8/9

第8話：夜闇に響く、最初の悲鳴

あの日以来、俺の日常は、少しだけ変わった。

放課後のチャイムが鳴ると、俺は仲間たちとは別の場所…アッシュ教官の研究室の隣にある、彼専用の訓練場へと向かう。

それが、俺にだけ課せられた、特別訓練の日課だった。

「…集中しろ。雑念が多い」

アッシュは、腕を組み、壁に寄りかかったまま、冷たく言い放つ。

俺の前の空間に、ホログラムで一体の訓練用ゴーレムが投影されている。

課された訓練は、ただ一つ。

「《スキルNo.12：フレイムランス》で、あのゴーレムの核（コア）だけを、正確に撃ち抜いてみせろ」

C級アンカーを目指す者なら、誰もが最初にぶつかる壁。

俺は、必死に《魂の燭光(ソウル・トーチ)》を使い、自らの感情のノイズを抑え込もうとする。

そして、『起源の書』の手順通りに、魂の波形を集中させる。

「…っ！《フレイムランス》！」

しかし、掌から放たれた炎は、槍の形にはならない。

いびつな塊となってゴーレムに当たり、その核ではなく、胴体を、無駄に焦がすだけ。

「違う。貴様の魂は、貫くという意志が、足りん」

アッシュの声には、感情がない。

何度も、何度も、失敗を繰り返した。

炎は暴発し、壁を焦がし、時には、俺自身の眉毛を焼いた。

その度に、脳内に響くイグニスの罵倒が、俺の心を抉る。

《ポンコツが。三流が。それで、父の“謎”を追うだと？笑わせるな》

うるさい、と心の中で叫び返す。

そして、何十回目かの失敗の後。

アッシュは、溜息をつき、言った。

「…次だ」

次の訓練は、《カードNo.001：嫉妬深き剣士》の制御。

「あの黒い刃を出して、瘴気をコントロールし、剣先を長くしろ。その形を、10秒間、維持してみせろ」

俺は、意を決して、カードを発動する。

その瞬間、脳内に流れ込む、あの冷たい感情。

視界の隅に表示される『自我境界』のゲージが、100%から、99%、98%…と、1秒ごとに、ゆっくりと死へと近づいていく。

「なぜ、俺じゃないんだ…」

耳の奥で、声がする。

俺は、必死に抵抗する。

（うるさい…！俺の魂は、俺のものだ…！）

俺は、右手に、あの《劣等の一閃》の漆黒の刃を、具現化させる。

しかし、それを振るわない。

ただ、その形を、必死に維持しようとする。

《残り、3秒…2秒…1秒…！》

イグニスのカウントダウン。

「――解除！」

俺は、叫び、自らの意志でカードを引き剥がした。

全身は、汗でびっしょりだった。

だが、その顔には、確かな達成感が浮かんでいた。

俺は、10秒だけ、あの力を、コントロールしたんだ。

アッシュは、そんな俺を見て、初めて、ほんのわずかに、その口の端を吊り上げたように見えた。

「…勘違いするな。戦場は、訓練場ではない」と言い放った。

その、厳しい言葉ですら、今の俺には、最高の褒め言葉に聞こえた。

＊＊＊

その夜。

俺は、一人、自室で訓練の復習をしていた。

仲間たちは、もう、それぞれの寮に帰っている。

《フレイムランス》の手順を、何度も、何度も、頭の中で反芻する。

地味で、退屈な反復練習。

だが、その小さな失敗の積み重ねが、俺に、確かな課題を与えてくれていた。

その時だった。

――ピィン…！

俺の魂が、まるで警鐘のように、鋭く鳴った。

《魂の燭光(ソウル・トーチ)》が、勝手に発動したのだ。

脳内に、直接、映像が流れ込んでくる。

アカデミーの外れにある古い墓地。

そこから、強く、そして哀しい、ゴーストの存在波形が、放たれている。

そして、それだけじゃない。

もう一つ。

小さく、怯えている、誰かの魂の悲鳴が、確かに聞こえる。

「…嘘だろ…！」

こんな時間に、なぜ…？

アッシュ教官は、もういない。

仲間たちは、遠い寮の中だ。

俺しかいない。

俺の脳裏に、アッシュの言葉が蘇る。

『戦場は、訓練場ではない』

そうだ。

これは、もう訓練じゃない。

本(・)番(・)だ。

父さんなら、どうする…？

答えは、決まっている。

俺は、部屋を飛び出した。

ただ、聞こえてくる悲鳴だけを頼りに、夜の闇の中を、走り出した。

墓地の中心。

古びた英雄の慰霊碑の前で、俺は、その絶望の光景を、目の当たりにした。

