最弱魔法としゃべる本 ～突然現れた本の異世界知識で最強を目指す～

第１２話 新人ダンジョン説明会と火術貴族の「焦げた裾」

　翌朝のギルドは、いつもと少し違う空気に包まれていた。

　受付前の一角に、

「新人ダンジョン説明会」

と書かれた札が立てられている。

　その周りに、Ｆランク木札を下げた冒険者たちが集まっていた。

「人、多いですね……」

　ハヤトは思わず周囲を見回した。

　年の近そうな少年少女だけでなく、場慣れしていなさそうな中年の男や、明らかに緊張している魔術師風の女性もいる。

「新人パーティ向けの依頼だからね」

　リアナが肩をすくめる。

「浅い階層だけど、ダンジョンはダンジョン。

　“とりあえず行っとけ”みたいなノリのやつが一番危ないんだけど」

「怖いこと言わないでください……」

　ミナは、胸元で小さく手を組んでいた。

「でも、ここを越えないと、いつまでも“森のスライム退治専門”になっちゃいますし」

「それはそれで平和そうですけど」

『平和なうちに、電気の使い道を増やしておくのも悪くないがのう』

『むしろ楽しみじゃわい。罠と電気は相性が良いからの』

　そんなやり取りをしていると、前方で手が叩かれた。

「静粛に！」

　壇上に立ったのは、ギルドの中堅職員らしき男だ。

　背筋の伸びた姿勢と、無駄のない動きが軍人のような印象を与える。

「これより、新人向けダンジョン調査依頼の説明を行う。

　よそ見して聞き逃したやつから順番に死ぬと思え」

　冒頭から容赦のない言葉だった。

◇

「今回対象となるのは、南方丘陵地帯の“灰石の穴”だ」

　職員が、簡易の地図を広げる。

「第一階層は、ほぼ一本道だが、分岐と行き止まりがある。

　罠の種類は、落とし穴の疑いが三箇所、毒霧の噂が一箇所」

「“噂”って」

　リアナが小声で漏らす。

「確定情報じゃないってことね」

　セレスが淡々と補足した。

「ダンジョンは生きているわ。

　罠が消えたり増えたりするなんて、珍しくもない」

　職員は説明を続ける。

「現時点で確認されている魔物は、小型ゴブリン、岩トカゲ、浮遊スライムの三種。

　どれもＦ〜Ｅランク相当だが、“数”と“地形”が絡むと状況は一変する」

　その言葉に、ハヤトの背筋が自然と伸びた。

　昨日、訓練場で距離と効き方を散々試したばかりだ。

　その感覚が、ダンジョンではもっとシビアに問われる。

「特に、罠だ」

　職員の目が鋭く光る。

「浅層だからといって、罠が甘いわけではない。

　落とし穴に嵌まり、毒霧を吸い、そのまま帰ってこなかった新人は腐るほどいる」

　ざわ、というざわめきが広がった。

「罠のありそうな場所は、だいたい決まっている。

　“曲がり角”“行き止まり手前”“不自然に掃き清められた床”──」

『よいか、ハヤト』

　教授の声が、静かに割り込んでくる。

『罠の大半は、“何かが隠れておる”。

　隠れておるものは、周りと“違う”』

『お前の静電気は、その“違い”を感じるのに向いておる。

　材料が違えば、電気の通り方も違うからの』

『うむ。罠に鉄が使われていればそれだけで反応は変わるし、

　床板の下が空洞なら、蓄えられる電荷の“感じ”も違う』

『使えるとも。

　“静電センサー”とでも名付けておこうか』

　妙に楽しそうな声だった。

◇

説明会が終わると、新人たちは三々五々に散っていった。

「どうだった？」

　エリナが、壁際で待っていた四人に歩み寄る。

「怖くなりました？」

「半分くらいは、ですね」

　ハヤトは正直に答える。

「でも──罠の話を聞いて、少しだけ“やれることが増えそうだな”って」

「やれること？」

「静電気で、床の“違い”を探れそうで」

　ハヤトは、自分の指先を見せた。

「素材の違いとか、下が空洞とか。

　そういうの、たぶん少しは分かります」

「ほう」

　エリナが目を丸くする。

「それ、うまく使えたらめちゃくちゃ便利な特技じゃない」

「まだ“たぶん”レベルですけど……」

『そこを“実験”で確かめるのが今日の仕事じゃな』

　教授の言葉に、ハヤトは苦笑した。

「訓練場、空いてる？」

　セレスがエリナに尋ねる。

「罠のイメージトレーニングをしておきたいわ。

　特に、静電気の応用を試すなら、人の少ないところで」

「了解。裏の小訓練場なら空いてるわよ。

　あとで掃除が必要になるようなことは、ほどほどにね」

「掃除が必要になるようなことって……」

　リアナが意味ありげに笑う。

「昨日の水びたし事件のこと、まだ根に持ってる？」

「持ってるわよ。洗濯大変だったんだから」

