注意じゃの』

『いやいや、真面目な話じゃ。

　何かに引っかかれば、そこが“力の集中する場所”になる』

◇

準備を整えた新人パーティたちは、それぞれ順番にダンジョン入口へ向かっていった。

　ギルド職員が、出入りの時間とパーティ名を記録している。

「次──新人パーティ、《エレキ・ストライド》！」

　呼ばれた。

　リアナが短剣の柄に手を置き、振り返る。

「じゃ、行こっか」

「緊張してます？」

　ミナが、そっとハヤトを見る。

「もちろんしてますけど……」

　ハヤトは苦笑した。

「それ以上に、“やっとここまで来た”って感じです」

『そうじゃろうな』

　教授の声が、静かに響く。

『マッサージ屋でこき使われていた頃から見れば、大きな前進じゃ』

　薄暗い穴の前に立ち、ハヤトは一度深く息を吸い込んだ。

　湿った空気。

　ひんやりした温度。

　岩肌を流れる、目に見えない魔力と、わずかな静電気のざわつき。

「静電センサー、準備ＯＫ？」

　リアナがにやりと笑う。

「床の違い、壁の違い、全部頼りにしてるからね」

「任せてください」

　ハヤトは、自分の指先を見つめる。

　スライムを止めた静電拘束《エレキ・バインド》。

　木人をまとめた多点静電偏位《マルチ・《エレキ・シフト》》。

　狭い通路での静電壁押《エレキ・ウォールプレス》。

　そして、罠を探るための、微かな“違和感”。

『ここからは、教科書の通りにはいかん。

　クーロンの法則も、現場に出れば“応用編”じゃ』

　ハヤトは、足を一歩踏み出した。

　その一歩を追うように、仲間たちの足音が続く。

　短剣のリアナ。

　火術のセレス。

　癒やしのミナ。

　静電気のハヤト。

　四つの力が、一つの“回路”として、

　灰色の闇の中へと歩みを進めていった。

『よく感じておるな』

　胸元の本――教授の声が、静かに頭の中に響く。

『外と中では、空気に含まれるものが違う。

　湿り気、岩肌の粉、魔力、瘴気……そういうものが、電気の通り方を変える』

　ハヤトは、後ろに続く仲間たちを振り返った。

　一番前にリアナ、そのすぐ後ろに自分。

　さらに後方にセレスとミナ。

　狭い通路の都合上、二列にはなれない。

　前から順に、一列で進むしかない。

「改めて確認ね」

　セレスが、小さな声で言った。

「先頭がリアナ。

　そのすぐ後ろで“床と壁を見る”のがハヤト。

　後ろから魔法と治癒で支えるのが私とミナ」

「了解」

　リアナが短剣の柄に手を添える。

「何かあったら、すぐ下がるよ。

　変な床とかあったら、ちゃんと言ってね」

「言います。むしろ、ちょっとでもイヤな感じがしたら止めます」

　ハヤトは、自分の靴底を見下ろした。

　浅く削られた岩の床。

　人と魔物が歩き続けたせいか、中央だけすこし擦り減っている。

　そこに、そっと静電気を流し込む。

　ぱち、ぱち、とほんの小さな火花が、指先の内側で弾けた。

　電気を流すと、返ってくる感覚が違う。

　ぎゅっと詰まった重い岩。

　細かい隙間の多い軽い岩。

　乾いた部分と、湿った部分。

　見た目はただのグレーの岩なのに、電気として触れると、まるで違う“顔”をしているように思える。

『よいか、ハヤト』

『今日は、“罠そのもの”を見抜こうとせんでよい。

　まずは、“気持ち悪い場所”を見つけるだけでいい』

『電気の通り方が、他の場所と違う。

　床の下が軽い。

どこかだけ、やたらとベタつく感覚がある──そういうところじゃ』

「ハヤト？」

　前を行くリアナが、振り返りもせずに声をかけてくる。

「大丈夫？　立ち止まってると、追突しちゃうよ」

「すみません。試運転してました」

　ハヤトは足を一歩踏み出した。

　自分の足首から、じわ、と静電気を床に広げるイメージ。

　足裏から、薄い膜を通じて周囲を撫でるように。

「しばらくは、ゆっくり行きましょう」

　ミナが、後ろからそっと言った。

