第1話 最弱魔法としゃべる本
第１話 最弱魔力としゃべる本
──パチッ。
乾いた音とともに、男のふくらはぎがびくりと跳ねた。
「うおっ……なんだ今の」
「す、すみません！」
少年は慌てて両手を引っ込めた。
まだあどけなさの残る顔立ちに、ぼさぼさの茶髪。痩せた体つきが、着古したシャツの下で頼りなく揺れる。
名はハヤト。
ここは王都の外れ、貧民街の片隅にある小さなマッサージ屋《ほぐしの小部屋》。
ハヤトはこの店で、朝から晩まで客の体を揉み続ける「半人前マッサージ師」
「またビリっときやがったな、坊主」
ベッドに寝そべっているのは、中年の冒険者らしい男。
ごつごつとした脚には無数の傷跡が走り、剣の柄を握り続けた右手は太く、節くれ立っている。
「す、すみません。俺の魔力のせいで……」
「静電気だっけか？」
男はニヤリと口の端を上げた。
この世界では、生まれつき
「剣術」
「魔術」
「弓術」
のどれか、あるいはいくつかの適性が決まっている。
魔術はさらに、月・火・水・木・金・土・日──七系統に分類され、その適性の有無で人生の難易度が変わると言っていい。
……はずなのだが。
「皮膚でちょろっと弾けるだけの静電気魔力、ねえ」
ハヤトの魔力は、そのどれにも属さなかった。
雷のような大魔法ではない。ただの、ぱちぱちする刺激。
体を少し温め、血の巡りを良くする──それだけの力。
「でも、効くことは効くんだよな。そこ、さっきのとこもう一回頼む」
「あ、はい！」
言われた場所に両手をそっと当て、ハヤトは息を整えた。
魔力を、指先へ。ゆっくり、じわりと。
皮膚の表面を、細かな火花が走るイメージを描く。
ぱち……ぱち……。
目には見えない。音もほとんどしない。
だが男のふくらはぎの筋肉が、じわりとゆるんでいくのが、掌越しに分かる。
「……おお？ さっきより軽くなってきやがった」
「本当ですか？」
「ああ。妙なビリビリも、慣れると悪くねえ。こりゃ病み付きになる奴も出るかもな」
豪快に笑う男の声に、ハヤトの胸が少しだけ温かくなる。
役立たずと笑われることのほうが多いこの魔力でも、誰かの役に立てる瞬間がある。
それだけで、今日も一日頑張れた気がした。
◇
日が傾き始めた頃、店主の親父がどさりと椅子に座り込む。
「ハヤト、今日の分だ」
「ありがとうございます」
布袋の重みが掌に残る。
その温度が、ふいに“家”を思い出させた。
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狭い長屋の一室。煤けた壁、薄い布団、冷めた竈。
母は笑おうとして、うまく笑えない顔をしていた。
「ハヤト、貧乏でごめんね」
「ハヤト、働かせてごめんね」
「本当は、栄養のあるものをもっと食べさせてあげたいのに……」
胸の奥が、ぎゅっと縮む。
「いいよ、母さん。俺、稼げるようになるから」
母は小さく頷いて、少しだけ強い手でハヤトの頭を撫でた
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渡された小さな布袋。中身は、銅貨が数枚。
家賃と粗末な食事代を払えば、ほとんど残らない額だ。
「明日は朝からだぞ。冒険者は祭りだか何だかで忙しいからな。肩と腰、揉まれに来るやつが増える」
「はい！」
明るく返事をして、ハヤトは店を出た。
貧民街の狭い路地を抜ける風は、少しだけ冷たい。
石畳の隙間には泥水が溜まり、どこからか酒場の笑い声と、鍋の匂いが漂ってくる。
そんな中。
「おい、坊主」
背後から、聞き慣れた嫌な声が飛んできた。
振り返ると、革鎧にボロボロの剣という、いかにも安物装備な冒険者が三人。
胸元の木札には、店の雑用係を示す刻印が彫られている。
ハヤトの胸の奥に、ひやりとした緊張が広がった。
「さっきギルドの前で見たぜ。マッサージ屋のガキだろ？」
「……はい」
「ならちょうどいい。今日一日、クソみたいに歩き回ってよ。脚がパンパンなんだ。タダで揉んでくれよな？」