　セレスが睨むと、リアナは舌を出して誤魔化した。

◇

ギルド裏の小訓練場は、いつもの広い訓練場より一回り狭く、

　床の一部に古い石板が敷き詰められていた。

「ここ、本格的な魔法訓練用なんですよ」

　ミナが説明する。

「地面が焼けても、抉れても、それなりに大丈夫なように」

「なかなか物騒な話ね」

　セレスはそう言いつつも、どこか気に入ったように足元を眺めた。

　石板の色はまちまちだ。

　灰色、黒、赤味のあるもの。

　一部はひび割れ、ところどころに金属製の補修プレートが嵌め込まれている。

　ハヤトは膝をつき、床に軽く指を触れた。

　石。

　金属。

　ひびの入った部分。

　それぞれの“手応え”が微妙に違う。

『よく感じるのじゃ』

　教授の声が静かに響く。

『同じ力を流しても、“どれくらい染み込むか”“どれくらい弾かれるか”が違うはずじゃ』

　ざらざらとした石は、表面で散る感じ。

　金属は、すっと中に流れ込む感じ。

　ひびの下が空洞になっている部分は、少しだけ軽い。

　目を閉じて指先に集中すると、その差がはっきりしてくる。

「ねえ、ハヤト」

　リアナが首を傾げる。

「今、何してるの？」

「床と……おしゃべりしてます」

「こわっ」

「いや、比喩です！　比喩！」

　ミナがくすりと笑う。

「でも、“床の違いを感じられる”って、罠探しには本当に心強いですね」

「そうね」

　セレスも頷く。

「落とし穴の上だけ、床板の下が空洞になってたりするし。

　金属製の罠なら、石と反応が違うだろうし」

「ちょっと試してみようか」

　リアナが、訓練場の隅に転がっていた金属板を持ってきた。

「これを床の上に置いて、布で隠して──」

　適当な布をかぶせて、段差が分かりにくいようにする。

「目をつぶって歩いて、“ここ怪しい”って分かるかやってみよ？」

「いきなりハードですね……」

「でも、実際のダンジョンのほうがハードだからね？」

　リアナの言うとおりだった。

　ハヤトは、布をかぶせた部分を見ないように、少し離れたところから目を閉じる。

　指先に静電気を集め、足の裏からも薄く広げるイメージ。

　一歩ずつ、慎重に前へ進む。

　石の反応。

　石の反応。

　──金属の、ちょっとくすぐったい感じ。

「ここだ」

　ハヤトは足を止め、つま先で床を軽く叩いた。

「この辺に、何かあります。金属の……板、かな」

「正解！」

　リアナが布をめくる。

　布の下から金属板が顔を出した。

「おお……」

「すごいです、ハヤト君」

　ミナの目がきらきらしている。

「目を閉じてても分かるなんて」

『まあ、今は“目を閉じている”のが大事なんじゃがな』

『そういうことじゃ。

　電気の感覚を研ぎ澄ますには、最初は余計な情報を切るのが早い』

　セレスが腕を組んだまま、小さく頷いた。

「罠確認役としては、十分期待できるわね」

「ただ──」

　セレスは、ちらりとハヤトの足元に視線を落とした。

「ダンジョンでずっと目をつぶって歩くわけにもいかないから、

　視覚と“静電センサー”の両方を同時に使えるように慣れておきなさい」

「同時……」

『二つの情報を、同じ“地図”の上に重ねるイメージじゃな』

◇

「じゃ、罠っぽい状況をもっと増やそう！」

　リアナが、やたら楽しそうに手を叩いた。

「金属板を複数置いて、一部だけ“落とし穴想定”でひび割れを作って──」

「ちょっと、勝手に床壊さないでよ」

　セレスが眉をひそめる。

「ひび割れは落書きのほうにしてちょうだい。石板の耐久試験じゃないから」

「はいはい」

　とはいえ、リアナの発想は悪くなかった。

　金属板、空洞、段差。

　それらを組み合わせて、“罠っぽい場所”をいくつも作り、

　その中から怪しい場所を静電気で探り当てる。

　何度か繰り返すうちに、ハヤトの感覚も少しずつ洗練されていった。

「よし。じゃあ次は──」

　セレスが、石板の端に立つ。

「火術と組み合わせたときの距離感も見ておきたいわ。

　私が安全圏から火を撃つ。

　その手前で、あなたが“罠候補を足止め”できるか」

「了解です」

　ハヤトは、石板の中央あたりに立った。

　セレスが手のひらをかざし、小さな火球を生み出す。

「火力は抑えるわ。焦げる程度──」

　その言葉が終わる前に、横から声が飛んだ。

　訓練場の入り口から、書類束を抱えた若い書記官が駆け込んでくる。

「あ、そこ危な──」

　ミナが制止しようとしたが、時すでに遅し。

　書記官の足が、さっきリアナたちが動かした金属板の端に引っかかった。

「わっ」