「最初の階層ですし、“急がない”ことが大事だと思います」

「その通りね」

　セレスも頷く。

「ダンジョンは逃げないわ。

　急ぐのは、撤退を決めたときだけでいい」

◇

灰色の岩壁は、しばらくの間、単調に続いた。

　通路は人二人が並べるかどうかの幅。

　天井は少し低く、背の高い人間なら頭を下げて歩く必要がある。

　ハヤトは、足裏に妙な感覚が走るのを感じて、思わず足を止めた。

「どうした？」

「ちょっと待ってください」

　ささやき声で答え、床に意識を集中させる。

　さっきまでと同じように静電気を流す。

　しかし、ここだけは、返ってくる感触が違った。

　さっきまでの床は、ぎゅっと詰まった重い岩。

　ここは――

　同じ力を流しているのに、床の向こう側に“抜けていく”ような、妙な軽さがある。

「ここ、なんか変です」

　ハヤトは、前を行くリアナの靴のかかとあたりを指差した。

「床の下が……ほかより軽い感じがします」

「軽い？」

　リアナは一歩下がり、しゃがみ込んで床を見た。

「見た感じは、他とあんまり変わんないけど」

「ハヤト君、ちょっと横にずれて、違う場所と比べてみてくれない？」

　セレスが言う。

「“変じゃない場所”との違いを、ちゃんと覚えておきなさい」

「はい」

　ハヤトは半歩横に移動し、同じように静電気を流し込んだ。

（こっちは、重い岩。

　ぎっしり詰まってる感じ）

　また元の場所に戻る。

　同じように電気を流す。

（こっちは……軽い。

　同じ力を流しても、“ふわ”っと抜けていく）

　比べれば、違いは歴然だった。

「やっぱり、ここだけ変です」

「じゃあ……」

　リアナは、足元の小さな石を拾った。

「投げてみよっか」

　床の上に、ぽい、と放る。

　最初の一瞬は、普通にコツコツと転がった。

　だが、床の中央あたりに差し掛かった瞬間――

　バキンッ。

　鋭い音とともに、床が抜けた。

「わっ」

　細い板らしきものが一枚、下に落ちていく。

　その下は真っ暗で、どれくらい深いのか見えない。

　石が、一瞬遅れてカラン、と硬い音を立てた。

「……落とし穴か」

　セレスが、冷静に言う。

「ギルドが印を付けていた場所とは、ちょっと違うわね」

　通路の壁をよく見ると、少し手前の位置に、薄くチョークで×印が付いていた。

「落とし穴の“想定位置”は、たぶんそこだったんでしょうね」

　ミナが×印に触れながら言う。

「でも、実際に抜けたのは、もう半歩あと」

「ふーん……」

　リアナが、落ちた板の跡を覗き込む。

「ギルドの人も“一回落ちた場所”は印つけるけど、

　罠が増えたり、位置がずれたりしても、全部は追い切れないってことだね」

「だからこそ、ハヤトの“静電センサー”が必要なのよ」

　セレスが、さらりと言った。

「“静電センサー”？」

「昨日からそう呼んでたでしょ」

　リアナが振り返る。

「床の違いとか、罠っぽい場所を感じる力。

　静電気で見るセンサー、略して静電センサー。いいでしょ？」

「略してないですよね、それ」

「よくない？　語感はいいし」

『儂は嫌いではないぞ』

『分かりやすい名前は、認識を固める。

　“静電センサー”と自分で思えば、感度も上がるというものじゃ』

『半分は本当で、半分は気持ちの問題じゃな』

　ハヤトは苦笑した。

「……じゃあ、そういうことで」

　少し照れながらも、口に出してみる。

「静電センサー……です。

　床と壁の“変な場所”を見つける役、頑張ります」

「頼りにしてるよ」

　リアナが、にっと笑う。

「こういうの、一回踏み抜いたら命取りだからね」

「はい」

　ハヤトは、抜け落ちた床を慎重に迂回するように、通路の端を歩いた。

　足裏に集中しながら、一歩ずつ。

　“重い岩”と“軽い岩”の違いを、頭と体に刻み込んでいく。

◇

それからしばらくの間は、大きな罠も魔物も現れなかった。

