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第6話：発明家の通信簿

訓練場を支配していたのは、奇妙な静寂だった。

数分前まで、そこにいたはずのゴーストは、光の粒子となって消え去った。

後に残されたのは、半壊した訓練用の壁と、傷つき、倒れた仲間たち。

そして、その中心で、一枚の、ありえないカ(・)ー(・)ド(・)を手に、呆然と立ち尽くす、俺の姿。

「おい…ホムラ…」

ジンが、瓦礫の中から身を起こし、信じられないものを見るような目で、俺が手にするカードを見つめている。

「お前、一体、何をしやったんだ…？ゴーストが…カードに…？」

俺には、答えられなかった。

俺自身、何が起きたのか、全く理解できていないのだから。

脳内に、イグニスの、どこまでも冷静なシステムログが表示される。

《カードNo.001：嫉妬深き剣士》を、『ソウルデッキ』に保存しました》

ソウルデッキ…？

その、聞き慣れない言葉の意味を問う前に、訓練場の入り口から、嵐のような気配が吹き込んできた。

アッシュ教官だ。

緊急任務から帰還したのだろう、その戦闘服は、まだ新しい硝煙の匂いを纏っている。

彼は、半壊した訓練場と、俺が手にする『ソウル・カード』を、その鋭い瞳で一瞥し、全てを察した。

そして、誰にも聞こえない声で、戦慄と共に呟いた。

「…まさか。魂(・)の(・)継(・)承(・)…？ヒュウガですら、辿り着けなかった領域に、この落ちこぼれが…？」

＊＊＊

厳戒態勢が敷かれた、アッシュの研究室。

そこに、俺たち…ジン、シズク、ゴウキ、カオルが集められていた。

カオルが、治癒師のエルザ先生からもらってきたポーションを、ジンとゴウキに手渡している。

「…ったく、ツイてねえぜ。俺の自慢の顔に傷がついたらどうすんだよ」

ジンは、悪態をつきながらも、素直にそれを受け取った。

「…無茶をするからですわ。あなたも、ゴウキも」

シズクは、腕を組み、溜息をついた。

その指先が、ほんの少しだけ震えていることに、気づいた者はいなかった。

アッシュは、そんな俺たちの様子には目もくれず、ただ、厳しい顔で、俺に命じた。

「ホムラ。もう一度、やってみろ。《スキルNo.1：点火》だ」

「え…で、でも…」

また、暴走したら…。

俺の脳裏に、これまでの失敗の記憶が、蘇る。

「…大丈夫だよ、ホムラくん」

カオルが、静かに、しかし、力強い声で言った。

「あの時みたいに。あなたの優しい光を、信じて」

あの、瞬間…。

俺は、言われるがままに、目を閉じた。

思い出すのは、ゴーストの哀しみ。

そして、その哀しみを、どうにかしたいと願った、俺自身の魂の温かさ。

俺は、その感覚を頼りに、恐る恐る、掌に意識を集中させた。

ぽっ。

信じられないことに、俺の掌に、小さな、しかし、確かに安定した火花が、灯った。

暴走しない。

いつものような、全てを焼き尽くすような熱量ではなく、ただ、温かいだけの、優しい光。

「…できた…」

「おお！すげえじゃんか、ホムラ！」

ジンが、自分のことのように、声を上げた。

「なるほどな」

アッシュは、腕を組み、深く頷いた。

「あの発明品…《魂の燭光(ソウル・トーチ)》は、貴様の魂の蛇口を、少しだけ締めることができるようになった、そういうことか」

その時、脳内に、イグニスの解説が表示された。

《スキル No.101：魂の燭光（ソウル・トーチ）- 詳細ログ》

《効果①：自己制御（セルフコントロール）。マスター自身の感情のノイズをフィルタリングし、魂の波形の精度を、EランクからCランク相当まで、一時的に引き上げる》

《――おい、三流マスター。聞こえるか》

脳内に、イグニスの、不機嫌そうな声が響く。

《いつまでもウィンドウを凝視するな。キモいだろうが。このポンコツが》

「う、うるせえな！俺の頭ん中で話すな！」

俺は、思わず声に出して叫んでしまい、仲間たちから「どうしたんだ？」と、怪訝な顔を向けられた。

《――手のかかるやつだ。それよりももっと下をみろ》

脳内に、イグニスの、かったるそうな、そして呆れていそうな声が響く。

下…？

そして、そこには、俺も知らなかった新しい能力が、追記されていた。

《効果②：ゴースト波形の感知。半径500m以内のゴーストの出現位置、及び残留思念を把握可能》

ゴーストを、探せる…？

俺の力が、レーダーに…？

「…イグニス」

俺は、心の中で、相棒に問いかけた。

「あのカードのことも、教えてくれ」

イグニスに『ソウルデッキ』を開くよう、命令した。

俺の視界にだけ、半透明のウィンドウが表示される。

そこには、一枚だけ。あの剣士の肖像が描かれたカードが、静かにセットされていた。

俺が、そのカードに意識を向ける。

すると、その詳細が表示された。

《カードNo.001：嫉妬深き剣士（R）》

《継承スキル：No.501：劣等の一閃（インフェリア・スラッシュ）》

《パラメータ補正：SPEED +5》

《自我侵蝕率(エゴ・ドレイン)：1％/秒》

レアリティ…R…。

パラメータ補正…。

そして、スキルナンバー5(・)0(・)1(・)。『起源の書』の外側の、未知の力。

そして謎の自我侵蝕率という数字。

ウィンドウから得た情報を、俺はみんなに伝えた。

「なるほどな…」

俺たちの様子を見ていたアッシュが、何かを決意したように、立ち上がった。

そして、彼は、俺の父の名を、口にした。

「…ホムラ。お前の父、ヒュウガは、最強の『アンカー』だった。だが同時に、彼は、誰よりもゴーストの謎に憑りつかれた、『学者』でもあった」

「そして、その禁断の研究の果てに、彼は消えた。…お前が、今、手にした力と、無関係だとは思えん」

アッシュの、真剣な眼差し。

それは、もはや落ちこぼれを見る目ではなかった。

未知の可能性を秘めた、一人の戦士を見る目だった。

「明日、俺の部屋に来い」

アッシュは、静かに、しかし、有無を言わさぬ力強さで、告げた。

「貴様が井の中の蛙だということを、教えてやる。そして、その上で、貴様がこれから何をすべきなのかを、叩き込んでやる」

父の謎。

手に入れた、新しい力。

俺の退屈な日常が、終わりを告げ、

本物の物語が、始まろうとしている。

その、確かな予感に、俺の魂は、打ち震えていた。