取り巻きの二人がゲラゲラと笑う。
こういう連中は、珍しくない。
弱そうな相手を見つけては、酒の種にする。
この街では、
「弱い」
ことはそのまま
「搾り取られる理由」
になるのだ。
「……分かりました。少しだけなら」
「おお、素直でよろしい」
三人はそこらの木箱に勝手に腰を下ろし、脚を突き出してくる。
夕陽はもう路地に届かず、空は群青色に染まりつつあった。
ハヤトは膝をつき、一人目の脚に手を伸ばす。
「……ここ、だいぶ張ってますね」
「おお、さすがマッサージ屋。分かってんじゃねえか」
ハヤトは、さきほどの客よりも少しだけ強く魔力を流した。
皮膚の表面で火花が弾けるイメージ。血が勢いよく流れ出すイメージ。
──ビリッ。
「っだぁ!? いってぇ！」
男が脚を引っ込める。
「す、すみません！ 俺の魔力、静電気なんで……」
「静電気、ねえ」
リーダー格の男がニヤニヤと笑った。
「おい聞いたか。こいつの魔力、“静電気”だってよ」
「ははっ、何それ。雷の出来損ないか？」
「最弱魔力じゃねえか。スライム１匹殺せねえだろ、これ」
三人の笑い声が、狭い路地にぐるぐると反響する。
胸の奥がじくじくと痛んだ。
言われ慣れているはずなのに、慣れた覚えは一度もない。
「でもよ……」
リーダーの視線が、ハヤトの胸元へと下がる。
「マッサージ代ってことでよ。今日の稼ぎ、見せてみろ」
「えっ──」
布袋がするりと抜き取られる。
「だ、だめです、それは……！」
「うるせえな。貧民街のガキが、銅貨数枚惜しんでんじゃねえよ」
ハヤトは本能的に男の腕を掴んだ。
必死に魔力を流す。
ぱちぱちぱちぱちっ──！
「っ……！」
男の腕がびくっと震え、一瞬だけ力が緩む。
その隙を突いて、ハヤトは布袋を奪い返した。
だが。
「……調子に、乗ってんじゃねえぞ、テメェ」
体が石畳に叩きつけられる。
視界がぐにゃりと歪み、鈍い痛みが、耳鳴りと一緒に押し寄せる。
「静電気ごときで逆らおうとか、笑わせんな」
腹に蹴りが入った。息が、肺から無理やり押し出される。
「がっ──」
「おいおい、死なない程度にしとけよ？ 貧民街のガキでも、人ひとり殺したらギルドがうるせえ」
「分かってるよ。ちょっとお仕置きすりゃ十分だ」
笑い声が、遠くなったり近くなったりする。
──痛い。苦しい。悔しい。
体を丸めながら、ハヤトは歯を食いしばった。
なんでだ。
なんで、魔力の強さでなんでも決まるんだ。
生まれつき決められた
「適性」
が、人生の価値を決めてしまうんだ。
指先から、かすかな火花が飛んだ。
「おい、まだ魔力残ってんのかよ。しぶといな、静電気坊主」
リーダーがつま先でハヤトの手を踏みつける。骨が軋んだ。
そのとき──
「……その辺にしておきなさい、三流」
冷たい声が、路地に響いた。
女の声だ。よく通る、高めの声。だが、芯に熱を帯びている。
「なんだよ──」
振り向いた男が、ピタリと動きを止める。
そこに立っていたのは、月光を閉じ込めたような銀髪の少女だった。
上質な布で仕立てられたローブに、腰には細身の剣。
胸元には銀に輝くプレート──冒険者ギルドEランク以上の証。
プレートには、火と日を象った紋章が刻まれている。
「セ、セレス様……」
男の声が裏返った。
セレス・フォン・アルステリア。
この街を治める領主家の分家に連なる、高位の火術士だという噂を、ハヤトでさえ聞いたことがある。
「貧民街でなら、何をしてもいいとでも思ったのかしら？」
セレスの指先に、ふわりと炎が灯る。
小さな火。
だが、熱はほとんど感じないのに、見ているだけで肌がひりつくような圧があった。
「べ、別に、その、ちょっと遊んでただけですよ。な、なあ？」
「そうだそうだ。ただのじゃれ合いで……」
「じゃあ、その子から足をどけなさい。今すぐ」
ぴたりと止まる。
男の額に、じっとりと汗が滲んだ。
「……は、はいっ」
ハヤトの手から、重みが消える。