　ただひたすら、薄暗い通路が続く。

　ときどき、壁に刻まれた古い傷跡や、誰かが残したチョークの矢印が見える。

「→出口」

「×危険」

「←スライム多数」

など、走り書きの文字が、かすれて残っていた。

「こっちの矢印、ちょっと古いですね」

　ミナが、指先でそっとなぞる。

「チョークの粉がもう削れてきてる」

「そうね。二、三ヶ月前くらいかしら」

　セレスが目を細めた。

「情報としては、もうあまり当てにはならないわ。

　魔物も罠も、何度か潜れば様子が変わる」

「じゃあ、これからは私たちが“新しい印”を残していく番ですね」

　ミナが、小さなチョークを取り出す。

「危険な場所、曲がり角、行き止まり。

　分かる範囲で、簡単な目印を」

「任せてください」

　ハヤトは、前方を見ながら静電気を薄く広げた。

　床。

　壁。

　天井。

　足裏から床へ、指先から壁へ。

　見えない糸を伸ばして触れていく。

　重い岩。

　少し軽い岩。

　ちょっと湿った壁。

　手応えの違う場所だけ、頭の中で印をつけていく。

『そうじゃ』

　教授が囁く。

『最初から、罠の“種類”まで見抜こうとするな。

　今はただ、“ここは歩きたくない”“ここは歩きやすい”を覚えるだけで十分じゃ』

『地味じゃが、確実じゃ』

　前方で、リアナが足を止めた。

「どう？」

「今のところ、“絶対無理”って場所はないです」

　ハヤトは答えた。

「ただ……さっきの落とし穴の手前と同じくらい、少し“軽い場所”が、この先にいくつかあります」

「いくつか、か」

　リアナが短剣の柄を軽く回す。

「全部が全部、罠とは限らないけど……体重をかけるのは避けたほうがよさそうだね」

「そうですね。なるべく端を歩いたほうがいいと思います」

「ミナ、そういう場所の近くには、“警告印”をつけておいて」

「分かりました」

　ミナは、チョークで壁に小さく△印を描いた。

　▲――危険の可能性あり。

　×――実際に何かあった場所。

　→――進行方向。

　簡単なルールを決めて、少しずつ、自分たち用の“地図”を刻んでいく。

◇

数十分ほど進んだところで、通路はゆるやかな右カーブになっていた。

「……」

　そこで、ハヤトの足裏が、また妙な違和感を拾った。

　さっきの落とし穴ほどではない。

　でも、周囲と比べると、明らかに“下が薄い”。

「リアナさん。ここもやっぱり、変です」

「よし、じゃあ確認しよっか」

　リアナは、床の少し手前に石を落とした。

　コツ、コツ、と転がり――

　今度は、何も起きなかった。

「……抜けないね」

「でも、軽いんですよね？」

「はい。さっきほど露骨じゃないですけど」

『ふむ。

　単なる空洞かもしれんし、まだ“罠として完成していない”場所かもしれんな』

『ダンジョンも、人間も、造りかけというものがあるのじゃ』

　セレスがしゃがみ込み、床に耳を当てた。

「……下から水の音がするわね」

「水？」

「滴る音。たぶん、地下水の流れ」

　セレスは軽く立ち上がる。

「今は落ちなくても、何年か先には“落とし穴”になっているかもしれないわ」

「じゃあ、“今はセーフ、将来アウト”な場所ですね」

　ミナが苦笑しながら、壁に△印を描いた。

「私たちが戻ってきたとき、また違うかもしれません」

「うん」

　ハヤトは、その床を避けて通路の端を歩いた。

　さっきの落とし穴と、今の“将来危険そうな場所”の違い。

　自分の中で、少しずつ分類されていく。

　“絶対ダメ”な軽さ。

　“嫌な予感のする”軽さ。

　“たぶん大丈夫だけど警戒したい”軽さ。

『それでよい』

　教授が、満足そうに言う。

『世界を、“安全／危険”の二択でしか見ないのは、愚か者のやり方じゃ。

　“危険の度合い”を細かく感じ取れる者ほど、生き残る』

『いつもカッコいいわ！』

　ふっと笑いそうになるのを、ハヤトは飲み込んだ。