一体のB級ゴーストが、その場に倒れ込むアカデミーの下級生の少女に、その絶望の大剣を、振り下ろそうとしていた。

俺は、迷わず、少女の前に飛び出した。

「やめろ！」

ゴーストの、虚ろな瞳が、俺を捉える。

その魂から放たれる質量の違いに、俺の全身が、戦慄する。

こいつ…！『嫉妬深き剣士』と同等の…いや、それより上か…！

俺は、震える手で、懐のカードを握りしめた。

やるしかない。

俺が、この子を、救うんだ。

「俺が、お前の魂を、救ってやる！」

その、あまりにも青臭い宣言が、

孤独な戦いの、始まりの合図だった。

まず、俺が選んだのは、唯一の攻撃手段。

震える手で、懐のカードを握りしめる。

「頼む…力を貸してくれ…！《カードNo.001：嫉妬深き剣士》！」

俺は、カードを装備した。

その瞬間、脳内に流れ込む、あの冷たい感情。

視界の隅に表示される『自我境界』のゲージが、100%から、一気に70%まで降下する。

《警告！ターゲットから放たれる絶望の波形が、マスターの自我を侵蝕しています！》

イグニスの警告通り、訓練の時とは比較にならない圧が、俺の魂を締め付ける。

だが、構わない。

俺は、右手に、あの《劣等の一閃》の漆黒の“刃を、具現化させた。

「いけえええっ！」

刃を、ゴーストの核（コア）めがけて、叩き込む。

しかし。

キィン！

甲高い金属音。

俺の刃は、ゴーストの体をすり抜けることなく、その手前で、まるで分厚いガラスに阻まれたかのように、弾かれた。

「なっ…！？」

《…無駄だ、マスター》

イグニスの、冷徹な声が響く。

《気高い騎士の魂は、卑しい嫉妬の魂と、決して共鳴しない。お前の力は、奴の誇りに、拒絶されている》

くそっ…！

ならば、これしか、ない…！

俺は、カードを解除し、最後の希望に賭けた。

「スキルNo.101：《魂の燭光(ソウル・トーチ)》！」

嫉妬深き剣士の心を救った、俺だけの発明。

俺は、目を閉じ、ゴーストの魂の深海へと、意識をダイブさせようと試みた。

あの声を…『魂の残響』を聞き分けるために…！

しかし。

――ズンッ。

俺の魂は、まるで分厚い鉛の壁に、叩きつけられたかのような衝撃と共に、弾き返された。

脳が、揺れる。

なんだ…？この壁は…？

《警告！ターゲットの魂の壁が、強固すぎる！同調（シンクロ）が、強制解除される！》

この騎士のゴーストが抱く「絶望」は、少年の「嫉妬」とは、次元が違った。

その魂の嵐は、あまりにも深く、あまりにも冷たい。

『魂の残響』など、一筋の光すら、見つけ出すことができない。

攻撃も、ダメ。

対話も、ダメ。

万策尽きた。

その、思考が停止した一瞬の隙。

ゴーストの、無慈悲な大剣が、俺の、がら空きの胴体へと、振り下ろされていた。

「しまっ…！」

もう、避けられない。

死ぬ。

俺が、その絶望を、受け入れた、まさにその瞬間。

――ガァンッ！

俺の目の前で、ありえないほどの火花が、散った。

ゴウキが、その巨大な土の盾で、ゴーストの大剣を、受け止めていた。

いや、違う。受け止めきれていない。盾には、巨大な亀裂が走り、ゴウキの口から、苦悶の声が漏れている。

――バチバチバチッ！

そのゴウキの側から、ジンの雷の鞭が、しなりながら、ゴーストの剣に絡みつき、その軌道を、必死に逸らそうとしている。

――パリンッ！

そして、俺とゴーストの間を、シズクの氷の壁が、何重にも、何重にも、刹那の速さで展開され、そして、砕け散っていく。

三つの壁。

彼らが、命がけで稼いだ、その数秒が、俺を死の淵から、引き戻した。

そして、俺の背後から、仲間たちの声が、響き渡った。

「バーカ！一人でカッコつけんなって！」

ジンの、悪態。

「…全く、無謀ですわ。貴方という人は…！」

シズクの、呆れ声。

「大丈夫…！僕が、絶対に、守るから…！」

ゴウキの、覚悟の声。

そして。

「…ホムラくん、大丈夫！？」

カオルの、涙声。

ああ、そうだ。

俺は、いつだって、そうだった。

一人では、何もできない。

落ちこぼれの、俺は。

だが。

仲間と、一緒なら。

その事実が、

俺の、折れかけた魂に、

もう一度、火を、灯した。