彼はかろうじて体を起こしながら、息を整えた。
「小袋も返して」
「ど、どうぞ……！」
小袋が放り投げられる。ハヤトは慌ててそれを抱きしめた。
「次に同じことをしたら、あなたたちの眉毛を先に燃やして、そのあとでギルドに報告するわ。覚悟しておきなさい」
三人の冒険者は顔を青くして、一目散に路地の奥へと逃げていった。
残されたのは、ハヤトとセレスだけ。
「……立てる？」
「あ、はい。ありがとうございます」
ハヤトはふらつきながら立ち上がる。
足元が少しふわふわするが、歩けないほどではなかった。
「さっき、ちょっと見ていたのだけど」
セレスの視線が、ハヤトの指先へ向く。
「あなた、静電気を使ったわよね」
「えっ……」
「“最弱魔力”だって笑う奴も多いけど。あの男の腕の動き、一瞬止まってた。あれ、ちゃんと“効いて”たわよ」
「……でも、結局、殴られました」
思わず本音が漏れてしまう。
「そうね」
あっさりと同意されて、少し傷ついた。
「ただ──」
セレスは、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「私の目から見れば、あなたの静電気は“ゼロ”じゃない。
ゼロじゃないなら、伸びしろはある。
あとは、どれだけ頭を使えるか次第ね」
「頭、ですか？」
「そう。知ろうとするかどうか、ってこと」
セレスは空を見上げる。
貧民街の路地から見える空は狭く、夕暮れと夜の境目が細い帯のように伸びていた。
「この世界は、強い魔法と強い剣だけでできてるわけじゃないのよ。……覚えておきなさい、静電気坊や」
そう言って、セレスは踵を返し、路地の向こうへ去っていく。
残された火の粉が、夜風に乗ってふわりと散った。
「……強い魔法と、強い剣だけじゃ、ない」
ハヤトはその言葉を、何度も心の中で繰り返した。
◇
夜。
六畳ほどの狭い部屋。
粗末なベッドと、古い木の机。
窓からは、貧民街の暗い屋根が見えるだけだ。
ハヤトは机に本を何冊も積み上げ、油ランプの薄暗い光の下でページをめくっていた。
七英雄の物語、簡単な歴史書、読み書きの教本、安物の算術の本。
どれも古本屋でかき集めた、安くてぼろぼろな本ばかり。
それでも、ハヤトにとっては宝物だ。
「知は力なり……か」
ぽつりと呟く。
それは、物心つく前に死んだ父が、よく口にしていた言葉だという。
母の話でしか知らない父。
顔も声も覚えていない。
ただ、その言葉だけが、いつも心に刺さっていた。
「知れば、俺でも……」
静電気しか出せない、貧民街の少年でも。
知識があれば、少しは強くなれるんじゃないか。
そんな淡い希望だけが、ハヤトを机に向かわせ続けていた。
……やがて、ランプの火が小さく揺らぎ始める。油が尽きかけている。
「今日は、ここまでかな」
本を閉じ、積み上げようとした──その瞬間。
世界が、白に塗りつぶされた。
「え──？」
ランプが爆ぜた？ そう思ったが、違う。
部屋の中心、空中から、まばゆい光が噴き上がっている。
直視できない。目を閉じても、瞼の裏が焼けるように痛い。
空気そのものがきしむような音がした。
パチ、パチパチ……パチパチパチッ──。
耳慣れた静電気の音。
だが、桁違いに大きい。
髪が逆立ち、肌がざわりと粟立つ。
「な、なにこれ……！」
ハヤトはベッドの上で縮こまり、腕で顔を庇った。
光はさらに強くなり──やがて、ふっと消える。
静寂。
恐る恐る目を開けると、そこには見慣れた六畳の部屋が戻っていた。
焦げ跡一つない。ランプも無事。
さっきまでと同じ……ように見える。
ただ、ひとつだけ。
「……え？」
ハヤトの膝の上に、一冊の本があった。
見覚えのない、本だ。
表紙は深い紺色で、手触りは革とも紙ともつかない。
中央には金色の文字が刻まれている。
『電気回路入門』
「でん……き、かいろ……？」
聞いたことのない言葉だ。
この世界に、
「電気」
なんて言葉は存在しない。
雷なら“雷撃”や“雷の魔法”と呼ばれるし、静電気なんて正式な名前すらついてない。