◇

さらに進むと、通路の壁に、新しいチョークの印が見えてきた。

　×と、矢印。そして、横に小さく文字。

「ここ危険」

「左側通るな」

「左側通るな、か」

　リアナが小声で読み上げる。

「ギルド職員じゃなくて、先行した冒険者の印っぽいね」

「新しめですね」

　ミナが指で触れると、チョークの粉がまだ少し指に付いた。

「数日前くらい……でしょうか」

「ハヤト」

　セレスが促す。

「あなたの静電センサーでは、どう感じる？」

「試してみます」

　ハヤトは、通路の左側と右側を、それぞれ足裏で探った。

　軽い。

　さっきの“将来危険そうな場所”よりも、さらに下が空洞っぽい。

　しかも、電気を流すと、どこか“ねっとり”とした抵抗がある。

　重い岩。

　ただ、ところどころに金属っぽい“硬い筋”が走っている。

『よく気づいたな』

（左は、“落ちそう”な軽さですけど、

　右は、“何か埋まってる”感じです）

『左は、明らかに落とし穴じゃろうな。

　右は、金属製の罠の可能性もある』

『あるいは、壁から槍が飛び出す仕掛けとかの一部かもしれん』

　ハヤトは、ごくりと唾を飲み込んだ。

「どう？」

「左は、たぶん落とし穴です。

　右は……何か金属っぽいものが埋まってます。罠かもしれません」

「じゃあ、“通るなら真ん中”だね」

　リアナが、慎重に足場を選びながら、細いラインを歩いた。

　左でも右でもなく、その間。

　ハヤトも同じように、真ん中をなぞるように歩く。

　床の軽さ。

　金属の筋。

　その両方を避けるように、静電センサーで“通り道”をなぞっていく。

　数歩進んで、ようやく、通路は危険地帯を抜けた。

「ふぅ……」

　リアナが小さく息を吐く。

「こういうの、一人だったら絶対踏んでる自信あるわ」

「それを自慢げに言わないでください」

　ミナが、安堵混じりに笑った。

「でも、ハヤト君の力がなかったら、私たちも同じだったと思います」

「そうね」

　セレスも頷く。

「ギルド印だけを頼りにしていたら、“左に罠がある”とだけ思って右を踏んでいたかもしれない」

「……」

　ハヤトは、自分の足元を見つめた。

　自分の静電気は、今まで“最弱魔力”だと笑われてきた。

　マッサージと、ちょっとした悪戯くらいにしか使えない力だと。

　でも今――

　このダンジョンの中では、その“ビリビリ”が、仲間の命を守っている。

『分かったじゃろう』

　教授の声が、少しだけ柔らかい。

『力そのものの強さだけが、価値ではない。

　どれだけ“情報”を引き出せるか。

　どれだけ“状況”を変えられるか』

　ハヤトは、胸の奥で強く頷いた。

　静電センサー。

　自分の力に、初めて付いた“名前”。

　それはもう、ただの“静電気”ではなかった。

　仲間を罠から遠ざけ、通るべき道を示すための――

　このパーティだけの“第六感”だ。

「よし」

　ハヤトは、指先に小さく電気を集めた。

「まだ入口近くですし、気を抜かずに行きましょう。

　変な場所があったら、全部覚えて帰ります」

「その意気だね、静電センサー担当」

　リアナが笑う。

「《エレキ・ストライド》の一歩は、あんたの感覚にかかってるんだから」

「プレッシャーのかけ方がすごいですよ、リアナさん」

　ミナが苦笑する中、セレスが小さく頷いた。

「でも、間違ってはいないわ」

「……がんばります」

　ハヤトは、足裏の感覚をもう一度研ぎ澄ませた。

　クーロンの法則で知った、押し引きの感覚。

　導体と絶縁の違い。

　尖ったところに集まりやすい電気の性質。

　それら全部を総動員して、

　《エレキ・ストライド》の“最初の一歩”を、静かに進めていく。

　まだ、この先でゴブリンたちと初めて本格的な戦闘をすることも――

　自分の静電気が、味方の足まで痺れさせてしまうことも――

　このときのハヤトは、まだ知らなかった。