　書類が宙に舞う。

　驚いたセレスの腕が、ほんの少しだけずれる。

「──っ！」

　発射された火球は、狙っていた石板中央ではなく、足元のほうへ逸れた。

　ぼふっ。

「きゃっ!?」

　火の球が弾けた先には、セレスのローブの裾があった。

　焦げた布の焦げ臭い匂いが立ち上る。

「ちょ、ちょっと!?」

　セレスが慌てて裾を払う。

　火はすぐに消えたが、ローブの裾の一部が見事に焦げ落ちていた。

　その下から、白い脚があらわになる。

　膝上まで、すらりと伸びたラインが丸見えだ。

「……っ！」

　ハヤトは思わず目をそらした。

「大丈夫ですか！？」

「大丈夫よ！　火力は抑えてたし、皮膚までは来てないから！」

　セレスは必死に冷静を装いながら、焦げた裾を片手で押さえる。

　ただ、膝上から覗く生足までは隠しきれていない。

　書記官の顔が真っ赤になった。

「す、すみませんセレス様っ！　ぼ、僕のせいで──その、脚が、その……！」

「脚とか言うな！」

　セレスが一喝する。耳まで真っ赤だ。

「ミナ、ちょっと！　予備の布か何か！」

「は、はい！」

　ミナが慌てて荷物袋から大きめの布を引っ張り出し、セレスの腰に巻きつける。

　リアナは、爆笑を必死でこらえている顔だった。

「く、くっ……セレス様、すっごい綺麗な脚……」

「リアナ、殺すわよ」

「感想言っただけなのに!?」

『ふむ……これが“火術貴族の焦げた裾”か』

『しかし、火の制御ミスと距離の影響まで同時に見られるとは、なかなか有意義な事故じゃったな』

　セレスはため息をひとつ吐き、布をきゅっと結び直した。

「……とにかく」

　必死に平静を取り戻そうとしている。

「今のは、私のミスと、余計な乱入のせい。

　でも、“乱入”“不意の揺れ”があるのも、実戦では当たり前よ」

　セレスは、自分の焦げた裾をちらりと見下ろし、かすかに顔をしかめる。

「距離と角度をきっちり管理しておかないと、こういう“事故”で済まないこともある」

「……気をつけます」

　書記官が土下座しそうな勢いで頭を下げ、慌てて訓練場から退散していった。

　リアナはまだ笑いを引きずりつつも、真面目な顔に戻る。

「でも、今ので分かったよね。

　こういう“乱れた一歩”が入ってくる可能性も、隊列の設計に入れとかないと」

「ハヤト君の足止めも、ちゃんと“味方には効かない距離”で考えないとですね」

　ミナが真剣な顔で言う。

「リアナさんやセレス様が滑ったり転んだりしたときに、追い打ちになっちゃったら大変です」

『その通りじゃ』

　教授の声が静かに響く。

『敵だけでなく、味方との“距離管理”もまた大事。

　近すぎれば巻き込む。遠すぎれば効かない』

『そういう場所こそ、静電気の押し引きが活きるがのう。

　同時に、誤魔化しも利かん』

　ハヤトは、自分の掌を見つめた。

　足元の罠を探る静電センサー。

　敵の足を止めるエレキ・バインド。

　踏み込みをずらすエレキ・リペル。

　どれも、“距離”と“状況”次第で、仲間にとっての“救い”にも“脅威”にもなり得る。

「……もっと正確に、やれるようにならないと」

　思わず、独り言が漏れた。

「やれるようになるわよ」

　セレスが、さっきまでの事故を引きずらない声で言う。

「少なくとも、あなたは

『クーロンの法則』

を知っている。

　ただ“ビリビリさせるだけ”の雷術士より、よほど賢く電気を扱えるはず」

「……ありがとうございます」

「その代わり」

　セレスは、ぐっとハヤトに指を突きつけた。

「今度から、私の裾が焦げそうになったら、静電気で火を弾き飛ばすくらいのこと、やってもらうわよ」

「えっ、それできますかね!?」

『やれんこともないのう』

『炎の周りに帯電した空気の層を作って押し返せばよい。

　そのためには、次の章へ進む前にもう少し“流れ”の話をせねばな』

　リアナが、にやりと笑う。

「いいじゃん。

　《エレキ・ストライド》の“静電気タンクトップ担当”として、セレス様の裾くらい守ってあげなよ」

「誰がタンクトップ担当よ！」

　セレスのツッコミが飛ぶ。

　笑いと、少しのヒリヒリした緊張と。

　それでも、四人の視線は、同じ方向を向いていた。

　南方丘陵地帯の“灰石の穴”。

　罠と魔物が待つ、最初のダンジョン。

　その入口に立つまでに、できる準備はすべてやる。

　静電センサーも、距離の感覚も、乱入や事故もひっくるめて。

　ハヤトは指先に小さく電気を集め、床の石板をもう一度撫でた。

　そのわずかな違和感のひとつひとつが、これからの命を守る手がかりになると信じて。