「さっきの光は……これ、のせい？」
そっと表紙を開く。
「…………白紙？」
どのページも、真っ白だった。
タイトルも、目次も、本文も、なにもない。
ただ白い紙が、延々と続くだけ。
「なんだこれ……」
肩から力が抜ける。
見たこともない本が突然現れた。それだけでも十分異常なのに、中身が空っぽときた。
意味が分からない。
そのとき──
『……おお』
かすれた声が、どこからか聞こえた。
「っ!?」
ハヤトは思わず本を落としそうになり、慌てて抱え直す。
『なかなか、いい反応じゃな』
「だ、誰ですか!?」
『誰って……目の前じゃ、目の前。儂はここじゃよ、坊主』
声は、はっきりと
「本の中」
から響いていた。
「……本が、しゃべってる？」
『うむ。しゃべる本じゃ。珍しいか？』
「じ、じゅうぶん珍しいです……！」
『そうかそうか。まあ、そうじゃろうなあ』
くつくつと笑う、老人のようなしわがれ声。
『さて。改めて名乗ろうかの。儂は、この本そのもの……とでも言っておこう。お前に“電気”というものを教えるために、ここへ来た』
「でんき……？」
『そうじゃ。お前の指先からぱちぱち飛び出す、あれの正体よ』
ハヤトは息を呑んだ。
「静電気、ですか？」
『静電気。ふむ、この世界ではそう呼ばれておるのか。悪くない名じゃ』
本は満足そうに唸った。
『だがのう、坊主。お前はまだ“静電気”のほんの欠片しか知らん。
だから、この本の中身も見えんのじゃ』
「中身が、見えない……？」
『この世界では、“認識できぬものは扱えぬ”』
老人の声は、少しだけ真剣味を帯びた。
『お前が知らぬ理は、お前の力にはならん。
逆に言えば──知れば、力になる。
この本は、そういう作りになっておる』
その言葉と同時に、真っ白だったページの端に、薄い文字がじわりと浮かび上がる。
「……第１章？」
ハヤトは思わず声に出していた。
「『第１章 クーロンの法則』……？」
『そうじゃ。最初に教えるべきは、引き合う力と、反発する力の話よ』
老人の声が楽しげに響く。
『静電気の坊主よ。
お前は、自分の魔力が“最弱”だと思っておるか？』
「……思ってます」
即答だった。
『そうか』
短い相槌。だが、そのあとに続いた言葉は、ハヤトの予想を裏切るものだった。
『なら、教えてやろう。最弱だと決めつけておるのは──世界か？ 他人か？ それとも、お前自身か？』
「……」
『知りたいか？ 静電気が、どこまで強くなり得るのか。
ただのマッサージで終わるか、冒険者を殴り倒せるか。
七英雄に匹敵するところまで、届くのか』
喉が、からからに乾く。
七英雄。
世界を救った伝説の勇者たち。
炎、氷、光、闇──伝説級の力で魔王を退けたという物語。
その中に、電気の英雄など、一人もいなかった。
「……知り、たいです」
気づけば、口が勝手に動いていた。
「俺の静電気が、本当に何かの役に立つなら。
最弱じゃないって、証明できるなら──知りたい」
『良い目じゃ』
ページの向こうで、誰かが笑った気配がした。
『では今日から、儂はお前の“案内役”じゃ。
この『電気回路入門』
の全てと──』
一瞬だけ、声の調子が変わる。
『お前のために残されたものを、少しずつ教えてやろう』
「え……誰が？」
ハヤトは思わず聞き返した。
「これを残した人のこと、知ってるんですか？」
『ふむ。その話は、まだ早いの。
まずはクーロンの法則からじゃ』
老人の声は、あっさりとはぐらかす。
『“同じ性質を持つものは押し合い、違う性質を持つものは引き合う”──
静電気の坊主よ。お前の指先で、それを確かめてみせい』
白紙だったページに、線と記号が少しずつ浮かび上がる。
ハヤトはごくりと唾を飲み込んだ。
最弱魔力「静電気」と、しゃべる謎の本『電気回路入門』
貧民街の一室から始まる、小さな革命の物語。
それが、このとき静かに動き出した。
既に最強というよりは、強くなっていく過程をお楽しみください。
